Conduite de la guerre
Après la démission de Giolitti en mars 1914, le plus conservateur Antonio Salandra forme un nouveau gouvernement. En juin, la « semaine rouge », période d’émeutes généralisées dans toute la Romagne et les Marches, survient en réponse à l’assassinat de trois manifestants antimilitaristes à Ancône. Lorsque la Première Guerre mondiale éclate en août, le gouvernement Salandra reste neutre et commence à négocier avec les deux parties – une politique que le ministre des Affaires étrangères Sidney Sonnino qualifie d' »égoïsme sacré ». Les Autrichiens acceptent finalement d’accorder le Trentin à l’Italie en échange d’une alliance, mais la Triple-Entente (France, Grande-Bretagne et Russie) fait une offre plus généreuse, promettant à l’Italie non seulement le Trentin, mais aussi le Tyrol du Sud, Trieste, Gorizia, l’Istrie et le nord de la Dalmatie. Les Italiens acceptent cette offre dans le traité secret de Londres (avril 1915) et entrent en guerre contre l’Autriche-Hongrie un mois plus tard, espérant d’importants gains territoriaux.
Les négociations, menées par les ministres des Affaires étrangères et le Premier ministre et une poignée de diplomates, avaient été tenues secrètes. La majorité des députés, quant à elle, était favorable à la neutralité, tout comme l’ancien Premier ministre Giolitti, les principaux groupes d’opposition (catholiques et socialistes) et la majeure partie de la population. La guerre n’est donc soutenue que par les conservateurs du gouvernement, par l’Association nationaliste, un groupe formé en 1910 par Enrico Corradini et d’autres pour soutenir l’expansionnisme italien, par certains libéraux qui y voient l’aboutissement de la lutte pour l’unité nationale du Risorgimento, par des républicains et des socialistes réformistes qui ignoraient tout du traité de Londres et pensaient se battre pour la libération nationale, et par certains syndicalistes et socialistes extrémistes – dont Benito Mussolini, alors rédacteur en chef du journal du Parti socialiste – qui pensaient que la guerre entraînerait le renversement du capitalisme. Mussolini est rapidement expulsé du Parti socialiste, mais avec l’aide de la Triple-Entente, il parvient à fonder son propre journal alternatif, favorable à la guerre, Il Popolo d’Italia (« Le peuple d’Italie »). Les futuristes et les nationalistes (dont Gabriele D’Annunzio) militent pour une intervention. En avril-mai 1915, le gouvernement, aidé par une série de manifestations bruyantes de militants favorables à la guerre (les « Journées radieuses de mai »), fait passer sa politique de guerre malgré l’opposition de la majorité au Parlement et dans le pays. Ni Giolitti ni aucun autre « neutraliste » ne peut former un gouvernement sans renoncer au traité de Londres, trahir les nouveaux alliés de l’Italie et compromettre le roi. Le gouvernement Salandra déclare officiellement la guerre à l’Autriche-Hongrie le 23 mai et entre au combat le jour suivant. Entre-temps, malgré une série de défections au profit de la cause nationaliste, le parti socialiste exprime sa position officielle dans le slogan « Ni adhésion, ni sabotage. » Contrairement à ses partis frères de la Deuxième Internationale (une réunion internationale de syndicats et de partis socialistes), le PSI ne soutient pas l’effort de guerre italien. Le réformiste Claudio Treves exprime les opinions pacifistes du mouvement au parlement en 1917, lorsqu’il plaide pour que les troupes ne passent pas un autre hiver dans les tranchées. D’autres socialistes ont joué un rôle plus actif contre la guerre et ont distribué de la propagande anti-guerre ou organisé des désertions. De nombreux catholiques ne soutiennent pas non plus la participation de l’Italie à la guerre, bien que d’autres prennent une part active au conflit. En août 1917, le pape Benoît XV a appelé à la fin de ce qu’il a appelé un « massacre inutile ».
En juin 1916, après une série d’échecs militaires, le gouvernement Salandra a démissionné. Le nouveau premier ministre est Paolo Boselli, qui démissionne à son tour après le désastre militaire capital de Caporetto en octobre 1917, qui permet aux Autrichiens d’occuper une grande partie de la Vénétie en 1917 et 1918. Cette seule bataille a fait 11 000 morts, 29 000 blessés et 280 000 prisonniers parmi les soldats italiens. Quelque 350 000 soldats italiens ont déserté ou ont été portés disparus, et 400 000 personnes sont devenues des réfugiés. Seule une forte action d’arrière-garde en novembre et décembre a empêché de nouvelles avancées autrichiennes.
Caporetto a signifié la fin de la guerre pour de nombreux Italiens et a encapsulé le leadership désastreux du général Luigi Cadorna, ainsi que les terribles conditions dans lesquelles la guerre était menée. Dans certaines régions montagneuses, beaucoup plus de soldats sont morts de froid et de faim que des combats contre les Autrichiens. Les généraux eux-mêmes ont tendance à attribuer la défaite de Caporetto à un mauvais moral et au « défaitisme ». Cadorna blâme les « tire-au-flanc » et qualifie Caporetto de « grève militaire ». (Caporetto avait coïncidé avec la révolution russe de 1917). Cadorna lui-même est remplacé par le général Armando Diaz en novembre. Néanmoins, l’invasion du territoire italien contribue à consolider l’effort de guerre sur le front intérieur, et des milliers de comités de soutien, souvent soutenus par des groupes de la classe moyenne, sont formés pour « défendre la nation. » Certains députés et intellectuels socialistes, comme Turati, se rallient à l’effort de guerre à mesure que la menace sur le territoire italien se précise. Après la guerre, les blessures de la défaite de 1917 ont été rouvertes lors de la longue enquête de Caporetto de 1918-19, qui a imputé la responsabilité de l’invasion en grande partie à divers hauts responsables militaires.
La guerre était profondément impopulaire à la fois parmi les troupes – pour la plupart des paysans conscrits qui étaient sous-alimentés et se battaient pour une cause que peu pouvaient comprendre – et parmi la population civile au pays, qui comprenait près d’un million d’ouvriers dans les usines d’armement qui étaient également soumis à la discipline militaire. Beaucoup se sont rebellés au sein de l’armée. (On estime qu’environ 470 000 conscrits ont résisté à l’appel, 310 000 ont commis des actes d’indiscipline sous les armes et 300 000 ont déserté). Plus d’un million de soldats ont comparu devant des tribunaux militaires avant qu’une amnistie ne soit accordée après la guerre. Nombreux sont ceux qui, une fois encore, ne voient dans l’État italien qu’une institution répressive. Des troubles anti-guerre ont frappé Milan en mai 1917, et de graves émeutes du pain ont eu lieu parmi les ouvriers industriels de Turin en août 1917. Les troupes ont occupé Turin et ont mis quatre jours à rétablir l’ordre ; une cinquantaine de manifestants et dix soldats ont été tués dans les affrontements.
Après novembre 1917, un gouvernement plus libéral dirigé par Vittorio Emanuele Orlando a rallié le pays pour défendre ses frontières. Diaz a fait des concessions de bien-être aux troupes et a mené une campagne beaucoup plus défensive jusqu’en octobre 1918, lorsque, dans les dernières étapes de la guerre, les Italiens ont remporté une victoire finale et décisive à la bataille de Vittorio Veneto. En réalité, la victoire de l’Italie est autant le résultat de l’effondrement interne de l’Empire austro-hongrois et de l’Allemagne que de toute transformation radicale des capacités et des motivations de l’armée italienne.