Le terme  » ptérodactyle  » est le terme courant pour désigner les reptiles ailés proprement appelés ptérosaures, qui appartiennent à l’ordre taxonomique Pterosauria. Les scientifiques évitent généralement d’utiliser ce terme et se concentrent sur les genres individuels, tels que Pterodactylus et Pteranodon.

Il existe au moins 130 genres de ptérosaures valides, selon David Hone, paléontologue à l’université Queen Mary de Londres. Ils étaient très répandus et vivaient dans de nombreux endroits du globe, de la Chine à l’Allemagne en passant par les Amériques.

Les ptérosaures sont apparus à la fin du Trias et ont parcouru les cieux jusqu’à la fin du Crétacé (228 à 66 millions d’années), selon un article publié en 2008 dans la revue scientifique allemande Zitteliana. Les ptérosaures vivaient parmi les dinosaures et se sont éteints à peu près à la même époque, mais ils n’étaient pas des dinosaures. Les ptérosaures étaient plutôt des reptiles volants.

Les oiseaux modernes ne descendaient pas des ptérosaures ; les ancêtres des oiseaux étaient de petits dinosaures terrestres à plumes.

Le premier ptérosaure découvert était Pterodactylus, identifié en 1784 par le scientifique italien Cosimo Collini, qui pensait avoir découvert une créature marine qui utilisait ses ailes comme des pagaies.

Un naturaliste français, Georges Cuvier, a proposé que ces créatures puissent voler en 1801, puis a plus tard inventé le terme « Ptérodactyle » en 1809 après la découverte d’un squelette fossile en Bavière, en Allemagne. Ce terme a été utilisé jusqu’à ce que les scientifiques se rendent compte qu’ils trouvaient différents genres de reptiles volants. Cependant, « ptérodactyle » est resté le terme populaire.

Ptérodactyle vient du mot grec pterodaktulos, qui signifie « doigt ailé », ce qui est une description appropriée de son appareil de vol. Le composant principal des ailes de Pterodactylus et des autres ptérosaures était constitué d’une membrane cutanée et musculaire qui s’étendait des quatrièmes doigts des mains, très allongés, des animaux aux membres postérieurs.

Les reptiles possédaient également des membranes courant entre les épaules et les poignets (incorporant peut-être les trois premiers doigts des mains), et certains groupes de ptérosaures avaient une troisième membrane entre les pattes, qui pouvait être reliée à ou incorporer une queue.

Les premières recherches suggéraient que les ptérosaures étaient des animaux à sang froid qui étaient plus adaptés au vol plané qu’au vol actif. Cependant, les scientifiques ont découvert plus tard que certains ptérosaures, dont Sordes pilosus et Jeholopterus ninchengensis, avaient un pelage constitué de filaments ressemblant à des poils appelés pycnofibres, ce qui suggère qu’ils avaient le sang chaud et généraient leur propre chaleur corporelle, selon une étude publiée en 2002 dans le Chinese Science Bulletin.

De plus, une étude de 2010 dans la revue PLOS ONE a suggéré que les ptérosaures avaient de puissants muscles de vol, qu’ils pouvaient utiliser pour marcher comme des quadrupèdes (à quatre pattes) comme les chauves-souris vampires et sauter dans les airs. Une fois en l’air, les plus grands ptérosaures (Quetzalcoatlus northropi) pouvaient atteindre des vitesses de plus de 67 mph (108 kph) pendant quelques minutes, puis planer à des vitesses de croisière d’environ 56 mph (90 kph), selon l’étude.

Tailles des ptérosaures

Pterodactylus antiquus (la seule espèce connue du genre) était un ptérosaure comparativement petit, avec une envergure adulte estimée à environ 1,06 mètre (3,5 pieds), selon une étude publiée en 2012 dans la revue Paläontologische Zeitschrift. Une certaine confusion a régné très tôt quant à la taille du Pterodactylus, car certains spécimens se sont avérés être des juvéniles plutôt que des adultes.

Le Pteranodon, découvert en 1876 par Othniel C. Marsh, était beaucoup plus grand. Il avait une envergure d’ailes allant de 9 à 20 pieds (2,7 à 6 m), selon une étude publiée en 2000 dans Current Research in Earth Sciences, un bulletin à comité de lecture du Kansas Geological Survey.

Le plus petit ptérosaure, appelé Nemicolopterus crypticus, a été découvert dans la partie occidentale de la province chinoise du Liaoning. Il avait une envergure de seulement 10 pouces (25 centimètres), selon une description de l’animal, publiée en 2008 dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.

L’un des plus grands ptérosaures serait Quetzalcoatlus northropi, dont l’envergure atteignait 36 pieds (11 m), selon l’article de 2010 de PLOS ONE.

Un autre grand ptérosaure était Coloborhynchus capito, qui avait une envergure d’environ 23 pieds (7 m). Cette découverte, décrite dans un article de 2012 de la revue Cretaceous Research, faisait suite à l’examen d’un fossile qui se trouvait au Natural History Museum de Londres depuis 1884.

Caractéristiques physiques

Vu le grand nombre de types de ptérosaures différents, les caractéristiques physiques des reptiles ailés variaient beaucoup selon les genres.

Les ptérosaures avaient souvent un long cou, qui comportait parfois des poches de gorge semblables à celles des pélicans pour attraper les poissons. La plupart des crânes de ptérosaures étaient longs et remplis de dents en forme d’aiguille. Cependant, les ptérosaures de la famille taxonomique Azhdarchidae, qui régnait sur le ciel du Crétacé supérieur et comprenait Quetzalcoatlus northropi, étaient édentés, selon une étude de 2014 parue dans la revue ZooKeys.

Un trait distinctif des ptérosaures était la crête sur leur tête. Bien que l’on ait d’abord pensé que les ptérosaures n’avaient pas de crête, on sait maintenant que les crêtes étaient répandues dans tous les genres de ptérosaures et se présentaient sous différentes formes.

Par exemple, certains ptérosaures avaient de grandes crêtes osseuses, tandis que d’autres crêtes étaient charnues sans os sous-jacent. Certains ptérosaures semblent même avoir eu une crête en forme de saillie constituée d’une feuille de membrane reliant deux grands os de la tête. « Nous savons maintenant que les crêtes des ptérosaures avaient toutes sortes de combinaisons », a déclaré Hone à Live Science.

Au fil des années, les scientifiques ont proposé de nombreuses utilisations possibles de ces crêtes, notamment qu’elles servaient à réguler la chaleur ou à servir de gouvernail pendant le vol. « Mais presque toutes les hypothèses ont échoué aux tests les plus élémentaires », a déclaré Hone, ajoutant que les modèles montrent que les crêtes ne sont pas des gouvernails efficaces et que de nombreux petits ptérosaures ont des crêtes même s’ils n’en auraient pas eu besoin pour dissiper la chaleur.

Ce qui semble le plus probable, c’est que les crêtes étaient utilisées pour la sélection sexuelle, ont soutenu Hone et ses collègues dans une étude publiée en 2011 dans la revue Lethaia.

Il y a plusieurs lignes de preuves qui soutiennent cette fonction des crêtes, a expliqué Hone, peut-être surtout que les juvéniles, qui ressemblent à des versions miniatures des ptérosaures adultes, n’ont pas de crêtes, ce qui suggère que les structures sont utilisées pour quelque chose qui ne concerne que les adultes, comme l’accouplement.

Que mangeaient les ptérosaures ?

Les ptérosaures étaient des carnivores, bien que certains aient pu manger occasionnellement des fruits, a déclaré Hone. Ce que les reptiles mangeaient dépendait de leur lieu de vie – certaines espèces passaient leur vie autour de l’eau, tandis que d’autres étaient plus terrestres.

Les ptérosaures terrestres mangeaient des carcasses, des bébés dinosaures, des lézards, des œufs, des insectes et divers autres animaux. « Ils étaient probablement des chasseurs assez actifs de petites proies », a déclaré Hone. Les ptérosaures qui aiment l’eau mangeaient une variété de vie marine, y compris des poissons, des calmars, des crabes et d’autres crustacés.

En 2014, Hone a cherché à en savoir plus sur la vie des ptérosaures marins. Avec ces animaux, les juvéniles dominent les archives fossiles, a déclaré Hone. C’est étrange car les jeunes animaux sont généralement ceux qui sont la cible des prédateurs, ce qui les empêche de faire partie du registre fossile.

Une hypothèse pour expliquer cet étrange phénomène est que les ptérosaures juvéniles mouraient souvent par noyade au lieu d’être mangés. Pour tester cette hypothèse, Hone et son collègue Donald Henderson ont modélisé à quel point les ptérosaures pouvaient flotter sur l’eau (comme les canards). Ils ont constaté que les ptérosaures flottaient bien, mais qu’ils avaient de mauvaises postures de flottaison, dans lesquelles leur tête reposait très près de l’eau, voire sur l’eau.

Cela suggère que les ptérosaures aquatiques ne passeraient pas beaucoup de temps à la surface de l’eau et se lanceraient dans les airs peu de temps après avoir plongé pour trouver de la nourriture afin d’éviter de se noyer. Cependant, les jeunes ptérosaures qui n’ont pas encore de muscles puissants ou qui apprennent encore à voler auraient plus de difficultés à se relancer dans les airs après un plongeon, ce qui pourrait entraîner la noyade, a déclaré Hone.

Reportage supplémentaire de Kim Ann Zimmermann, collaboratrice de Live Science

• Une brève histoire des dinosaures

Plus de dinosaures

• Allosaurus : Faits sur le  » lézard différent  »
• Ankylosaure : Faits sur le dinosaure blindé
• Apatosaurus : Faits sur le « lézard trompeur »
• Archaeopteryx : faits sur le fossile transitionnel
• Brachiosaurus : Faits sur ce dinosaure ressemblant à une girafe
• Diplodocus : Faits sur le plus long des dinosaures
• Giganotosaurus : Faits sur le  » lézard géant du Sud  »
• Spinosaure : le plus grand dinosaure carnivore
• Stegosaurus : plaques osseuses & Cerveau minuscule
• Triceratops : Faits sur le dinosaure à trois cornes
• Tyrannosaurus Rex : Faits sur le T. Rex, roi des dinosaures
• Velociraptor : Faits sur le « voleur rapide »

Périodes temporelles

Précambrien : Des faits sur le début des temps

L’ère paléozoïque : Faits & Informations

• Période cambrienne : Faits & Informations
• Faits sur la période silurienne : Climat, animaux & Plantes
• Période dévonienne : Climat, Animaux & Plantes
• Période vermienne : Climat, animaux & Plantes

Ére mésozoïque : L’ère des dinosaures

• Faits sur la période triasique : Climat, animaux & Plantes
• Faits sur la période jurassique
• Période crétacée : Faits sur les animaux, les plantes & Climat

Époque cénozoïque : Faits sur le climat, les animaux & Plantes

• Période quaternaire : Climat, animaux & Autres faits

• Époque du Pléistocène : Faits sur la dernière période glaciaire
• Époque holocène : L’âge de l’homme

.