Il y a environ 28 millions d’années, le plus grand requin ayant jamais vécu sur Terre parcourait les mers, déchirant les grands mammifères marins tels que les baleines et les dauphins. Mesurant jusqu’à 18 mètres de long, armé de dents pouvant atteindre 7 pouces de long, l’emblématique Carcharocles megalodon (« Megalodon ») était un prédateur redoutable.

Bien qu’il ait été largement considéré comme éteint par la communauté scientifique en raison du manque d’observations et de spécimens récents, un faux documentaire de la chaîne Discovery Channel a perpétué l’idée que ce prédateur suprême pourrait encore se tapir au fond de l’océan, évitant d’être détecté par les scientifiques. Et bien sûr, l’absence de preuve n’est pas nécessairement la preuve de l’absence. Aujourd’hui, une nouvelle étude approfondie menée par des chercheurs de l’université de Floride et de l’université de Zurich suggère que ce féroce vertébré s’est éteint il y a environ 2,6 millions d’années, rejetant ainsi les idées reçues selon lesquelles le Megalodon survit encore aujourd’hui. Les travaux ont été publiés dans PLOS ONE.

Des fossiles de Megalodon, en particulier des dents, ont été mis au jour dans un nombre considérable d’endroits à travers le monde, ce qui suggère que cet animal était un poisson cosmopolite qui habitait un large éventail d’environnements marins. Ces fossiles datent généralement du Miocène moyen (15,9-11,6 millions d’années) au Pliocène (5,3-2,6 Ma). Malgré l’abondance de fossiles, on sait étonnamment peu de choses sur l’extinction du Megalodon. Les chercheurs sont particulièrement intéressés par l’extinction des prédateurs apex en raison des effets en aval sur la chaîne alimentaire qui peuvent être déclenchés, mais travailler sur le moment où ces événements se sont probablement produits peut être délicat en raison des archives fossiles incomplètes.

Pour mieux comprendre l’extinction de cet animal, les chercheurs ont passé au crible la base de données de paléobiologie pour identifier les fossiles de Megalodon les plus récents et ont trouvé un total de 53. Parmi ces enregistrements, 42 ont été considérés comme fiables, de sorte que seuls ceux-ci ont été inclus dans l’analyse. L’âge de ces spécimens se situe dans une fourchette d’estimation supérieure et inférieure de la date. Pour tenir compte de cette incertitude, ils ont effectué 10 000 simulations pour chaque fossile. Cela a ensuite permis de sélectionner l’âge le plus probable entre ces limites.

Ils ont ensuite appliqué une technique appelée estimation linéaire optimale pour déduire quand le Megalodon s’est éteint. Cela consiste à examiner la distribution des écarts entre les dates des fossiles à travers le temps, a expliqué l’auteur de l’étude, Chris Clements, à Live Science. Bien qu’elle ne puisse pas donner une date précise pour l’extinction de l’animal, elle fournit la date d’extinction la plus probable statistiquement, a-t-il ajouté.

Selon les calculs, le Megalodon s’est éteint vers 2,6 Ma et il est peu probable qu’il ait survécu après cette date. Six des simulations ont en fait déduit une date d’extinction postérieure à aujourd’hui, ce qui signifierait qu’il ne peut pas être considéré comme éteint. Mais comme plus de 99,9 % des simulations ont donné une date dans le passé, l’équipe a rejeté l’hypothèse selon laquelle le Megalodon survit aujourd’hui. Espérons que cela aidera à dissiper le mythe populaire selon lequel Megalodon se cache toujours quelque part dans nos océans.

Intéressant, la date d’extinction déduite est tombée à peu près au même moment où les baleines modernes, gigantesques et se nourrissant par filtration, se sont établies, ce qui suggère que la disparition de Megalodon pourrait avoir contribué à l’évolution de ces animaux. De futures études examineront ce point plus en détail.