Il m’est récemment apparu que je devais peut-être prendre quelques compléments alimentaires, à savoir de la vitamine B12, du fer et du folate (vitamine B9). Lorsque le médecin m’a suggéré un supplément, j’étais sceptique. Je pouvais sûrement trouver ces nutriments dans les bons vieux aliments, non ? J’ai donc décidé de me renseigner.

En approfondissant mes recherches, j’ai découvert que cette combinaison de vitamines et de nutriments, même si elle est super importante, n’est pas terriblement courante dans les aliments complets. Si vous pouvez trouver beaucoup d’aliments riches en l’un de ces nutriments, il n’est pas si facile de trouver un aliment qui soit une bonne source des trois. Parmi tous les aliments délicieux et nutritifs de la Terre, les meilleures sources, selon mes recherches, étaient : le foie de bœuf, le crabe et les céréales de petit-déjeuner fortifiées.

Avec des choix comme ceux-là, même si je suis un fan des gâteaux de crabe et du pâté, l’aliment le plus facile à inclure dans mon alimentation quotidienne est évidemment les céréales de petit-déjeuner. Mais j’avais toujours pensé que les aliments fortifiés et enrichis n’étaient pas aussi bons d’une manière ou d’une autre, bien que je n’aie jamais été clair sur la raison exacte de cela.

Alors, j’ai fait des recherches et ce que j’ai trouvé avait une riche histoire. Il s’avère que ce trio de nutriments est si important pour notre santé globale que, dans un souci de santé publique, les aliments courants en sont souvent enrichis ou fortifiés pour s’assurer que les gens en consomment suffisamment.

Mais, que sont les aliments enrichis et fortifiés, et ces sources alimentaires sont-elles un bon moyen d’obtenir vos vitamines et minéraux ?

Les aliments enrichis

Bien avant le Moyen Âge, la farine blanche était présumée plus saine que la farine brune (ou complète) et pour une bonne raison. Comme la farine blanche est plus transformée, les moisissures et les champignons ont moins de chances de s’y développer que dans la farine brune. L’accès à la farine blanche aurait réduit considérablement les risques de contracter des maladies d’origine alimentaire à partir des aliments les plus courants, le pain et les produits de boulangerie. Ils n’avaient pas de réfrigération à l’époque, après tout.

Cependant, malgré la mise en œuvre des avancées modernes qui auraient permis de manger à nouveau du pain brun en toute sécurité, ce n’est que dans les années 1920, que la perte de nutriments essentiels a été corrélée à la transformation des céréales. À cette époque, le pain blanc était la norme et personne ne voulait manger de pain brun. Pour remédier à ce problème, l’idée d' »enrichir » ces aliments, ou de réintroduire ces nutriments dans la farine, a été introduite comme solution.

Pour autant, ce n’est que dans les années 1940, alors que la nourriture, quelle qu’elle soit, était rare, qu’un effort international a été fait pour améliorer la santé des populations en temps de guerre. La farine transformée a été choisie pour être enrichie en raison de sa banalité. Les responsables de la santé publique se sont dit que la farine était susceptible de contribuer à l’alimentation des nantis comme des pauvres, et qu’elle était donc le candidat idéal pour l’enrichissement.

Les aliments enrichis

L’enrichissement augmente la quantité de nutriments dans un produit alimentaire, qu’ils soient présents ou non avant la transformation. La fortification des céréales faisait partie d’une stratégie de l’Organisation mondiale de la santé et de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture afin de résoudre les problèmes nutritionnels mondiaux.

Dans de nombreux cas, la fortification des aliments est venue à la suite d’un besoin particulier de santé publique. Par exemple, en 1924, l’iode a été ajouté au sel afin de prévenir la richesse des problèmes qui étaient apparus à la suite de carences en iode. En 1998, l’acide folique a été ajouté à la farine, aux produits de boulangerie et aux céréales pour prévenir les nombreuses anomalies du tube neural chez les nourrissons – il est si efficace pour réduire ce risque que plus de 50 pays exigent l’enrichissement en folates de certains aliments. Un autre enrichissement courant est la vitamine D, qui a été ajoutée au lait au début des années 1900. Au moment où le gouvernement américain a décidé de fortifier le lait, 80 % des enfants de Boston souffraient de rachitisme.

Donc, je dois prendre des suppléments ou manger des Shreddies ?

Depuis l’introduction des aliments fortifiés et enrichis, le grand public est en bien meilleure santé. Par exemple, à quand remonte la dernière fois où vous avez entendu parler d’une personne atteinte de rachitisme ou de scorbut ? Et dans les pays où l’eau est fluorée, on a constaté jusqu’à 40 % de réduction des caries infantiles.

Pour autant, j’hésiterais à dire que l’enrichissement est le meilleur moyen d’obtenir ces nutriments. D’une part, l’absorption et le dosage adéquats peuvent poser problème. La biodisponibilité de la plupart des nutriments est une question de relation avec les autres nutriments présents dans un aliment complet. C’est le cas du fer, qui est mieux absorbé par les produits alimentaires d’origine animale. Les céréales sont généralement enrichies en fer d’origine végétale, ou fer élémentaire. Par rapport aux produits animaux, ces deux sources se targuent d’une fraction de l’absorbabilité en raison de la structure du nutriment ajouté et parce qu’il est isolé des autres vitamines et nutriments qui aident à l’absorption.

Le fait est que la vie est différente aujourd’hui de ce qu’elle était au Moyen Âge. En Amérique du Nord en particulier, nous avons beaucoup d’options et sommes armés d’une foule d’informations sur les aliments – comment ils sont fabriqués et d’où ils proviennent. Comme les aliments enrichis sont transformés jusqu’à ce que les nutriments soient perdus, il me semble que manger des produits moins transformés est une meilleure réponse au problème des nutriments manquants dans les aliments enrichis.

Les aliments enrichis, en revanche, c’est une autre histoire. Lorsqu’il s’agit de remédier à des carences généralisées, les avis de santé publique et les conseils des médecins ont été plutôt efficaces, historiquement parlant. Il est probablement sage d’accueillir le soutien supplémentaire dont nous disposons dans les aliments enrichis et les suppléments, lorsque cela est nécessaire.

Pour résumer, enrichir signifie réintégrer les nutriments d’origine dans les aliments transformés et fortifier signifie ajouter des nutriments grandement nécessaires à des aliments qui n’en avaient peut-être pas au départ. L’enrichissement nutritionnel autorisé par le gouvernement a permis d’éviter de nombreux problèmes de santé, ce qui n’est pas si mal. Dans le cas de l’enrichissement, cela semble effectivement représenter beaucoup de travail supplémentaire, sans parler du stress sur les ressources et l’environnement, pour produire un produit inférieur à ceux que la nature peut fournir toute seule.