Vous savez peut-être que les solstices et les équinoxes signalent le changement des saisons sur Terre, mais vous rappelez-vous lequel est lequel ? S’agit-il simplement de noms différents pour désigner la même chose ? En fait, un solstice et un équinoxe sont en quelque sorte des opposés.
Les saisons sur Terre changent parce que la planète est légèrement inclinée sur son axe lorsqu’elle voyage autour du Soleil. Cela signifie que différents points de la Terre reçoivent plus ou moins de lumière solaire à différents moments de l’année. Si la Terre n’était pas inclinée, le Soleil semblerait toujours se trouver directement au-dessus de l’équateur, la quantité de lumière que reçoit un endroit donné serait fixe et il n’y aurait pas de saisons. Il n’y aurait pas non plus besoin de marquer les équinoxes ou les solstices.
Les deux solstices ont lieu en juin (20 ou 21) et en décembre (21 ou 22). Ce sont les jours où la trajectoire du Soleil dans le ciel est la plus éloignée au nord ou au sud de l’équateur. Le solstice d’hiver d’un hémisphère est le jour le plus court de l’année et le solstice d’été le jour le plus long de l’année. Dans l’hémisphère Nord, le solstice de juin marque le début de l’été : c’est le moment où le pôle Nord est le plus proche du Soleil et où les rayons du Soleil sont directement au-dessus de la tête au niveau du tropique du Cancer. Le solstice de décembre marque le début de l’hiver : à ce moment-là, le pôle Sud est incliné au plus près du Soleil et les rayons du Soleil sont directement au-dessus du Tropique du Capricorne. (Dans l’hémisphère sud, les saisons sont inversées.)
Les équinoxes ont lieu en mars (vers le 21 mars) et en septembre (vers le 23 septembre). Ce sont les jours où le Soleil est exactement au-dessus de l’équateur, ce qui fait que le jour et la nuit sont de même durée.
Donc, dans l’hémisphère nord, vous avez :
- Équinoxe de printemps(vers le 21 mars) : jour et nuit de même longueur, marquant le début du printemps
- Solstice d’été (20 ou 21 juin) : jour le plus long de l’année, marquant le début de l’été
- Équinoxe d’automne(vers le 23 septembre) : jour et nuit de même durée, marquant le début de l’automne
- Solstice d’hiver (21 ou 22 décembre) : jour le plus court de l’année, marquant le début de l’hiver
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