Le lièvre est le nom le plus ancien pour ces animaux à fourrure – c’est un mot aussi vieux que l’anglais lui-même. Bien que le lièvre soit parfois utilisé de manière interchangeable avec le lapin, il existe des différences qui concernent à la fois la biologie et la terminologie.
Un » lièvre » est en réalité un lièvre, mais un » lièvre des marais » est en réalité un lapin.
Le lièvre dérive finalement du mot vieil anglais signifiant » gris « . Rabbit est entré dans la langue à partir du français au 14e siècle. Bien que classés à l’origine parmi les rongeurs, tous deux font désormais partie de l’ordre appelé lagomorphes (des mots grecs signifiant « lièvre » et « forme »), qui se distinguent des rongeurs par la présence de deux rangées d’incisives supérieures et par leur caractère herbivore. Le lièvre se distingue du lapin par sa taille plus grande, ses oreilles plus longues et ses pattes arrière plus longues. Ils ont également tendance à vivre seuls ou en couple dans des nids en surface, alors que les lapins vivent souvent en groupes allant jusqu’à 20 dans des tunnels souterrains appelés garennes.
Une autre différence importante entre les lièvres et les lapins est la façon dont leurs petits naissent : les lièvres naissent couverts de fourrure et avec les yeux ouverts, mais les lapins naissent sans fourrure, aveugles et sans défense.
Le fait qu’ils puissent être difficiles à distinguer se reflète également dans des noms particuliers : un lièvre est en réalité un lièvre, mais un lièvre des marais est en réalité un lapin. Coney est parfois utilisé pour désigner un lapin adulte, et les termes buck, doe, et kitten ou kit (pour les mâles, les femelles et les jeunes lapins, respectivement), bien que corrects, sont beaucoup plus étroitement associés à d’autres mammifères.
Le mot français moderne pour « lapin », lapin, désigne un lapin mâle castré en anglais. Bunny (signifiant simplement « lapin » ou « un petit lapin ») vient de bun, un mot régional utilisé à la fois pour « lapin » ou « écureuil » en Angleterre remontant au moins aux années 1500. Easter Bunny vient de Easter Hare, une traduction de l’allemand du terme ainsi que de la tradition – remontant au moins à la fin des années 1600 – selon laquelle un lapin apporte des œufs et des cadeaux aux enfants à Pâques. Les lapins et les œufs étaient tous deux des symboles de fertilité et de printemps qui reliaient le religieux et le profane à Pâques.
Pour ce qui est de ces œufs : ils étaient interdits pendant le carême. C’est pourquoi les gens les faisaient bouillir et attendaient Pâques pour les manger.
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