Le nombre de cas continue de grimper alors que les gens contractent une forme rare de méningite qui produit des symptômes semblables à ceux d’une attaque. À ce jour, 14 patients sont décédés et 156 autres sont tombés malades dans 11 États. Les centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) et la Food and Drug Administration (FDA) ont retracé cette épidémie inhabituelle à trois lots de médicaments stéroïdes injectés dans la colonne vertébrale pour traiter la douleur.

La méningite est une infection des membranes entourant la moelle épinière et le cerveau. Elle peut être causée par un certain nombre d’agents infectieux. La méningite virale est relativement bénigne, et les personnes infectées peuvent se rétablir sans traitement spécifique. La méningite bactérienne – en particulier la méningite à méningocoques – peut être aiguë et grave, mais elle peut être traitée si elle est diagnostiquée à temps. L’épidémie actuelle est une méningite fongique, une forme rare car les champignons n’infectent généralement pas les personnes dont le système immunitaire est sain. Contrairement aux méningites virales et bactériennes, la méningite fongique n’est pas contagieuse – et elle peut être traitée si elle est détectée tôt.

Le médicament contaminé est de l’acétate de méthylprednisolone sans conservateur contaminé par différentes espèces de champignons. Le CDC a identifié deux types de champignons chez les patients atteints de méningite : Aspergillus, que l’on trouve couramment dans les feuilles moisies, et Exserohilum, qui est impliqué dans la pourriture du bois. D’après l’enquête en cours, les injections épidurales de stéroïdes – une procédure visant à soulager les douleurs dorsales – ont probablement transmis le champignon à proximité des membranes entourant la moelle épinière. Les symptômes de la méningite peuvent mettre des semaines, voire des mois, à se développer.

Les lots contaminés provenaient du New England Compounding Center à partir du 21 mai. Le centre, qui a volontairement rappelé tous ses produits la semaine dernière, est une pharmacie dite de préparation : elle crée des formulations sur mesure de médicaments en conditionnant différentes doses ou en faisant passer un médicament de l’état solide à l’état liquide, par exemple. Les établissements de préparation de médicaments ne relèvent pas des mêmes catégories réglementaires que les grandes entreprises pharmaceutiques.

Pour en savoir plus sur l’épidémie, Scientific American s’est entretenu avec William Schaffner, spécialiste des maladies infectieuses et président du département de médecine préventive de la faculté de médecine de l’université Vanderbilt. Il décrit ce que nous savons de la méningite fongique, comment elle est traitée et comment l’enquête en cours pourrait soumettre les établissements de préparation de médicaments à un examen plus minutieux.

Combien de personnes sont à risque dans cette épidémie ?
L’enquête indique qu’il y a eu plus de 17 000 flacons de ce médicament potentiellement contaminé produits. Il peut y avoir une certaine variabilité d’un flacon à l’autre dans chaque lot. On a estimé que quelque chose comme 13 000 personnes ont été exposées à ce médicament ; une partie n’avait pas encore été utilisée au moment où l’alerte a été donnée, et certaines personnes ont reçu plus d’une dose. C’est un chiffre très important. S’il y a une lueur d’espoir dans ce nuage noir, c’est que la proportion de personnes ayant reçu ce médicament qui tombent effectivement malades est plutôt faible. Elle semble être inférieure à 5 %.

Quels sont les symptômes ?
Les symptômes sont insidieux. Ils commencent lentement et de manière peu spectaculaire : fièvre et frissons, maux de tête et raideur de la nuque due à l’inflammation. Les gens perdent l’appétit, se sentent mal, peuvent avoir des nausées et peuvent vomir. Mais il y a autre chose de subtil : il semble que ces champignons aient la capacité d’envahir les petits vaisseaux sanguins à l’intérieur et autour du cerveau, de provoquer des saignements et de produire des symptômes qui imitent un accident vasculaire cérébral (difficulté à parler, perte d’équilibre et difficulté à marcher). Ces symptômes peuvent survenir même sans fièvre, les médecins doivent donc apprendre que les patients qui présentent des symptômes d’AVC peuvent en fait en faire partie.

Les membranes protègent le cerveau et la colonne vertébrale des particules nocives qui pourraient circuler dans le sang. Comment le champignon passe-t-il la barrière hémato-encéphalique ?
Les champignons ont été inoculés à côté de cette barrière, mais la façon dont ils ont pu se transloquer de l’extérieur des membranes vers et au-delà des membranes reste un peu mystérieuse.

Il existe deux théories. La première est que les champignons commencent à se multiplier dans un espace isolé, puis ils se frayent en quelque sorte un chemin à travers les membranes. Une autre hypothèse est : L’inoculation aurait-elle entaillé la membrane et fourni un mode d’accès microscopique ? Les praticiens qui effectuent ces procédures disent que cela se produit très rarement, mais cela reste à voir.

Les personnes qui meurent de l’infection recevront des examens post-mortem – des autopsies. Une étude minutieuse nous aidera à comprendre ce qui s’est passé dans cette circonstance et comment empêcher que cela ne se reproduise à l’avenir.

Quelles sont les options de traitement disponibles ?
Il existe deux médicaments principaux, appelés amphotéricine B et voriconazole. Ces deux médicaments sont efficaces si on intervient tôt. Ils sont administrés par voie intraveineuse au début, puis nous espérons pouvoir passer à des variations orales. Ils ont des effets secondaires substantiels, et nous devons marcher sur une sorte de corde raide pour traiter le patient sans endommager les reins ou le foie.

C’est un nouveau territoire pour nous tous, donc nous apprendrons au fur et à mesure jusqu’à quel point nous pouvons traiter complètement ces patients et à quelle vitesse ou lentement il leur faut aller mieux. Nous savons que c’est beaucoup plus lent que le traitement de la méningite bactérienne.

Pourrait-on contracter une méningite fongique à partir d’une injection dans des endroits autres que ceux adjacents à la moelle épinière – le genou ou l’épaule, par exemple ?
Nous savons que certains de ces flacons de stéroïdes ont été injectés dans les genoux et les épaules et d’autres articulations pour des personnes qui avaient une inflammation douloureuse dans ces articulations. Nous prévoyons qu’au cours de cette épidémie, nous découvrirons des personnes qui ont développé des infections dans ces articulations. Mais ces infections ne provoqueraient pas alors de méningite.

Comment le champignon a-t-il pu contaminer le médicament ?
Tous les fabricants de produits pharmaceutiques doivent respecter les bonnes pratiques et directives de fabrication. Nous ne savons pas ce qui a mal tourné, mais il est certain que certaines de ces pratiques n’ont probablement pas été respectées et que cela a ouvert la porte à la contamination. Nous devrons attendre et voir ce que l’enquête nous apprend.

Les injections de stéroïdes épiduraux provenant d’autres établissements sont-elles sûres ?
Oui. Les préparations de stéroïdes provenant d’autres fabricants sont sûres, et elles peuvent continuer à être utilisées. Si vous avez reçu une injection de l’un d’entre eux, vous ne devez pas vous inquiéter.

Pensez-vous que cette épidémie devrait inciter à changer la façon dont les installations de préparation sont surveillées ?
Je pense que ces pharmacies de préparation sont tombées dans une lacune de notre cadre réglementaire. J’ose dire que nous verrons des audiences du Congrès qui aborderont cette question. Pour ma part, je pense que la Food and Drug Administration doit être dotée d’une autorité explicite, et qu’elle doit recevoir les ressources appropriées pour pouvoir faire son travail. Je pense que tout le rôle de ces installations de préparation dans notre société et notre système de soins médicaux sera examiné de près.

Combien de temps cette épidémie va-t-elle encore durer ? Quand saurons-nous qu’elle a suivi son cours ?
Malheureusement, nous verrons d’autres cas. L’intervalle d’incubation – l’intervalle entre l’exposition, l’inoculation et l’apparition des symptômes – peut être assez long. Nous pensions initialement qu’il pouvait s’étendre jusqu’à un mois. Mais récemment, il a été suggéré qu’il pouvait aller au-delà – deux mois, peut-être même trois mois. Au fur et à mesure que l’épidémie évolue et que nous recueillons de nouvelles informations, nous nous ferons une meilleure idée, mais au cours des prochaines semaines, nous continuerons malheureusement à voir de nouveaux patients identifiés et nécessitant une thérapie.