Certaines personnes disent que la vie est une souffrance. Ces personnes sont optimistes : la vie n’est pas de la douleur, c’est de la douleur, au pluriel – douleur des dents, douleur du dos, douleur de la rupture, douleur de voir vos parents vieillir et mourir, douleur d’ajuster à la baisse vos attentes pour la vie, douleur de l’estomac et douleur des sinus, douleur que vous ne pouvez pas tout à fait tracer à une seule source – un millier de souches différentes de ce truc, dont un pourcentage non négligeable que vous allez presque certainement expérimenter avant votre mort (probablement douloureuse).
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Mais laquelle de ces douleurs – limitant les choses au physique – fait le plus mal ? Pour le savoir, pour le Giz Asks de cette semaine, nous avons contacté un certain nombre de médecins et de chercheurs spécialisés dans la douleur, dont les réponses ont tordu et problématisé le concept même de douleur, et la fonction que la douleur remplit biologiquement.
David C. Yeomans
Professeur associé, anesthésiologie, médecine périopératoire et de la douleur, Université de Stanford
Le type de douleur que pas mal de gens considèrent comme le pire est quelque chose appelé névralgie du trijumeau.
Le nerf trijumeau fournit toutes les informations de douleur de la tête et du visage. Si vous avez une douleur aux dents, au visage, aux yeux, peu importe, elle arrive par ce nerf trijumeau. Chez certaines personnes, un vaisseau sanguin se dilate ou s’hypertrophie, et pousse contre le nerf trijumeau. Souvent, les patients décrivent la douleur qui en résulte comme un éclair qui frappe le côté de leur visage. Les crises ne durent pas longtemps – peut-être jusqu’à deux minutes – mais une personne peut en avoir une centaine par jour, déclenchées par une stimulation très légère : un souffle de vent froid, par exemple, ou le brossage des dents, ou le rasage. Beaucoup de ces fois, les personnes atteintes de névralgie du trijumeau arrêtent de se brosser les dents pour cette raison, et donc elles ont des problèmes de dents.
Les spécialistes de la douleur utilisent quelque chose appelé l’échelle numérique de la douleur pour évaluer la douleur d’un patient. L’échelle va de 0 à 10, et pratiquement toutes les personnes atteintes de névralgie du trijumeau évalueront leur épingle à 10 – la pire douleur imaginable.
C’est dans une certaine mesure traitable : il existe un médicament appelé tégratol qui a été conçu pour l’épilepsie, et il aide de nombreuses personnes, du moins au début. Mais il a des effets secondaires que les gens détestent : il abaisse en quelque sorte votre QI, et vous rend spatial et quelque peu dysphorique.
Il y a aussi deux types différents de chirurgies que certaines personnes finissent par subir. Dans l’une d’elles, ils vont réellement ouvrir le crâne et mettre un petit oreiller entre le nerf et ce vaisseau sanguin. Le soulagement est généralement immédiat, mais environ 50 % des patients doivent être opérés à nouveau. Les patients peuvent aussi recevoir des radiations ionisantes très ciblées, dirigées vers un site situé en profondeur dans le corps, souvent dans la tête, et cuisiner le système. Cela aide généralement aussi, mais cela prend un certain temps pour fonctionner.
De nombreuses mères diront que l’accouchement est la pire douleur qu’elles aient jamais connue, et c’est généralement le cas. Mais quelqu’un dont le bébé est né, puis qui a une névralgie du trijumeau à un moment donné plus tard dans sa vie, vous dira que la névralgie du trijumeau est pire.
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Théodore. Price
Chercheur principal du groupe de recherche sur la neurobiologie de la douleur et professeur de sciences du cerveau et du comportement à l’université du Texas, Dallas
Je pense que le pire type de douleur physique est celui que vous avez l’impression de ne pas pouvoir contrôler. C’est un énorme problème chez les personnes souffrant de douleurs chroniques rebelles, car la douleur résulte souvent à l’origine d’une blessure qui a guéri depuis longtemps, mais il n’y a aucun signe de relâchement de la douleur.
Une façon courante dont ce genre de douleur chronique peut se produire est lorsqu’une personne a un accident de voiture et se casse un membre. Cette blessure traumatique peut également écraser un nerf et l’écrasement du nerf provoque une douleur neuropathique. Tout guérit mais la blessure au nerf provoque une douleur neuropathique qui ne disparaît jamais
Un autre exemple, de plus en plus courant, est la chimiothérapie contre le cancer. Un patient reçoit une chimiothérapie pour un cancer et la chimiothérapie tue le cancer, mais la toxicité de la chimiothérapie est une neuropathie qui ne disparaît pas après l’arrêt de la chimiothérapie. La patiente est guérie du cancer, heureusement, mais a des douleurs brûlantes dans les mains et les pieds pendant des années après à cause de la chimio.
Ce type de douleur est dévastateur pour la qualité de vie et les fonctions de base. Peu de gens réalisent qu’entre 7 et 10 % de la population souffre de ce type de douleur chronique « à fort impact ». Malheureusement, ce type de douleur est aussi extraordinairement difficile à traiter.
Mohab Ibrahim
Professeur associé d’anesthésiologie et de pharmacologie et directeur de la clinique de la douleur chronique à l’Université d’Arizona
Plusieurs personnes, lorsqu’elles répondent à certains critères et que nous ne sommes pas en mesure de gérer leur douleur, entrent dans la catégorie de la fibromyalgie. Et la fibromyalgie est notoirement difficile à gérer. Pas impossible, mais simplement difficile. Les symptômes peuvent varier d’une personne à l’autre – des douleurs diffuses, principalement, mais aussi la dépression.
Mais d’un point de vue physique, la pire douleur est probablement la douleur sans diagnostic connu – quand vous faites tous les tests, et qu’ils sont tous négatifs.
La psychologie joue un rôle important dans ce type de douleur – et les problèmes psychologiques peuvent souvent se manifester sous forme de douleur, aussi. Une façon de la traiter est d’ouvrir les patients à l’idée que leur douleur peut provenir d’une autre source, non physique. Une autre consiste à faire participer des psychiatres aux traitements. Mais il est difficile de traiter quelque chose quand on ne sait pas ce qu’il faut traiter.
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James McAuley
Rechercheur principal et chef de groupe. Leader à Neuroscience Research Australia et l’actuel président du groupe sur le mal de dos de STREAM Health
Eh bien, cela dépend de la personne qui en fait l’expérience.
Souvent, lorsque les gens pensent au pire type de douleur, ils s’attendent à entendre quelque chose comme « se faire enfoncer une aiguille sous l’ongle » – quelque chose de traumatisant. Ce genre de choses peut être très douloureux, mais il ne dure souvent pas très longtemps, et nous avons tendance à mesurer la douleur à la fois par son intensité et sa durée. Il nous est difficile de dire alors que quelque chose comme cela est plus douloureux qu’un mal de dos chronique, par exemple.
Mais essayer de déterminer le pire type de douleur dépend aussi de ce que nous pensons être la douleur, et de ce que nous pensons être le but de la douleur.
Le but de la douleur est de nous avertir de quelque chose qui menace notre corps : les cellules nerveuses sont stimulées, et elles nous avertissent qu’il y a une menace pour notre garçon, et elles se déclenchent jusqu’à la moelle épinière et jusqu’à notre cerveau, et ensuite notre cerveau doit les interpréter, sur la base du contexte.
Il y a quelques années, il y avait un plongeur de la marine en Australie qui faisait des exercices de plongée dans le port de Sydney, et alors qu’il remontait de l’un d’eux, il a senti un morceau de bois flotté cogner contre ses côtés et contre sa jambe. Cela l’a un peu agacé, alors il l’a repoussé. Mais il a réalisé qu’il ne pouvait pas utiliser sa main. Et puis il a pensé : « Peut-être que ce n’est pas du bois flotté. » Puis il a baissé les yeux et a vu que toute sa jambe était dans la gueule d’un requin. Sa main était aussi dans la bouche du requin. Et il a dit qu’une fois qu’il a vu cela, il a ressenti la douleur la plus intense que vous puissiez imaginer.
Ses terminaisons nerveuses criaient danger ! dans son cerveau, mais il ne pensait toujours pas avoir été mordu par un requin. Cela nous en dit un peu plus sur la douleur : comment elle est liée non seulement à ce qui vient de votre corps, mais aussi à la façon dont votre cerveau traite ce signal. S’il traite ce signal comme très menaçant, alors cela déterminera l’intensité de la douleur que vous ressentez.
La plupart des gens pensent que la douleur nous renseigne sur ce qui se passe dans notre corps – les personnes qui ont mal au dos, par exemple, peuvent penser qu’elles ont un disque qui glisse, ou que leurs vertèbres se fissurent. Mais en réalité, la douleur qu’ils ressentent est due au fait qu’ils ne se sentent pas en sécurité, et souvent, beaucoup de ces pensées alimentent ce sentiment et aggravent la douleur. Et c’est un peu là où nous en sommes dans la science moderne de la douleur, en termes de réflexion sur les raisons pour lesquelles les gens ressentent une douleur pendant longtemps alors qu’elle aurait dû disparaître : ce n’est pas qu’ils sont en danger, c’est que leur cerveau a modifié le traitement de l’information.
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Erin Young
Professeur adjoint et directeur adjoint du Centre pour l’avancement de la gestion de la douleur à l’école d’infirmières de l’Université du Connecticut
À mon avis, le « pire » type de douleur est la douleur chronique. La douleur aiguë, disons d’un os cassé, ou du travail/de l’accouchement, ou de la douleur post-chirurgicale, peut être sévère, mais la douleur aiguë offre généralement des informations sur l’état du corps et est transitoire, ce qui signifie que lorsque la blessure ou le dommage a été résolu, elle disparaît.
La douleur chronique, en revanche, est une douleur qui ne disparaît pas lorsque la blessure ou l’insulte est guérie. Elle est beaucoup plus difficile à traiter sur le plan médical – les opioïdes et autres médicaments traditionnels sont largement inefficaces et la douleur chronique est associée à des taux élevés de dépression, d’anxiété et d’invalidité ainsi qu’à une qualité de vie réduite. La douleur aiguë est désagréable (voire extrêmement désagréable), mais la douleur chronique est synonyme de souffrance.
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Steven Harte
Directeur de la science sensorielle au Centre de recherche sur la douleur chronique et la fatigue de l’Université du Michigan à Ann Arbor, où il étudie les mécanismes cérébraux de la douleur chronique
Cette question semble relativement simple et directe, mais elle est en fait assez complexe, et il n’y a pas une seule bonne réponse.
La douleur est subjective, et la façon dont elle est ressentie diffère grandement selon les individus. Quelque chose qui peut être douloureux pour une personne peut ne pas être douloureux (ou aussi douloureux) pour une autre. Par conséquent, la réponse la plus précise à la question « Quel est le pire type de douleur physique ? » pourrait être que cela dépend de la personne à qui vous posez la question.
Nous constatons ces différences individuelles lorsque nous mesurons la sensibilité à la douleur en laboratoire. Par exemple, de nombreux individus trouvent que plonger leur main dans l’eau glacée est très douloureux et la retirent presque immédiatement, mais d’autres ne le font pas et gardent leur main sous l’eau pendant beaucoup plus longtemps.
De nombreux facteurs contribuent à cette variabilité, notamment la génétique, le fonctionnement du système nerveux, les antécédents de consommation de drogues et les expériences douloureuses antérieures, ainsi que les attentes sociétales et culturelles. Le contexte dans lequel se produit un événement douloureux est également essentiel, car il contribue à définir les significations et les conséquences associées au fait d’avoir mal. Par exemple, la douleur de l’accouchement et celle d’un accident traumatique peuvent toutes deux être sévères, mais la première est un aspect anticipé de la procréation et est généralement associée à une issue positive, ce qui la rend plus tolérable et moins désagréable que la seconde dans la plupart des cas.
Les différences individuelles mises à part, certaines caractéristiques ont été identifiées comme amplifiant le processus de la douleur. Une douleur prolongée, inéluctable et imprévisible est associée à plus de souffrance et à une moindre qualité de vie qu’une douleur brève, évitable et anticipée. Pour ces raisons, les douleurs chroniques mal contrôlées qui peuvent durer de nombreuses années, comme celles associées à l’arthrite ou aux lésions nerveuses, et les douleurs associées à la torture, sont des exemples de ce que beaucoup considèrent comme les pires types de douleur.
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Correction : Une version précédente de cette histoire a attribué par erreur la réponse d’Ibrahim à son collègue Amol Patwardhan. Nous avons corrigé le texte et regrettons cette erreur.
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