« Les téléphones cellulaires peuvent causer le cancer ! !! » ont crié des centaines de titres internationaux à la fin du mois de mai 2011, après qu’un examen de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) des preuves disponibles ait classé le rayonnement des téléphones cellulaires comme « cancérogène possible ». (Un agent cancérigène est tout ce qui provoque le cancer.) Il n’en fallait pas plus pour que les accros de l’iPhone se languissent de l’époque des téléphones à cadran.

Mais attendez. Moins de six semaines plus tard, une nouvelle étude a été publiée, celle-ci par un groupe d’experts indépendants de la Commission internationale de protection contre les rayonnements non ionisants. Ils ont examiné les cas de cancer entre 1970 et 2008 et ont constaté qu’ils sont restés pour la plupart statiques par rapport aux périodes précédant et suivant la généralisation des téléphones portables.

« Bien qu’il subsiste une certaine incertitude, la tendance des preuves qui s’accumulent va de plus en plus à l’encontre de l’hypothèse selon laquelle l’utilisation des téléphones portables peut provoquer des tumeurs cérébrales chez les adultes », indique leur rapport, publié dans le Environmental Health Perspectives Journal.

Alors qui a raison ? Et comment décider si vous devez ou non limiter l’utilisation de votre téléphone portable, le tenir éloigné de votre tête, acheter une oreillette ou l’enfermer dans une boîte doublée de plomb à trois pieds de votre corps ?

Les deux rapports ont raison. L’examen de l’OMS n’a pas dit que les téléphones cellulaires étaient une cause majeure de cancer. Son Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), qui a évalué le potentiel cancérigène de plus de 900 substances cancérigènes possibles au cours des 30 dernières années, utilise l’échelle suivante :

• Groupe 1 : cancérigène pour l’homme
• Groupe 2A : probablement cancérigène pour l’homme
• Groupe 2B : Possiblement cancérogène pour l’homme
• Groupe 3 : Inclassable quant à sa cancérogénicité pour l’homme
• Groupe 4 : Probablement pas cancérogène pour l’homme

Le rapport de mai du CIRC a fait passer les téléphones portables du groupe 4 – probablement pas cancérogène – au groupe 2B, ou possiblement cancérogène. Également dans ce groupe : le café, les légumes marinés, les gaz d’échappement des moteurs et le travail de charpentier ou de teinturier.

Comment les téléphones cellulaires causeraient-ils le cancer ?

La théorie expliquant pourquoi les téléphones cellulaires pourraient causer des tumeurs cérébrales a trait au type de rayonnement qu’ils émettent. Ils envoient des ondes radiofréquences pour trouver la tour cellulaire la plus proche. Ce n’est pas le même type de rayonnement que celui émis par les appareils à rayons X, qui est un cancérigène connu (c’est pourquoi vous portez un tablier en plomb pour faire des radiographies dentaires). Le rayonnement émis par les téléphones cellulaires est un rayonnement non ionisant, un type qui n’a pas été associé à un risque accru de cancer.

Certains scientifiques affirment qu’il n’existe aucun mécanisme biologique plausible par lequel le rayonnement des téléphones cellulaires pourrait causer le cancer.

« Il est impossible que les téléphones cellulaires causent le cancer parce que les champs électromagnétiques qu’ils génèrent ne peuvent pas briser les liaisons chimiques entre les molécules », explique Gary Arendash, Ph.D., professeur de recherche au Florida Alzheimer’s Disease Research Center. Ce processus, explique-t-il, est considéré comme la clé de l’augmentation du risque de cancer. « Les rayons UV du soleil provoquent le cancer de la peau, par exemple. Mais les téléphones portables émettent des radiations qui sont des milliers de fois plus faibles que les rayons UV et les rayons X – elles sont similaires à celles produites par une lampe de poche d’un watt. C’est trop faible pour provoquer un cancer. »

Cependant, ce n’est pas parce que le signal est faible que le cerveau ne peut pas le capter. Au début de l’année, des scientifiques des National Institutes of Health (NIH) et du Brookhaven National Laboratory ont signalé que le cerveau humain était sensible aux rayonnements électromagnétiques émis par les téléphones portables. En utilisant la tomographie par émission de positons (TEP), les chercheurs ont constaté que le métabolisme du cerveau était augmenté pendant l’utilisation d’un téléphone cellulaire, spécifiquement dans les zones les plus proches où l’antenne du téléphone rencontre la tête.

Un autre appareil qui émet des ondes de fréquence similaire à celle des téléphones cellulaires est le téléphone sans fil. « Ils ont été largement utilisés depuis le début des années 1980, et il n’y a aucun ensemble de preuves scientifiques, à ma connaissance, qui dit que les téléphones sans fil causent le cancer du cerveau », dit le Dr Arendash.

Henry Lai, Ph.D., professeur de recherche à l’Université de Washington, a été l’un des premiers à attirer l’attention sur les préoccupations concernant le potentiel cancérigène des téléphones cellulaires. Il note que la nouvelle étude de la Commission internationale – celle qui affirme qu’il est peu probable que les téléphones cellulaires causent le cancer – a reçu au moins une partie de son financement du Mobile Manufacturers’ Forum et de la GSM Association, qui représentent tous deux l’industrie de la téléphonie cellulaire.

Le Dr Lai est particulièrement préoccupé par le risque d’utilisation à long terme des téléphones cellulaires chez les plus jeunes. « Le rayonnement pénètre plus profondément dans la tête d’un enfant, donc une plus grande partie du cerveau pourrait être exposée au rayonnement », dit-il. « Et certaines parties de la tête d’un enfant – comme les globes oculaires et la moelle osseuse du crâne – absorbent plus d’énergie que celle d’un adulte. »

« Le cerveau des enfants est encore en développement et peut être plus vulnérable aux effets qu’un cerveau adulte ne le serait », déclare Nora Volkow, M.D., directrice de l’Institut national sur l’abus de drogues, qui était l’un des principaux chercheurs de l’étude NIH-Brookhaven National Lab. « De plus, étant donné qu’ils commencent leur vie avec des téléphones portables – alors que la plupart d’entre nous avons commencé notre vie sans -, au moment où ils seront d’âge moyen, ils auront eu beaucoup plus d’années d’exposition aux téléphones portables que nous. »

Quelles sont les preuves ?

Les deux types de cancer qui ont le plus inquiété les chercheurs sont les gliomes et les neurinomes acoustiques. Ces deux types de cancer du cerveau sont relativement rares. Les gliomes sont généralement malins et souvent mortels (le regretté sénateur du Massachusetts Edward Kennedy est décédé d’un gliome malin), tandis que les neurinomes acoustiques se développent lentement et sont généralement bénins.

Peut-être que la plus grande étude sur l’utilisation des téléphones cellulaires et les liens possibles avec le cancer est l’étude Interphone, menée dans plusieurs pays par le CIRC. Elle concerne environ 14 000 sujets d’étude dans plus d’une douzaine de nations, dont le Japon, le Canada, l’Australie et de nombreux pays européens.

L’étude, publiée l’an dernier dans l’International Journal of Epidemiology, classe les personnes en fonction de la fréquence à laquelle elles parlent au téléphone et de la durée de leur utilisation. Pour la plupart des gens, l’utilisation du téléphone portable ne semblait pas associée à un risque accru de cancer.

Toutefois, pour les personnes qui parlaient au téléphone pendant au moins 30 minutes par jour, et ce depuis au moins 10 ans, l’étude a révélé un risque élevé de développer des gliomes – environ 40 % d’augmentation. Cette seule constatation a été la principale raison pour laquelle l’Organisation mondiale de la santé a décidé de placer les téléphones cellulaires dans sa catégorie « cancérogène possible ».

Mais cette étude présente des lacunes importantes, déclare Lynne Taylor, M.D., membre de l’Académie américaine de neurologie et directrice de la neuro-oncologie au Virginia Mason Medical Center à Seattle, WA.

« Ils ont obtenu leurs informations en demandant aux personnes récemment diagnostiquées de parler de leur utilisation du téléphone cellulaire au fil du temps », dit-elle. « L’un des principaux symptômes d’une tumeur cérébrale est la perte de mémoire, et la période juste après le diagnostic est chargée d’émotion. Donc si vous interrogez quelqu’un à ce moment-là et que vous lui demandez combien de fois il a utilisé un téléphone portable, pendant combien de temps et sur combien d’années – cela va donner des résultats très discutables. »

Même les auteurs de l’étude le reconnaissent, note le Dr Taylor. « Il y a un sous-ensemble de patients qui utilisaient le plus les téléphones portables et qui se sont avérés être à plus haut risque. Ils ont déclaré utiliser leur téléphone portable cinq heures par jour sans oreillette », dit-elle. « Mais qui fait cela ? Il se peut qu’ils ne se souviennent pas exactement. »

Quelle est l’importance du risque?

Disons, pour les besoins de l’argumentation, qu’il n’y a pas de controverse – que nous savons que l’utilisation fréquente de téléphones cellulaires augmente de 40 % le risque de développer un cancer du cerveau. Qu’est-ce que cela signifie ?

« Chaque année, environ six personnes sur 100 000 développeront un gliome », explique le Dr Lai. « Avec un risque accru de 40 %, cela signifie que parmi les gros utilisateurs de téléphones portables, environ deux personnes de plus – pour un total de huit sur 100 000 – en développeront un. Mais il y a des millions de personnes qui utilisent des téléphones portables dans le monde, donc cela pourrait représenter une augmentation globale significative des cancers. »

Mais nous ne constatons pas une telle augmentation, selon le CIRC. Les données de nombreux pays occidentaux, où l’utilisation des téléphones portables a explosé au cours des 20 dernières années, ne montrent « aucune indication d’augmentation de l’incidence des tumeurs cérébrales », déclare Anthony Swerdlow, M.D., Ph.D., professeur d’épidémiologie à l’Institut de recherche sur le cancer du Royaume-Uni, l’un des principaux auteurs de l’étude Interphone.

Le Dr Arendash pense que l' »augmentation de 40 % » qui a été si fortement rapportée pourrait être causée par des défauts dans la conception de l’étude. « Pour les gros utilisateurs de téléphones portables, il n’y avait pas de risque accru lorsque leur utilisation était indexée par le nombre d’appels », souligne-t-il. « Ce n’est que lorsque leur risque était calculé en fonction de la durée des appels qu’ils ont constaté un risque accru. Mais si ce risque était réel, le groupe suivant en termes de durée d’appel aurait dû présenter un risque de cancer du cerveau au moins légèrement supérieur à la normale. » Au contraire, le risque de cancer du cerveau de ce groupe est apparu inférieur à la normale.

Pour autant, toutes les données ne sont pas là. Le Dr Swerdlow et ses collègues admettent que la possibilité d’un effet à plus long terme – c’est-à-dire des augmentations des taux de cancer apparaissant après plus de 10 à 15 ans d’exposition substantielle – ne peut être exclue.

Que faire ?

« Il n’est pas si difficile de se procurer un casque ou des écouteurs, alors pourquoi ne pas le faire ? » dit le Dr Lai. « Il peut être plus facile de simplement tenir le téléphone contre votre tête, mais même la brochure que vous recevez lorsque vous achetez un téléphone portable vous dit de le tenir à au moins un demi-pouce de distance. Si vous êtes un tant soit peu inquiet de contracter un cancer, utilisez une oreillette. »

Le Dr Taylor ne dit même pas cela à ses patients. « Je pense que l’Organisation mondiale de la santé a classé l’utilisation du téléphone portable comme « cancérigène possible » parce qu’elle voulait garder la question ouverte pour des études plus approfondies », dit-elle. « Je rassure donc mes patients en leur disant qu’à notre connaissance, il n’y a aucun lien entre les téléphones portables et les tumeurs cérébrales ». Devriez-vous utiliser un casque d’écoute pour ne pas avoir d’accident de voiture ? Bien sûr. Mais je ne pense pas qu’il faille en utiliser un pour se protéger des tumeurs cérébrales. »