Le Dr A. Gordon Smith répond:
On estime que plus de 20 millions d’Américains souffrent de neuropathie périphérique, ce qui en fait l’une des affections neurologiques les plus courantes. La neuropathie périphérique est causée par des lésions du système nerveux périphérique, qui est responsable de la transmission des informations entre le cerveau et la moelle épinière et toutes les autres parties du corps. Cette affection provoque souvent une faiblesse, un engourdissement et une douleur dans les mains et les pieds, mais elle peut également se manifester dans d’autres parties du corps. Comme la neuropathie périphérique n’est pas une maladie unique, mais plutôt un symptôme ayant de nombreuses causes possibles, elle peut être difficile à diagnostiquer et à traiter.
Cependant, différentes formes de neuropathie périphérique peuvent également partager des mécanismes communs de lésion nerveuse. Cela signifie que la découverte d’un traitement pour une forme de neuropathie périphérique pourrait bénéficier aux autres.
Le diabète est la cause la plus fréquente de neuropathie périphérique. Dans de nombreux cas, la cause de la neuropathie périphérique n’est jamais connue (on parle de neuropathie périphérique idiopathique). Les patients, les médecins et les chercheurs sont tous intéressés par la découverte de thérapies efficaces pour ralentir la progression, améliorer le contrôle de la douleur et, avec un peu de chance, inverser les lésions nerveuses dans la neuropathie périphérique.
Des progrès récents ont été réalisés dans la découverte de la génétique de la neuropathie périphérique. Les chercheurs ont découvert que certaines personnes atteintes de neuropathie périphérique idiopathique douloureuse présentent une mutation dans un gène particulier. Cette découverte a donné lieu à de nouvelles études – y compris des essais prévus sur l’homme – explorant ces mutations génétiques comme cibles potentielles de traitement.
En outre, des patients sont activement recrutés pour un certain nombre d’essais cliniques passionnants, notamment des études sur les facteurs de croissance (groupes de protéines qui stimulent la croissance de tissus spécifiques) délivrés à l’aide de la technologie de thérapie génique, qui permet une délivrance ciblée pour la neuropathie périphérique causée par le diabète. (En savoir plus sur ces thérapies.)
Pour de nombreuses neuropathies causées par une attaque immunitaire des nerfs, de bonnes thérapies existent déjà et d’autres sont en cours de développement. Les perspectives pour ces formes de neuropathie périphérique sont encore plus prometteuses. Pour les patients atteints de polyradiculoneuropathie inflammatoire démyélinisante chronique (une affection rare et chronique caractérisée par une faiblesse progressivement croissante des jambes et, dans une moindre mesure, des bras), l’utilisation de corticostéroïdes ou d’immunoglobulines intraveineuses (IVIg) – seuls ou en association avec des immunosuppresseurs – est efficace. Cependant, de meilleurs traitements sont nécessaires pour les patients qui ne répondent pas aux approches actuellement disponibles.
Il y a même de l’espoir pour les patients atteints de certains types de neuropathies génétiques. Plusieurs traitements expérimentaux prometteurs sont à l’étude pour la polyneuropathie amyloïde familiale, une maladie génétique rare où l’altération de la fonction nerveuse est causée par des dépôts de protéines amyloïdes dans les nerfs périphériques.
Bien que l’absence de cause sous-jacente reconnue pour la neuropathie périphérique idiopathique soit frustrante, nous avons beaucoup appris sur cette maladie au cours de la dernière décennie. Un certain nombre d’études établissent désormais un lien entre l’obésité et ses conséquences métaboliques connexes (comme la résistance à l’insuline et l’élévation des lipides dans le sang) et la neuropathie périphérique. En outre, plusieurs études suggèrent qu’un régime alimentaire et un exercice physique efficaces peuvent améliorer la régénération des nerfs et atténuer les symptômes, notamment la douleur. Cela fournit une approche de traitement non médicamenteuse qui bénéficierait immédiatement à de nombreuses personnes atteintes de neuropathie périphérique.
Malgré toutes ces bonnes nouvelles, il est urgent de poursuivre les recherches. Par rapport au nombre de patients atteints de neuropathie, très peu de subventions de recherche sont financées. Pour aider à changer cela, envisagez de rejoindre l’une des organisations de défense des patients axées sur la neuropathie. Par exemple, l’Association pour la neuropathie dispose de nombreux programmes pour encourager l’implication et la défense des intérêts.