Juste en haut de la route de Greenville en pleine croissance, une tranche de l’ancien Sud se sent un peu neuve

Il y a ce petit tronçon de route à quatre voies, non loin du centre historique de Spartanburg, en Caroline du Sud, où, de nos jours, on se rend surtout lorsque sa voiture a besoin d’attention – un nouveau silencieux, une mise au point, un équilibrage des roues, peut-être un joli détail intérieur. Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, cette partie de la ville est également une destination excessivement populaire pour quiconque a besoin d’une collation rapide, entièrement grâce à la présence du Beacon Drive-In.

Le restaurant le plus connu de Spartanburg est l’un des drive-in les plus anciens (et les plus précieux) d’Amérique, un endroit où les houblons s’élancent encore autour du terrain, où les cheeseburgers au piment ou au chili sans fioritures sont enfouis dans des montagnes d’éclats d’oignons frits croustillants et de frites, et où ils passent par plus de trois mille livres de sucre chaque semaine, juste pour faire leur célèbre thé sucré, dont ils vous diront qu’il est fait en quantités assez grandes pour remplir environ vingt-cinq camions-citernes.

Le Beacon est tellement imbriqué dans le quartier, tellement important pour Spartanburg, que la rue où vous le trouverez est nommée John Belton White, Sr. Boulevard, en l’honneur du fondateur du restaurant. White a ouvert le restaurant le jour de Thanksgiving en 1946 avec deux partenaires et un budget d’à peine 2 000 dollars. Il est resté présent jusqu’à la fin des années 1990, conservant de manière célèbre un certain nombre d’employés pendant presque toute la durée d’existence du restaurant. Aujourd’hui, le Beacon appartient à de nouvelles personnes, mais c’est toujours le Beacon, et il est toujours important, surtout parce que nous avons déjà perdu trop de ses contemporains. Aussi, ces rondelles d’oignon, et ce thé sucré ? C’est plutôt bon. S’il vous arrive d’être dans les environs de Spartanburg, passez nous voir.

Une fois que vous êtes là, ne vous précipitez pas non plus, car il y a des choses intéressantes à voir. Quelques pâtés de maisons plus haut sur le boulevard se trouve Main Street, et pour une ville que vous n’avez probablement jamais considérée auparavant, elle est terriblement charmante. Spartanburg, comme la plupart des villes de sa taille, est tombée assez loin de son apogée avant d’entreprendre la lente remontée vers la bonne santé, mais grâce à une quantité considérable d’investissements, le centre-ville est un endroit agréable, ces jours-ci – le long de la rue principale joliment paysagée, il y a la Hub City Bookshop & Press, une ruche pleine d’énergie même un après-midi de week-end, il y a autant de cafés qu’une rue pourrait jamais avoir besoin, un nouvel hôtel étincelant (conçu de manière sensible pour donner l’impression qu’il était là, depuis le début) a ouvert ses portes, il y a deux bars à vin, et il y a des restaurants, beaucoup de restaurants.

Courtesy of The Kennedy

Il y a des raisons à tout cela, bien sûr ; la plupart du temps, les villes aussi endormies ne soutiennent pas des centres-villes avec autant de commerces indépendants apparemment florissants. La plupart des villes de cette taille, cependant, ne sont pas à quelques minutes de l’usine de fabrication BMW la plus productive du monde, comme l’est Spartanburg, ou à quelques minutes de plus du siège nord-américain de Michelin. En général, ces éléments sont associés à la croissance stupéfiante de la ville voisine de Greenville, l’une des petites villes les plus dynamiques du sud à l’heure actuelle – toute cette activité semble avoir profité à Spartanburg également ces dernières années, ce qui apporte bien sûr ses propres contributions à l’économie de la région métropolitaine ; une contribution très visible peut être trouvée à l’extrémité supérieure de Main Street, sous la forme d’un immeuble de bureaux des années 1990 qui s’élève à dix-huit étages au-dessus de l’horizon autrement réduit du centre-ville – il suffit de regarder pour voir l’immanquable logo Denny’s. Depuis que la marque mondiale a été rachetée par une entreprise locale à la fin des années 1980, la chaîne fondée en Californie du Sud a son siège ici, à Spartanburg. Malheureusement, il n’y a pas de flagship Denny’s au rez-de-chaussée. Apparemment, il y avait quelque chose, mais aujourd’hui, les choses semblent terriblement calmes, là-bas.

Ce qui est bien, car si vous faites le tour de la tour, puis un bloc de plus, vous vous retrouverez au meilleur restaurant de Spartanburg, du moins pour le moment. Le Kennedy était auparavant un restaurant italien, et il n’était pas aussi beau ni aussi moderne qu’il l’est aujourd’hui. Il s’agit du dernier projet du chef le plus célèbre de Spartanburg, William Cribb, qui, avec un partenaire, a créé le genre de restaurant que l’on pourrait s’attendre à trouver à Greenville, ou même à Asheville, à une heure de route (et à plusieurs planètes de distance). Des assiettes de charcuterie, des huîtres Lowcountry, des cailles frites au poulet avec une sauce aux yeux rouges, des pâtes faites maison, des petites assiettes à partager – tout est au goût du jour, jusqu’à la carte des vins au verre, qui a récemment inclus des trouvailles excentriques de Corse et du Pays basque.

Le restaurant rejoint une poignée d’autres arrêts dignes d’intérêt, soit sur ou très près de Main Street – il y a The Farmer’s Table, un endroit populaire qui fait grand cas de ses liens avec les sources locales, un endroit suffisamment populaire pour qu’ils aient fini par déménager dans un espace plus grand, l’année dernière ; le Blue Moon Market de Chris Walker, un café et une boutique décontractés qui servent non seulement de porte-drapeau aux sauces, mélanges d’épices et fromages pimentés de Walker, mais aussi d’endroit idéal pour un déjeuner décontracté, suivi d’une part de tarte au babeurre. Il y a plus, et encore plus à venir, et qui sait ce que l’avenir réserve à Spartanburg, mais une chose est sûre – quoi qu’il arrive, si tout le reste disparaissait, vous trouveriez probablement toujours le Beacon florissant, là-bas sur White Boulevard, et vous voudriez toujours faire un détour pour vous y rendre.

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