Folklore : Aucun autre animal n’a peut-être autant excité l’imagination humaine que les ours. On trouve des références aux ours dans la littérature ancienne et moderne, les chansons populaires, les légendes, la mythologie, les histoires pour enfants et les dessins animés. Les ours sont parmi les premiers animaux que les enfants apprennent à reconnaître. Le folklore de l’ours est déroutant car il est basé sur des caricatures, avec d’un côté les ours en peluche et le gentil Smokey et de l’autre les dessins féroces des couvertures de magazines. Les thèmes dominants de notre folklore sont la peur de l’inconnu et l’homme contre la nature, et les ours ont traditionnellement été dépeints comme les méchants pour soutenir ces thèmes, les diabolisant injustement auprès du public. Un problème pour les ours noirs est que la littérature sur les ours ne sépare souvent pas les ours noirs des grizzlis.

Description générale : L’ours noir mesure environ 4 à 7 pieds du nez à la queue, et deux à trois pieds de haut au garrot. Il a de petits yeux, des oreilles arrondies, un long museau, un grand corps, une courte queue et des poils hirsutes. Il diffère du grizzli par sa taille, avec une bosse d’épaule plus petite, un cou-de-pied arrière fourré, un profil facial moins concave, des griffes plus petites et plus étroitement incurvées, et des oreilles plus longues, plus lisses et plus effilées.

Classification d’Ursus americanus, l’ours noir américain : Royaume : Animal, Phylum : Chordata, Classe : Mammifères, Sous-classe : Théria, Infraclasse : Eutheria, Ordre : Carnivora, Sous-ordre : Fissipedia, Famille : Ursidae, Sous-famille : Ursinae (tous les ours sauf le panda géant et les ours à lunettes), Genre : Ursus, Sous-générique : Euarctos, Espèce : americanus.

Les taxonomistes séparent généralement les ours noirs en 16 sous-espèces sur la base de différences mineures d’apparence et d’ADN : Ursus americanus altifrontalis (nord-ouest du Pacifique), U. a. amblyceps (sud-ouest des États-Unis), U. a. americanus (répandu de l’Alaska à l’Atlantique), U. a. californiensis (Californie intérieure), U. a. carlottae (îles de la Reine-Charlotte en Colombie-Britannique), U. a. cinnamomum (WY, est du CO, ID, ouest du MT, sud-ouest de l’Alberta, sud-est de la Colombie-Britannique), U. a. emmonsii (côte de l’AK de Glacier Bay au Prince William Sound), U. a. eremicus (nord-est du Mexique et région de Big Bend au Texas), U. a. floridanus (FL, sud de GA, sud de AL), U. a. hamiltoni (Terre-Neuve), U. a. kermodei (partie de la côte BC), U. a. luteolus (sud de LA, et sud de MS), U. a. machetes (nord-ouest du Mexique), U. a. perniger (péninsule Kenai de AK), U. a. pugnax (sud-est de l’Alaska), U. a. vancouveri (île de Vancouver). Les taxonomistes mettent à jour les classifications des sous-espèces à mesure qu’ils en apprennent davantage sur les différences régionales en matière d’ADN, de forme corporelle et de comportement.

Noms : Certaines sous-espèces d’ours noirs portent différents noms, comme ours Kermode, ours Cannelle ou ours des Glaciers, mais ce sont tous des ours noirs. Nous préférons appeler les ours mâles et femelles simplement mâles et femelles, mais beaucoup de gens les appellent verrats et truies, comme les cochons. Bien que les cochons et les ours noirs soient tous deux omnivores, ils ne sont pas apparentés. Un groupe d’ours est parfois appelé un groupe d’ours paresseux, d’après le moyen anglais slowthe, qui signifie lent. Ce terme est inexact car les ours ne sont pas lents, les ours maigres peuvent courir à plus de 30 mph et peu de gens utilisent encore ce terme.

Rangement : L’ours noir américain ne se trouve qu’en Amérique du Nord. Sa population est estimée à 750 000 individus. Ils vivent dans les forêts aussi loin au sud que la Floride et le nord du Mexique et aussi loin au nord que les forêts poussent en Alaska et au Canada. Dans le nord du Labrador, où les grizzlis ne vivent plus, les ours noirs s’aventurent dans la toundra ouverte où il n’y a pas d’arbres pour s’échapper. Les gens deviennent plus tolérants envers les ours noirs à mesure que nous en apprenons davantage sur eux. Beaucoup de gens apprécient que des ours vivent près d’eux, là où ils étaient autrefois craints et tués.

Couleur : Fourrure du corps généralement noire ou brune mais parfois blonde, ou rarement blanche comme chez la sous-espèce Kermode de la côte de la Colombie-Britannique. Museau brun. La tache blanche sur la poitrine est peu commune dans la plupart des populations. Yeux bruns (bleus à la naissance). Peau gris clair.

Poids à l’âge adulte : Les ours noirs mâles sauvages en âge de se reproduire pèsent généralement entre 125 et 500 livres, selon l’âge, la saison et la nourriture. Les ours très bien nourris peuvent être plus lourds. L’ours le plus lourd a été revendiqué comme étant un mâle abattu en 1972 au Nouveau-Brunswick qui pesait 902 livres après avoir été habillé, estimé à plus de 1 000 livres à l’âge adulte. Les femelles sauvages pèsent généralement entre 90 et 300 livres, la femelle la plus lourde connue pesant 520 livres dans le nord-est du Minnesota le 30 août 1993. Les ours noirs en captivité peuvent dépasser ces records.

Longueur adulte : 50 à 80 pouces de long, du nez à la queue, les mâles étant plus grands que les femelles.

Saison des amours : Généralement de la fin mai au début juillet. Dans la forêt de feuillus de l’est, la saison des amours peut se prolonger jusqu’en août.

Implantation : Retardée jusqu’en novembre.

Naissance : Janvier ou début février.

Nombre de petits : Le nombre de louveteaux dans une portée est généralement de 2 dans l’ouest des États-Unis et de 3 dans l’est des États-Unis. Les premières portées ne comptent souvent que 1 ou 2. Des portées de 6 ont été signalées dans plusieurs États de l’Est.

Poids à la naissance : Les oursons pèsent de 1/2 à 1 livre à la naissance.

Poids à l’automne des oursons : À leur première chute, les oursons peuvent peser aussi peu que 15 livres ou plus de 165 livres, selon l’approvisionnement en nourriture.

Soins parentaux : Les louveteaux restent généralement avec leur mère pendant 16 à 17 mois (rarement 29 mois). Un à six jours avant que les mères ne soient prêtes à s’accoupler, fin mai ou juin, elles obligent leurs petits d’un an à cesser de voyager avec elles.

Age à la production des premiers petits : 2 à 11 ans, selon l’approvisionnement en nourriture. Généralement de 3 à 7 ans.

Intervalle entre les portées : Généralement 2 ans, mais il peut être de 3 ou 4 ans si la nourriture est si rare qu’elles doivent avorter leurs blastocystes, embryons ou fœtus. Si une portée est née mais meurt avant la saison des amours, la mère s’accouplera à nouveau et produira des petits les années suivantes.

Ratio des sexes : Près de 50:50 à la naissance. Les mâles sont cependant tués par les humains à un taux plus élevé, de sorte que le sex-ratio chez les ours adultes est souvent d’un mâle pour 2 à 5 femelles.

Vision : Les ours voient en couleur et ont une bonne vision de près. Leur vision à distance (plus de deux cents mètres) n’a pas été testée.

Ouïe : Dépasse les gammes de fréquences humaines et probablement deux fois la sensibilité.

Odeur : Leur capacité d’odorat est extrêmement bonne. Les limites n’ont pas été testées. La surface de leur muqueuse nasale est environ 100 fois plus grande que chez les humains.

Intelligence : Grand cerveau par rapport à la taille du corps. L’un des mammifères les plus intelligents. Capacité de navigation supérieure à celle des humains. Excellente mémoire à long terme. Peut généraliser au niveau des concepts simples.

Sons : Généralement silencieux (sauf dans les films où les sons sont doublés). Une variété de grognements dans les situations amicales. Des bruits de soufflage forts lorsqu’il est effrayé. Claquement de dents lorsqu’ils sont effrayés. Ils utilisent une « voix » résonnante, semblable à celle des humains, pour exprimer toute une gamme d’émotions allant du plaisir à la peur. Il ne menace pas en grognant (sauf dans les films). Dans les contes, tout son émis par un ours est appelé un grognement.

Capacité à nager : Bonne. Les limites de vitesse et de distance ne sont pas testées. Peut nager au moins un kilomètre et demi en eau douce. L’un d’eux a nagé plus de 9 miles dans le golfe du Mexique. Peut nager jusqu’aux campements des îles.

Vitesse de course : Les ours maigres peuvent dépasser les 30 mph. Peuvent courir en montée, en descente ou sur un terrain plat. Les gros ours en manteau d’hiver surchauffent et se fatiguent rapidement.

Période d’activité quotidienne : La plupart des ours deviennent actifs une demi-heure avant le lever du soleil, font une ou deux siestes pendant la journée et se couchent pour la nuit une heure ou deux après le coucher du soleil. Cependant, certains ours sont actifs la nuit pour éventuellement éviter les personnes ou les autres ours.

Aliments préférés : Noix, glands, fruits, insectes, légumes verts succulents. La viande et les légumes verts moins succulents sont consommés lorsque les aliments préférés sont rares. Une pénurie d’aliments préférés peut entraîner un échec de la reproduction, un retard de croissance, l’incapacité à ajouter des quantités optimales de graisse et la mort des jeunes ours, en particulier des oursons.

Les ours hibernent-ils ? Lorsque l’hibernation était définie simplement en termes de réduction de la température, les ours n’étaient pas considérés comme des hibernateurs. De nouvelles connaissances sur les processus d’hibernation ont conduit les biologistes à redéfinir l’hibernation des mammifères comme étant simplement une réduction spécialisée et saisonnière du métabolisme concomitante aux pressions environnementales de la rareté de la nourriture et des basses températures ambiantes. Les ours noirs sont désormais considérés comme des hibernateurs très efficaces, ils ont une fourrure isolante et leur rapport surface/masse est inférieur à celui des petits hibernateurs. En conséquence, la chaleur corporelle des ours se perd très lentement, ce qui leur permet de réduire de moitié leur taux métabolique et de passer l’hiver en maintenant des températures supérieures à 88 degrés, soit 12 degrés de moins que leur température estivale normale. (Extrait de « A Bear In Its Lair » par Lynn Rogers, Natural History Magazine, octobre 1981). Les mères se réveillent pour mettre bas et s’occupent parfaitement des oursons dans la tanière, les léchant proprement et répondant à tous leurs cris pour obtenir de la chaleur et du lait. Les mères sauvages ingèrent l’urine et les excréments de leurs petits. Elles lèchent également les gouttes d’eau de fonte, mangent de la neige et des glaçons, urinent et défèquent.

La durée de l’hibernation : La durée et la profondeur de l’hibernation sont génétiquement programmées pour correspondre aux normes régionales de disponibilité de la nourriture. L’hibernation est plus profonde et peut durer plus de 7 mois dans la partie nord de l’aire de répartition de l’ours noir où une nourriture abondante et de qualité n’est disponible que de mai à août. Là, certains ours hibernent si profondément, en particulier les ours les plus maigres après un été de nourriture exceptionnellement rare, qu’une personne peut les bousculer pendant plusieurs minutes avant qu’ils ne se réveillent. Cependant, dans les États du sud où la nourriture est disponible toute l’année, certains n’hibernent pas du tout, et ceux qui le font sont facilement réveillés.

Longévité potentielle (durée de vie) : Les ours noirs peuvent vivre de 21 à 39 ans et demi ou plus s’ils ne sont pas tués.

Causes de décès : Au Minnesota, les ours noirs âgés de moins de 16-17 mois meurent généralement de faim, de prédation, de chutes d’arbres et d’autres causes accidentelles. Un très petit nombre meurt de parasites ou de maladies. Très peu d’ours noirs adultes meurent de causes naturelles, sauf dans les parcs nationaux. Presque tous les ours adultes meurent de causes liées à l’homme. Quelques-uns sont tués par des véhicules. La plupart sont abattus. L’âge moyen auquel les ours sont abattus dans le Minnesota est de 2 ans pour les mâles et de 3 ans pour les femelles.

Diamètre du domaine vital : Typiquement : Les jeunes de l’année : 1 à 2 miles. Femelles adultes : 2-6 miles. Mâles adultes : 8 à 15 milles. Excursions jusqu’à 126 miles enregistrées.

Habitat idéal : Les ours noirs aiment les grandes forêts avec de nombreuses sortes de fruits et de noix. Les petites ouvertures ensoleillées au sein de la forêt fournissent de nombreuses sortes de nourriture aux ours. Les basses terres et les zones humides fournissent une végétation tendre et juteuse. Les ruisseaux et les mares forestières fournissent de l’eau pour boire et se rafraîchir. Les mères avec leurs oursons aiment les grands arbres (de plus de 20 pouces de diamètre) à l’écorce sillonnée (comme les pins blancs ou les pruches) comme sites de couchage. Ces arbres sont les plus sûrs pour que les petits oursons puissent y grimper.

Vivre avec les ours : De nombreuses personnes s’installent dans l’habitat de l’ours noir. L’avenir des ours dépend de la façon dont nous les comprenons et les tolérons.

Problème à long terme : Les magazines et les films ont donné des ours noirs une image féroce irréaliste, ce qui amène les gens à les craindre excessivement et à les tuer inutilement. Il existe de nombreuses idées fausses sur les ours noirs.

La plus grande idée fausse : La plus grande idée fausse sur les ours noirs est qu’ils sont susceptibles d’attaquer les gens pour défendre leurs oursons. Il est très peu probable qu’ils le fassent. Les chercheurs d’ours noirs capturent souvent des oursons qui crient en présence de mères qui chargent de façon bluffante, sans qu’il y ait d’attaque.

La défense des oursons est un trait de caractère des grizzlis. Environ 70 % des décès humains dus aux grizzlis sont dus à des mères qui défendent leurs oursons, mais les mères d’ours noirs ne sont pas connues pour tuer qui que ce soit en défendant leurs oursons.

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Faits de base sur les ours (liste d’articles)

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