Le 10 août 2005 — Tim McDonald et Teresa Deion Smith Harris n’ont jamais vécu ensemble ou partagé plus d’affection physique que ce que McDonald décrit comme  » une étreinte à l’aéroport « , mais ils ont récemment célébré leur deuxième anniversaire de mariage.

McDonald est un pilote de ligne à la retraite de 50 ans. Harris, 34 ans, est un tueur condamné, qui purge une peine de prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle à la prison pour femmes du Tennessee à Nashville.

Avec un record de 2,1 millions de personnes dans les prisons américaines, il n’est pas surprenant que des milliers d’hommes et de femmes américains aient des conjoints ou des partenaires romantiques en prison. Ce qui est surprenant, c’est que certaines personnes – dont McDonald – entament des relations avec des condamnés qui sont déjà derrière les barreaux – et, dans le cas de la femme de McDonald, pourraient ne jamais être libérés.

Jennifer Hyatte est l’une des nombreuses femmes qui ont été courtisées et conquises par des détenus. En août 2004, elle a été renvoyée de son emploi d’infirmière praticienne agréée au Northwest Correctional Complex du Tennessee à Tiptonville pour avoir eu une relation inappropriée avec le détenu George Hyatte, qui purgeait alors une peine de 35 ans pour plusieurs condamnations pour vol et agression.

Les détails de leur cour ne sont pas clairs, mais le couple s’est depuis marié et tous deux sont maintenant des fugitifs. Jennifer Hyatte a aidé son mari à retrouver la liberté mardi après avoir prétendument tiré et tué un agent de correction à l’extérieur d’un palais de justice du Tennessee.

Les histoires de femmes entrant dans des relations amoureuses avec des prisonniers masculins sont courantes, mais McDonald est membre d’une démographie très solitaire.

Dans une récente publication sur PrisonTalk.com, un site Web où près de 50 000 membres cherchent et partagent du réconfort et des conseils sur leurs relations avec des détenus, McDonald a demandé : « Combien d’hommes épousent des femmes en prison ? Et plus précisément, combien d’entre eux épousent des femmes qu’ils ont rencontrées après leur incarcération ? Je n’en ai pas rencontré d’autres jusqu’à présent. »

Même derrière les barreaux, les meurtriers masculins sont des tueurs de femmes

Les hommes qui purgent une peine pour certains des crimes les plus notoirement odieux ont apparemment assez de sex-appeal pour transformer le couloir de la mort en une sorte de couloir des amoureux.

Kenneth Bianchi et son cousin Angelo Buono, surnommés les étrangleurs de Hillside pour les meurtres de 10 jeunes filles dans la région de Los Angeles à la fin des années 1970, se sont tous deux mariés en prison.

Les tueurs en série John Wayne Gacy et Ted Bundy ont tous deux eu des relations engagées avec des femmes avant d’être mis à mort. « Night Stalker » Richard Ramirez, en attente d’exécution pour une série de meurtres brutaux en Californie en 1985, a épousé une correspondante en 1996.

Erik et Lyle Menendez, qui purgent des peines de prison à vie pour les meurtres de leurs parents en 1989, se sont tous deux mariés après avoir été incarcérés. Erik Menendez a récemment célébré son sixième anniversaire de mariage avec une femme avec laquelle il a commencé à correspondre après sa condamnation. Lyle Menendez a épousé sa correspondante Anna Eriksson en 1997. Le couple s’est séparé après environ un an, mais il a ensuite épousé une autre correspondante lors d’une cérémonie en prison en 2003.

Scott Peterson, qui attend la mort dans la chambre d’exécution de la prison d’État de San Quentin pour les meurtres de sa femme et de son fils à naître, serait inondé de lettres d’admirateurs. Même le poseur de bombe d’Oklahoma City Timothy McVeigh a reçu des demandes en mariage avant d’être exécuté.

Mais il y a peu de récits d’hommes prenant des épouses qui purgent une peine pour des crimes violents. Certes, il y a un débat sur les facteurs psychologiques et sociaux qui peuvent expliquer pourquoi les femmes semblent plus aptes à tomber amoureuses de condamnés, mais sous la discussion se cachent des chiffres assez simples.

En 2004, environ un Américain sur 138 a passé du temps en prison, le nombre de femmes détenues ayant augmenté de 2,9 % par rapport à l’année précédente pour atteindre 103 310, selon les dernières données publiées par le Bureau of Justice Statistics du ministère de la Justice. Mais il s’agit d’une population extraordinairement déséquilibrée. Les hommes étaient 11 fois plus susceptibles d’être incarcérés que les femmes.

Les responsables des prisons disent que les détenus condamnés pour les crimes les plus odieux ont tendance à attirer le plus d’attention de la part des correspondants, et la relation de McDonald avec Harris en témoigne.

Selon les documents judiciaires, Harris a fait signe à Dennis Brooks Jr, 19 ans, de rentrer chez lui après son service de nuit dans un fast-food Subway en septembre 1993, après qu’une voiture dans laquelle elle et deux complices se trouvaient soit tombée en panne. Les trois hommes ont maîtrisé Brooks, l’ont battu, lui ont tiré dessus, l’ont poignardé et ont mutilé son corps. Harris a admis avoir pressé le cœur excisé de Brooks sur ses lèvres et avoir poignardé une fois le corps de la victime, mais elle a par ailleurs nié avoir joué un rôle dans la mutilation.

Confondre la compassion avec l’amour?

Le plus souvent, disent les responsables des prisons, les détenus ont une relation sérieuse avec quelqu’un qu’ils connaissaient avant leur incarcération ou avec quelqu’un qui visite régulièrement la prison. Il existe cependant un nombre croissant de programmes organisés par des groupes anti-peine de mort et des organisations religieuses et communautaires qui encouragent l’écriture de lettres avec des détenus.

Ces programmes exigent que les correspondants aient au moins 18 ans, et la plupart conseillent aux auteurs de lettres de garder la relation platonique ou de se concentrer sur l’encouragement de la croissance spirituelle d’un détenu. Ron Grant, qui sert d’aumônier à la Joseph Harp Correctional Facility de l’Oklahoma, une prison de sécurité moyenne pour hommes, affirme qu’il y a un grand avantage pour les détenus à avoir un contact contrôlé avec les membres de la communauté.

Cependant, Grant a déclaré : « J’essaie de mettre en garde mes bénévoles de ne pas confondre la compassion et la préoccupation chrétienne avec l’amour romantique. »

McDonald a déclaré qu’il a écrit des centaines de lettres aux détenus avant d’établir une relation avec Harris par le biais de lettres. « J’ai écrit à des dizaines de détenus, certains une lettre, d’autres une centaine. Ma femme actuelle m’a écrit mais ne voulait pas prendre d’argent ni envoyer de formulaire de visite. Je suis allé à son audience post-condamnation et me suis présenté à sa famille. Cela a brisé la glace », a écrit McDonald dans une publication sur PrisonTalk.com.

Plus rares sont les hommes attirés par les femmes détenues

Si la correspondance entre les femmes détenues et les correspondants est courante, les mariages qui se développent à partir de ces relations sont peu fréquents, selon Yolanda Walker, aumônier de la prison pour femmes de Nashville où Harris purge sa peine.

Il y a eu 13 mariages dans l’établissement au cours des 15 dernières années. Walker a dit qu’elle connaît trois détenues dont les mariages sont solides, mais, a-t-elle ajouté, « Nous sommes également au courant de mariages qui ne durent pas en raison de l’incapacité de l’épouse du monde libre à rester engagée dans le mariage. » Walker a déclaré que deux demandes de mariage ont été refusées. L’une a été rejetée en raison des accusations passées du futur époux et de son statut de libération conditionnelle. L’autre a été refusé parce que le couple a falsifié des informations sur sa demande.

Grant et d’autres responsables de la prison disent qu’ils ont vu des exemples de relations entre des détenus et des partenaires non institutionnalisés se transformer en mariages sains. « Il arrive qu’il y ait de la sincérité chez les deux parties et que la relation fonctionne, mais je n’encourage pas les détenus à se marier avant d’être libérés », a-t-il déclaré.

La plupart des États refusent les visites conjugales aux détenus mariés, et ceux qui les autorisent permettent aux responsables de la prison de restreindre ces privilèges à leur discrétion. Bien qu’il puisse sembler mystifiant de comprendre comment un mariage avec de telles limitations pourrait être satisfaisant, Arthur Aron, professeur de psychologie à l’Université d’État de New York-Stonybrook, affirme que ce n’est pas si compliqué.

En établissant une comparaison avec les partenaires de soldats ou les conjoints dont le travail les éloigne de la maison, Aron note que la séparation physique n’est pas nécessairement un obstacle à une relation satisfaisante.

Pour certains, elle peut même être utile. « Entre 20 et 30 % de la population est mal à l’aise avec l’attachement », a-t-il déclaré. « Pour certaines personnes, il est menaçant d’être intime, et une relation avec un partenaire incarcéré peut donner à ces personnes le sentiment de contrôle qu’elles veulent ou dont elles ont besoin lorsqu’il s’agit de proximité émotionnelle. »

Un homme seul à la recherche de romance et d’aide juridique

Alors que certains correspondants non incarcérés peuvent avoir une aversion psychologique pour l’intimité émotionnelle, les détenus qui publient des annonces personnelles sur des sites Web commerciaux semblent en avoir envie. Les détenus n’ont pas accès au courrier électronique, mais leurs amis et les membres de leur famille peuvent publier des annonces en ligne pour eux. Les correspondants potentiels parcourent les profils des condamnés et paient une petite somme pour obtenir l’adresse postale d’un détenu particulier.

Arlen Bischke, créateur de MeetAnInmate.com, qui héberge les annonces de quelque 2 000 prisonniers, encourage les correspondances avec les détenus, mais met également en garde contre la recherche d’un compagnon parmi les détenus ou la réponse aux demandes d’argent. « Si un détenu vous demande de grosses sommes d’argent, vous devez toujours soupçonner une fraude et ne pas être stupide. Ces hommes et ces femmes sont des détenus et sont généralement en prison pour une bonne raison. C’est meet-an-inmate.com, pas meet-a-girl-scout.com », prévient le site de Bischke.

Les annonces en ligne des détenus vont de la provocation à la pratique. Ron Keal, 38 ans, dont l’annonce présente un homme musclé au torse nu posant de manière séduisante, est avare de détails mais généreux en métaphores.

Il écrit : « Après 11½ ans de friction, de chaleur, de pression et de douleur, un morceau brut de charbon noir emprisonné entre des plaques de roche solide a été transformé en un rare diamant noir. … Je viens à votre œil estimateur pour être essayé, testé et prouvé positivement authentique « Real ». Je vois à travers le faux comme du verre. Assez grand pour être le rocher qui vous brisera le poignet, assez clair pour voir votre cœur et vous réconforter d’un toucher. Prenez une chance en me touchant — écrivez… parce qu’un Diamant noir est le meilleur ami de la femme. »

Edward Washington, 41 ans, adopte une approche directe. Il se décrit sur InmateConnections.com comme étant « bien entretenu et propre », dont les loisirs sont « jouer au basket, faire de l’haltérophilie, lire et réfléchir ». Il aimerait écrire à n’importe qui et recherche « la romance, l’amitié et l’aide juridique. »

Adele à Gatesville, Texas, 56 ans, a un pitch guilleret pour les correspondants potentiels. Photographiée dans un costume blanc et un chapeau de cow-boy assorti, elle écrit :  » Je suis une orchidée en bottes et Levis. … Amoureux amusant avec de la moralité. Esprit, bouche et corps propres. Je vous apporterai sourires et chaleur, une épaule sur laquelle vous appuyer et une oreille pour vous écouter. … Vous obtenez ce petit bout de soleil pur pour un timbre-poste américain. C’est moins cher qu’un dîner en tête-à-tête. Satisfaction garantie ou je vous renvoie votre cœur intact. »

Les annonces n’incluent pas les antécédents criminels des détenus, mais la plupart des États ont des bases de données en ligne qui répertorient les infractions et les dates de libération des prisonniers. InmatesPlus.com héberge des liens vers les sites des différents États, où les visiteurs peuvent rechercher des informations sur des détenus spécifiques.

« Aucun de nous ne sera jamais seul »

McDonald était au courant du crime de Harris avant de le demander en mariage, mais, comme de nombreux partenaires de détenus, il est convaincu de l’innocence de sa femme.

« Elle n’a tué personne, mais elle était là quand quelqu’un d’autre l’a fait. La condamnation a eu lieu dans une petite communauté rurale du Sud. La justice y est différente », a-t-il déclaré. Harris et ses deux coaccusés étaient représentés par des avocats commis d’office. Chacun a été condamné à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle.

La psychologue Elaine Aron, auteur de « The Highly Sensitive Person in Love », est d’accord avec l’affirmation de son mari selon laquelle certaines personnes peuvent en fait rechercher des relations avec des prisonniers parce que cela correspond à leur type de personnalité. L’un de ces types de personnalité pourrait être la « personne hautement sensible », soit environ 15 % de la population, selon Aron.

Une PSH est une personne particulièrement empathique qui lutte souvent contre la surstimulation dans la vie quotidienne et les attachements intimes. « Leurs problèmes pourraient s’accorder assez bien avec un détenu. (…) Ils se sentiraient particulièrement compatissants ou sympathiques envers un détenu, et en même temps se sentiraient à l’aise avec une relation qui s’accompagne de prévisibilité et de limites définies », a-t-elle déclaré.

Les psychologues et les chercheurs affirment que les individus ayant des antécédents de maltraitance ou une faible estime de soi peuvent être plus susceptibles de tomber amoureux d’une personne qui a commis un crime violent. S’ils entament une correspondance avec un détenu, ils pourraient être particulièrement vulnérables. « Beaucoup de gens en prison sont des sociopathes et ils sont très bons pour manipuler les gens », a déclaré Aron.

Sheila Isenberg a déclaré que les femmes qu’elle a interrogées pour son livre « Women Who Love Men Who Kill » avaient toutes connu une sorte d’abus dans leur passé, soit dans leur famille, soit avec un ancien conjoint ou petit ami. « Certaines de ces femmes peuvent en fait se sentir plus en sécurité dans ces relations », a-t-elle déclaré. « Lorsque leur partenaire est incarcéré, il ne peut pas la frapper ou être violent. »

Grant a déclaré que cela peut également expliquer certaines des relations avec les détenus de Joseph Harp. « Il ne va pas vous battre. Il ne va pas être abusif sexuellement. Il va être nourricier avec vous, et vous n’avez pas besoin de vous inquiéter beaucoup qu’il vous court après », a déclaré Grant.

Les hommes qui tombent amoureux de femmes détenues peuvent se mettre dans la position d’un sauveteur ou d’un défenseur, dit Isenberg.

Ce n’est peut-être pas le fondement de l’amour de McDonald pour Harris, mais il s’engage à travailler pour sa libération finale. « Nous espérons un soulagement. Nous ne pouvons pas le prévoir. Mais elle a été incarcérée à tort et j’ai pris comme devoir citoyen de réparer l’injustice. Ainsi, il y a une croisade politique ici », a-t-il déclaré.

McDonald dit, et les responsables de la prison le confirment, qu’il rend visite à Harris chaque semaine, mais il dit qu’il ressent la piqûre de leur séparation pendant la semaine. « Il est clair que je me nourris d’elle chaque week-end lors des visites. La relation est très intense, très ouverte. Le côté négatif est de passer les jours de semaine seul. Je lui écris généralement quelques lignes chaque jour ou quelques pages en fonction de ce que j’ai en tête, mais je dois quand même préparer le dîner pour une personne, dormir seul », a-t-il déclaré.

Et si les psychologues et les chercheurs attachent une foule de théories freudiennes à l’intérêt romantique des femmes pour les criminels violents, McDonald affirme que Carl Jung, le protégé de Freud, a une meilleure idée de la dynamique homme-femme entre lui et Harris. « Je dois vérifier l’identification de Carl Jung de l’anima chez les mâles, de l’animus chez les femelles. … Très clairement, ma femme représente la projection de mon côté féminin tout comme je représente la projection du côté masculin en elle. Lorsque nous en prenons conscience tous les deux, la relation s’intensifie et il y a un partage du moi intérieur, de ces secrets que personne ne connaît. (…) En langage simple, aucun de nous ne se sentira plus jamais seul. »