Ces dernières semaines, le monde a regardé les gouvernements utiliser des irritants chimiques pour contrôler les manifestants et les émeutes. Qu’il s’agisse de gaz lacrymogène, de spray au poivre, de macis ou de boules de poivre, tous ont un point commun : ce sont des armes chimiques.

Les agents de guerre chimique ont été utilisés deux fois à Sydney rien que la semaine dernière. La police a aspergé de gaz poivré des manifestants à la gare centrale, à la suite de la grande manifestation Black Lives Matter de samedi.

Le lendemain, des gaz lacrymogènes ont été utilisés pour mettre fin à une bagarre à la prison de Long Bay, les gardiens de prison ayant rempli une cour d’exercice avec des bombes lacrymogènes – ce qui a également eu un impact sur les résidents voisins.

Ces événements ont suivi le déploiement d’agents chimiques de contrôle des émeutes – plus précisément des « bombes au poivre » – à Washington DC la semaine dernière. Ils ont été utilisés pour dégager les manifestants d’un parc public afin que le président Donald Trump puisse se rendre de la Maison Blanche à une église voisine pour une séance de photos.

Le procureur général des États-Unis William Barr a déclaré « qu’aucun gaz lacrymogène n’a été utilisé », affirmant que « le spray au poivre n’est pas un irritant chimique. Ce n’est pas chimique. »

Je suis un ingénieur chimiste et un chimiste qui étudie les produits chimiques dans l’environnement. J’ai donc pensé clarifier les choses sur ce qui fait du spray au poivre un irritant chimique si puissant, et une arme chimique.

Qu’y a-t-il dans le spray au poivre ?

Les composés actifs du spray au poivre sont collectivement connus sous le nom de capsaïcinoïdes. On leur donne le symbole militaire OC, pour « oléorésine capsicum ».

Le produit chimique le plus important de l’OC est la capsaïcine. Celle-ci est dérivée du piment dans un processus chimique qui la dissout et la concentre dans un liquide. La capsaïcine est le même composé qui rend les piments forts, mais sous une forme intense et militarisée.

Tous les capsaïcinoïdes ne sont pas obtenus naturellement. L’un d’eux, appelé nonivamide (également connu sous le nom de PAVA ou vanillylamide d’acide pélargonique), est surtout fabriqué par l’homme. Le PAVA est un irritant intense utilisé dans le spray au poivre artificiel.

Le spray au poivre est-il un gaz lacrymogène ?

Nous avons établi que le spray au poivre est un produit chimique, mais est-il aussi une sorte de gaz lacrymogène ?

« Gaz lacrymogène » est un terme informel et un peu mal choisi, car ce n’est pas un gaz. Le gaz lacrymogène désigne plutôt tout irritant armé utilisé pour immobiliser les gens.

Plus précisément, le gaz lacrymogène est souvent utilisé pour décrire les armes qui dispersent leurs irritants dans l’air soit sous forme de gouttelettes d’aérosol liquide (comme les bombes à gaz), soit sous forme de poudre (comme les boules de poivre). Cette définition distingue le gaz lacrymogène des sprays d’autodéfense personnelle qui utilisent des mousses, des gels et des liquides.

Les bombonnes de gaz lacrymogène contiennent généralement les substances irritantes que sont le 2-chlorobenzalmalononitrile (CS) et le chlorure de phénacyle (CN). Le CS et le CN sont tous deux des produits chimiques fabriqués par l’homme et découverts en laboratoire, contrairement à la capsaïcine (l’ingrédient traditionnel du spray au poivre).

Mais malgré le fait que la capsaïcine provienne du piment, le spray au poivre reste une arme irritante qui peut être délivrée sous forme d’aérosol ou de poudre. Il doit sans équivoque être considéré comme un type de gaz lacrymogène.

Le spray au poivre en tant qu’arme

Les irritants chimiques OC, CS et CN portent des symboles militaires car ce sont des armes chimiques. Ils sont qualifiés de « moins létaux » car ils sont moins susceptibles de tuer que les armes conventionnelles. Leur utilisation peut toutefois provoquer des décès.

Techniquement, le spray au poivre et les autres gaz lacrymogènes sont classés parmi les agents lacrymogènes. Les agents lachrymatoires attaquent les muqueuses des yeux et du système respiratoire.

Le spray au poivre agit presque instantanément, obligeant les yeux à se fermer et à s’inonder de larmes. Associé à des quintes de toux et à des difficultés respiratoires, cela signifie que la personne ciblée est effectivement aveuglée et frappée d’incapacité. Comme les agents lacrymogènes agissent sur les récepteurs nerveux qui nous aident à percevoir la chaleur, ils induisent également une sensation de brûlure intense.

Les effets combinés du spray au poivre peuvent durer de 15 minutes à plus d’une heure.

Les agents lacrymogènes sont apparus sur les champs de bataille de la Première Guerre mondiale. Les obus d’artillerie étaient remplis de produits chimiques tels que le bromure de xylyle et la chloracétone et tirés sur les soldats ennemis. Des agents provoquant des étouffements, des cloques et des vomissements ont été ajoutés à mesure que la course aux armes chimiques s’intensifiait.

Dans les années 1920, le protocole de Genève a été promulgué pour interdire l’utilisation d’armes chimiques aveugles et souvent inefficaces sur le champ de bataille. Aujourd’hui, l’utilisation injustifiée d’agents chimiques de lutte antiémeute menace d’éroder les systèmes censés nous protéger contre les produits chimiques armés les plus dangereux.

L’utilisation d’agents chimiques de lutte antiémeute n’est pas seulement une question de sécurité.