Il y a deux semaines, nous avons célébré la journée Ada Lovelace en rendant hommage à 50 des femmes les plus influentes d’Europe dans l’espace des startups et du capital-risque. Cette journée a été créée en 2009 par la journaliste galloise Suw Charman-Anderson afin d’apporter plus de visibilité aux femmes dans la technologie, et au cours des 10 dernières années, elle a attiré beaucoup d’attention sur les femmes dans le secteur de la technologie, en les reconnaissant et en générant un dialogue sur la façon de soutenir les femmes sur le lieu de travail dans les STEM.

Il est intéressant de noter que le jour férié ne tombe pas le jour de l’anniversaire d’Ada, mais le deuxième mardi d’octobre (peut-être s’agit-il d’un clin d’œil au concept de hasard, Ada étant avant tout une mathématicienne).

Alors, qui était exactement Ada Lovelace ?

Ada Lovelace (Augusta Ada King, comtesse de Lovelace, née Byron ; 10 décembre 1815 – 27 novembre 1852) a souvent été appelée  » la première programmeuse informatique  » pour son travail sur les premières machines à calculer mécaniques de Charles Babbage, et on lui attribue l’invention du premier algorithme, et la conceptualisation essentielle de l’ordinateur moderne – ou  » machine à penser « .

Elle s’est fait connaître en tant qu’homonyme du langage informatique Ada, qui a été conçu par l’informaticien français Jean Ichbiah chez CII Honeywell Bull dans le cadre d’un contrat passé en 1977 avec le ministère de la Défense des États-Unis.

Ada était la fille de George Gordon Lord Byron, le révolutionnaire et poète romantique anglais, et d’Anne Isabella (Annabella) Noel Byron, neé Milbanke. Annabelle et Byron se séparèrent un mois après la naissance d’Ada lors d’une séparation houleuse. Le scandale l’a forcé à quitter l’Angleterre  » comme un cerf à la baie « , comme le rapporte Harriet Beecher Stowe, amie d’Annabelle. Byron ne revint jamais en Angleterre, et Ada ne rencontra jamais son père.

Annabelle était elle-même mathématicienne, et demanda à une autre amie, la polymathe écossaise Mary Somerville, de donner des cours particuliers de mathématique à Ada. Annabelle pensait qu’une éducation en mathématiques et en logique permettrait de contrecarrer les tendances dont Ada aurait pu hériter vers la  » folie  » de Byron et les excès romantiques.

En 1833, Babbage invita Mary à observer un prototype de son  » moteur analytique « , et elle amena Ada et Annabelle.

Après la visite, Lady Byron écrit :  » Nous sommes toutes deux allées voir la machine à penser (car c’est ce qu’il semble) lundi dernier. Elle a élevé plusieurs numéros aux 2e et 3e puissances, et extrait la racine d’une équation quadratique. »

Dès 1834, Babbage publie une série de plans révisés pour un nouveau type amélioré de machine à calculer – un moteur analytique programmable par des cartes perforées adaptées du métier à tisser Jacquard. Les sponsors parlementaires de Babbage ont refusé de financer le projet jusqu’en 1842, lorsque le mathématicien italien Luigi Menebrea a publié un mémoire en français sur le moteur analytique.

Babbage enrôle Ada pour traduire le mémoire, et pendant une période de neuf mois en 1842-43, elle travaille fiévreusement sur l’article.

Pendant toute cette période, Somerville et Lovelace étaient des amis proches, et lorsque Lovelace rencontrait des difficultés avec un calcul mathématique, elle se rendait à pied chez Somerville et les deux discutaient de la question autour d’une tasse de thé.

En fin de compte, la traduction d’Ada comprenait un ensemble de notes annexées, notamment la logique de programmation Analytical Engine pour diverses tâches telles que le calcul d’une séquence de nombres de Bernoulli. Celles-ci sont à l’origine de sa célébrité durable.

Ada se qualifiait elle-même d' » Analyste (& Métaphysicien) « , et cette combinaison était affichée dans ses Notes.

Elle a dépassé l’imagination de Babbage en concevant l’Analytical Engine comme un ordinateur à usage général. Il était adapté pour « développer et tabuler toute fonction quelle qu’elle soit… le moteur l’expression matérielle de toute fonction indéfinie de tout degré de généralité et de complexité. » Ses notes anticipent les développements futurs, notamment la musique générée par ordinateur et le traitement de texte.

Ada épouse le comte de Lovelace en 1835 et a trois enfants ; Byron, Annabella et Ralph Gordon. Elle mourut d’un cancer en 1852, à l’âge de 36 ans, et fut, à sa demande, enterrée à côté du père qu’elle n’avait jamais rencontré.

En 1868, quatre ans avant sa mort à l’âge de 91 ans, Mary Somerville a été la première personne à signer la pétition infructueuse de John Stuart Mill en faveur du suffrage féminin.

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