La nouvelle exposition du British Museum, Hadrien : Empire et conflit, est manifestement un grand succès : mais qui était Hadrien ? Le sous-titre de l’exposition, Empire et conflit, est sûrement ambigu. Il est de bon ton aujourd’hui de considérer Rome comme une dictature militaire, « auteur d’une violence et d’une destruction extrêmes », ce qui implique que tous les empereurs ont dû être impliqués dans des conflits. Mais dans quelle mesure cela est-il vrai pour Hadrien ? Était-il essentiellement un belliciste et un homme de conflit ? Ou était-il, au contraire, un bâtisseur d’Empire, un administrateur qui a établi la pax Romana ? De quel côté était Hadrien ?

Hadrien (117-138 ap. J.-C.) est le deuxième empereur romain le plus important après Auguste, et même le deuxième des quatre empereurs qui ont formé l’âge d’or de Rome au IIe siècle de notre ère. Comme Auguste, Hadrien a établi, ou rétabli, de nombreux principes sur lesquels reposait le succès de Rome. Mais, comme Auguste, Hadrien était essentiellement un gestionnaire plutôt qu’un combattant, et l’une des premières choses qu’il fit fut de se retirer de certaines des conquêtes de son prédécesseur, notamment en Irak. Le conflit majeur de son règne fut la répression de la révolte juive en 130-136 ap. J.-C.

Les Juifs de Cyrène et d’autres villes s’étaient déjà révoltés contre la domination romaine à la fin du règne de Trajan. Maintenant, à la fin de son propre règne, Hadrien a réprimé leur prochain soulèvement. Cette révolte est illustrée dans l’exposition par un certain nombre de petits objets provenant de la « grotte des lettres », fouillée dans les années 1960, où un certain nombre de rebelles ont trouvé refuge. Parmi les objets exposés, on trouve une lettre de Simon bar Kokhba, le chef de la révolte, qui se montre quelque peu irritable et menace de punitions sévères ceux qui lui désobéissent : « Si un homme de Teko’an est trouvé avec vous, les maisons qu’il habite seront brûlées et vous serez vous aussi punis ». Il y a aussi un trousseau de clés qu’ils ont apporté avec eux des maisons où ils ne retourneraient jamais. Mais il y a aussi un beau bol en verre qui montre que, malgré les difficultés, ils ont pu emporter un certain nombre d’objets de valeur et les ont hissés jusqu’à la grotte presque inaccessible.

L’une de ses principales réalisations a été de fixer les frontières de l’Empire romain notamment en construisant le mur à travers le nord de l’Angleterre qui porte son nom. Mais il est difficile de faire grand-chose des frontières dans une exposition comme celle-ci : l’exposition la plus intéressante pour moi était celle des trois tasses-souvenirs connues du mur d’Hadrien, la tasse Rudge du château d’Alnwick, le pan des Moorlands qui se trouve maintenant au British Museum et le poêlon d’Amiens de France, qui ont tous des inscriptions faisant référence au mur : tous étaient beaucoup plus petits que je ne l’avais pensé.

Certainement, Hadrien avait une passion pour la construction et l’architecture. Une exposition surprise était constituée de chapiteaux de pilastres du Panthéon de Rome qui avaient été sauvés et apportés au British Museum lors de la restauration du Panthéon en 1747. Il était particulièrement approprié que l’exposition se tienne dans l’ancienne salle de lecture du British Museum, qui elle-même a été modelée sur le Panthéon, et dont le diamètre n’est inférieur que de quelques pieds à celui de l’original.

L’exposition est dominée par les statues d’Hadrien, de sa famille, de ses amis et de ses collègues. Le clou du spectacle est l’énorme nouvelle statue récemment découverte à Sagalossos en Turquie et jamais exposée auparavant. L’exposition présente également la célèbre statue découverte à Cyrène en 1867 et actuellement conservée au British Museum, qui semble le montrer en tenue grecque. En effet, Hadrien était hellénophile – et était connu sous le nom de Graeculus, le petit Grec. Cependant, un réexamen détaillé de cette statue a montré que les restaurateurs d’origine avaient placé la mauvaise tête sur le mauvais corps : Hadrien n’était pas tout à fait aussi grec qu’on l’avait fait croire.

Une statue de sa femme Sabina est également exposée. Mais il s’agissait d’un mariage diplomatique, sa véritable passion était pour son petit ami Antinoüs, qui s’était noyé dans le Nil et dont il avait tenté de faire un dieu. Les Romains furent scandalisés, non pas parce qu’Hadrien était homosexuel, mais parce qu’il avait tenté de faire de son petit ami un dieu. L’exposition comprend un célèbre buste, que l’on pensait être celui d’Antinoüs, mais qui serait aujourd’hui une copie d’une tête d’Hermès datant du IVe siècle avant Jésus-Christ. L’exposition est également accompagnée d’un tome d’exposition (malheureusement pas un catalogue) par le conservateur Thorsten Opper.

Nous avons assisté à la cérémonie d’ouverture, qui a été dominée par une performance virtuose de Boris Johnson, le maire de Londres, qui a commencé par une interprétation en latin, et a poursuivi avec une exposition éblouissante d’esprit et d’éloquence. En fin de compte, j’ai eu le sentiment que l’exposition présente Hadrien comme un superbe gestionnaire d’affaires, mais c’est une exposition intéressante et stimulante, et une grande réussite pour son conservateur.

Cet article est un extrait de l’article complet publié dans World Archaeology Issue 31. Cliquez ici pour vous abonner