Le sport que nous connaissons aux États-Unis sous le nom de football est plus proprement appelé football en gril, pour les lignes de yard verticales qui délimitent le terrain. Étroitement lié à deux sports anglais – le rugby et le football (ou football d’association) – le football en grille est né dans les universités d’Amérique du Nord, principalement aux États-Unis, à la fin du XIXe siècle. Le 6 novembre 1869, des joueurs de Princeton et de Rutgers ont organisé la première compétition de football interuniversitaire à New Brunswick, dans le New Jersey, en jouant un match de style football avec des règles adaptées de la London Football Association. Alors qu’un certain nombre d’autres collèges d’élite du Nord-Est se sont mis à pratiquer ce sport dans les années 1870, l’université Harvard a gardé ses distances en s’en tenant à un hybride rugby-soccer appelé le « Boston Game ». En mai 1874, après un match contre l’université McGill de Montréal, les joueurs de Harvard ont décidé qu’ils préféraient les règles de style rugby de McGill aux leurs. En 1875, Harvard et Yale ont joué leur premier match intercollégial, et les joueurs et les spectateurs de Yale (y compris les étudiants de Princeton) ont également adopté le style rugby.

L’homme le plus responsable de la transition de ce jeu de type rugby vers le sport de football que nous connaissons aujourd’hui est Walter Camp, connu comme le « Père du football américain. » En tant qu’étudiant de premier cycle et de médecine à Yale de 1876 à 1881, il jouait halfback et était capitaine de l’équipe, l’équivalent d’entraîneur principal à l’époque. Plus important encore, il a été la force motrice du conseil d’administration de la toute nouvelle Intercollegiate Football Association (IFA). Grâce à Camp, l’IFA a apporté deux innovations majeures à ce jeu naissant : Elle a supprimé le « scrummage » ou « mêlée » d’ouverture et a introduit l’obligation pour une équipe d’abandonner le ballon lorsqu’elle ne parvient pas à parcourir un certain nombre de mètres sur le terrain en un certain nombre de « downs ». Parmi les autres innovations introduites par Camp, citons l’équipe à 11, la position du quart-arrière, la ligne de mêlée, le signal offensif et l’échelle de notation utilisée aujourd’hui dans le football. En plus de son travail avec le conseil des règles, Camp a entraîné l’équipe de Yale pour un record de 67-2 de 1888 à 1892 – tout en travaillant comme cadre dans une entreprise de fabrication de montres.