Qui a inventé la boussole magnétique ?

Faits historiques | 5 novembre 2018

Une boussole, par PHIL CARRICK (Photo de Fairfax Media via Getty Images)

Pour les anciens explorateurs, marins et navigateurs, savoir quelle direction prendre était un défi. Les tout premiers marins utilisaient le soleil et les étoiles pour les aider à trouver leur chemin vers leur destination et à en revenir, mais parfois le soleil et les étoiles ne sont pas visibles. Les nuages arrivent. De nombreux voyages en mer ont été interrompus à cause du temps nuageux. La boussole magnétique a changé tout cela… et a changé le monde. Mais savez-vous qui a inventé la boussole ?

La boussole magnétique était un « cadeau de la Chine à l’Occident »

Les Chinois ont été les premiers à découvrir que le minerai de fer naturellement magnétisé, également appelé lodestone, s’orienterait, s’il n’était pas entravé par la gravité et la friction, vers le nord. Pendant la dynastie Han de la Chine, entre 300 et 200 avant J.-C., des boussoles ont été fabriquées mais, ironiquement, elles n’étaient pas utilisées pour la navigation. Elles avaient un usage beaucoup plus spirituel.

Ancienne équerre de boussole chinoise pour le Feng shui

Boussoles pour le Feng Shui et la voyance

La pierre de gîte magnétique a pu faire croire qu’elle possédait des propriétés magiques. Les premières boussoles créées par les Chinois étaient utilisées dans la cartomancie par le biais de la géomancie, l’interprétation des lignes et des alignements géographiques comme symboles du divin. L’utilisation des boussoles était également un outil important pour le feng shui, l’art d’établir l’harmonie dans une pièce ou un bâtiment en alignant diverses caractéristiques sur les différents points de la boussole.

Les boussoles chinoises ressemblaient à des cuillères à soupe

Les boussoles de navigation qui ont émergé de la dynastie Song de Chine au 11e siècle avaient un design unique. La pierre d’alun était façonnée en une forme qui peut être décrite comme une cuillère à soupe ou une louche. La cuillère en pierre de taille était placée au centre d’un disque de bronze et les propriétés magnétiques la faisaient tourner sur elle-même. Lorsqu’elle s’arrêtait, le manche de la cuillère pointait vers le sud et le bol vers le nord. Ces boussoles étaient appelées « pointeurs du sud » ou « gouverneurs du sud ». Le disque de bronze serait inscrit avec des points de direction cardinaux, des indicateurs de direction pour diverses constellations et d’autres symboles et informations importants.

Les boussoles humides ont aidé les marins et les navigateurs

Une boussole moins encombrante a ensuite été développée pour la navigation utilisée, notamment pour les voyages en mer. On découvrit qu’il était possible de magnétiser une aiguille de fer en la frottant contre la pierre de gîte naturellement magnétisée. L’aiguille fine et légère pouvait flotter sur un morceau de bois à la surface de tension d’un bol d’eau où elle pouvait se déplacer librement. L’aiguille magnétisée indiquait aux marins quelle était la direction du nord.

Ancien voilier chinois

Les boussoles ont trouvé leur chemin vers l’Europe à l’époque médiévale…mais comment ?

Dès les années 1300, les boussoles magnétiques étaient utilisées à travers l’Europe et le Moyen-Orient. Bien que certains historiens soutiennent que les Européens ont créé indépendamment des compas magnétiques à partir de minerai de fer plusieurs siècles après les Chinois, la plupart pensent que les Chinois ont présenté leur boussole aux musulmans, qui ont ensuite partagé leurs connaissances avec les Européens. L’ouvrage d’Alexander Neckam, De Naturis Rerum, ou De la nature des choses, rédigé en 1190, mentionne que les marins de l’Est utilisent des aiguilles magnétisées pour se guider, première référence textuelle en Europe de l’utilisation des boussoles.

Représentation de Marco Polo et de ses voyages

Le commerce entre l’Orient et l’Occident était florissant à cette époque

Il semble en effet plus probable que les Européens et les Moyen-Orientaux aient appris des Chinois à utiliser des pierres à loger en minerai de fer magnétisé pour fabriquer des boussoles de navigation. C’était l’époque des voyages épiques de Marco Polo en Chine et en Extrême-Orient via la route de la soie. C’est également l’époque où les croisés médiévaux effectuaient régulièrement des pèlerinages en Terre sainte. En fait, les voyages par voie terrestre entre la Chine, le Moyen-Orient et l’Europe étaient en plein essor. Mais la boussole a contribué à rendre le voyage plus rapide par voie maritime.

La boussole permet aux explorateurs de conquérir les mers

Avec une boussole en main, les marins européens étaient mieux équipés pour naviguer loin de la vue de la terre et à travers le vaste océan. La boussole est l’un des facteurs contributifs sous-estimés de l’âge des découvertes, une période d’exploration mondiale de la part des Européens qui s’est déroulée approximativement entre le 15e et le 18e siècle. C’est à cette époque que les navigateurs et les marchands ont tracé des routes maritimes vers l’Extrême-Orient, vers la Chine, le Japon et les îles indonésiennes et ont établi le commerce de la soie, du thé et des épices. C’est aussi l’époque où les conquistadors espagnols rencontrent les civilisations aztèques et incas d’Amérique centrale et du Sud et où les explorateurs découvrent les merveilleuses ressources naturelles de l’Amérique du Nord. L’augmentation des voyages en mer et des routes commerciales, rendue possible par la boussole, a conduit les Européens à s’installer sur le continent américain. On peut dire sans se tromper que la boussole a changé le monde.

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