Le véritable inventeur de la machine à laver n’est pas connu. De multiples personnes ont été attribuées comme étant à l’origine de cet appareil ménager. Certaines preuves suggèrent que les machines à laver ont été utilisées dès le 16e siècle. Ces machines ne ressemblent toutefois en rien aux machines actuelles. De nombreuses personnes ont contribué à la conception et au développement des lave-linge. Des anciens lavoirs qui utilisaient du sable abrasif pour enlever la saleté aux appareils modernes, les machines à laver ont énormément évolué. Le plus ancien brevet classé dans la catégorie des machines à laver remonte à 1691 en Angleterre.
Les premières machines à laver
En 1767, le scientifique allemand Jacob Christian Schaffer a inventé la machine à laver. Schaffer était un touche-à-tout détenant des diplômes en théologie et en philosophie. Il était également membre de plusieurs sociétés académiques. Le premier brevet pour une machine à laver à tambour rotatif a été délivré par Henry Sidgier en 1782. Edward Beetham a commercialisé et vendu avec succès de nombreux « moulins à laver brevetés » dans toute l’Angleterre au début des années 1790. Trois décennies après la machine à laver de Schaffer, en 1797, la planche à laver a été créée pour faciliter le lavage du linge. La même année, le premier brevet intitulé « Clothes Washing » a été accordé à Nathaniel Briggs, un inventeur du New Hampshire. Il n’existe cependant aucune représentation de l’appareil en raison de l’incendie du bureau des brevets en 1836.
Les machines à laver à tambour et rotatives
En 1851, James King a délivré un brevet pour une machine à laver qui comportait un tambour. Cet appareil est le plus ancien parent des machines à laver modernes. Bien que l’appareil soit encore essentiellement mécanique, l’effort physique était considérablement réduit. La machine de King était équipée d’un moteur qui démarrait à l’aide d’une manivelle. Tout au long des années 1850, des améliorations ont été apportées à la machine à laver à tambour de King. Les machines à laver n’étaient pas dotées d’un mécanisme d’essorage avant 1858, date à laquelle Hamilton Smith a déposé le brevet d’une machine à laver rotative. En 1861, James King a inclus une essoreuse dans sa machine à tambour. Pendant tout ce temps, les machines à laver fabriquées étaient principalement destinées à un usage commercial. Ils étaient soit trop chers pour que beaucoup puissent se les offrir, soit trop encombrants pour être utilisés à la maison pour le nettoyage du linge. La première machine conçue spécifiquement pour un usage domestique a été créée en Indiana par William Blackstone. Il a créé la machine pour sa femme comme un cadeau en 1874.
Machines à énergie électrique
Les machines à laver à énergie électrique sont apparues sur le marché au début du 18e siècle. La première machine a été surnommée la Thor. Alva J. Fisher l’a inventée en 1901. Elle comportait une cuve galvanisée alimentée par un moteur électrique. La même année, les tambours en métal ont remplacé les tambours en bois. La Hurley Machine Company a fabriqué les premières machines à laver électriques en utilisant le prototype de Fisher en 1908. Un brevet pour cet appareil a été délivré le 9 août 1910.
Machines modernes
Il existe différentes variantes de machines à laver disponibles sur le marché aujourd’hui. Parmi les fabricants les plus en vue, citons LG, Bosch et Samsung, entre autres. Bien que chacune de ces machines modernes ait des caractéristiques uniques brevetées, elles empruntent toutes certains aspects des premières machines à laver. La performance n’est plus un problème dans les lave-linge comme c’était le cas avec les premiers appareils. Les conceptions des lave-linge d’aujourd’hui sont principalement axées sur l’efficacité et la réduction de la consommation d’énergie et d’eau.