Les Grands Lacs sont un groupe de cinq grands lacs situés sur ou près de la frontière entre les États-Unis et le Canada. Ils constituent le plus grand groupe de lacs d’eau douce sur la terre, et le système Grands Lacs-Saint-Laurent est le plus grand système d’eau douce au monde. On les appelle parfois des mers intérieures.

Les Grands Lacs sont (d’ouest en est, sens général d’écoulement de l’eau) :

Le lac Supérieur (le plus grand et le plus profond, plus grand que la République tchèque)
Le lac Michigan (le seul entièrement situé aux États-Unis, le deuxième plus grand en volume)
Lac Huron (le deuxième plus grand en superficie)
Lac Érié (le plus petit en volume et le moins profond)
Lac Ontario (le plus petit en superficie, altitude beaucoup plus basse que les autres)

Un sixième lac beaucoup plus petit, le lac Sainte-Claire, fait partie du système des Grands Lacs entre le lac Huron et le lac Érié, mais n’est pas considéré comme l’un des « Grands Lacs ». Le système comprend également les rivières qui relient les lacs : Mary’s entre le lac Supérieur et le lac Huron, la rivière Sainte-Claire entre le lac Huron et le lac Sainte-Claire, la rivière Détroit entre le lac Sainte-Claire et le lac Érié, et la rivière Niagara et les chutes du Niagara, entre le lac Érié et le lac Ontario. (Le lac Michigan est relié au lac Huron par le détroit de Mackinac.) De grandes îles et une péninsule divisent le lac Huron en lac proprement dit et baie Georgienne.

Les lacs sont délimités par l’Ontario (tous les lacs sauf le Michigan), le Minnesota, le Wisconsin, le Michigan (tous les lacs sauf l’Ontario), l’Illinois, l’Indiana, l’Ohio, la Pennsylvanie et New York. Quatre des cinq lacs chevauchent la frontière canado-américaine ; le cinquième, le lac Michigan, se trouve entièrement aux États-Unis. Le fleuve Saint-Laurent, qui marque la même frontière internationale sur une partie de son cours, est un des principaux exutoires de ces lacs interconnectés et traverse le Québec et la Gaspésie jusqu’à l’océan Atlantique nord.
Sparsemées dans les lacs, on trouve les quelque 35 000 îles des Grands Lacs, dont l’île Manitoulin dans le lac Huron, la plus grande île de toute masse d’eau intérieure, et l’île Royale dans le lac Supérieur, la plus grande île du plus grand lac (chaque île étant suffisamment grande pour contenir elle-même plusieurs lacs).

La voie maritime du Saint-Laurent et la voie navigable des Grands Lacs ont ouvert les Grands Lacs aux navires océaniques. Cependant, le passage à des porte-conteneurs océaniques plus larges – qui ne passent pas dans les écluses de ces voies – a limité la navigation sur les lacs. Malgré leur vaste superficie, de grandes sections des Grands Lacs gèlent en hiver, et la plupart des transports maritimes s’arrêtent pendant cette saison. Quelques brise-glace opèrent sur les lacs.

Les lacs ont un effet sur la météo de la région, connu sous le nom d’effet de lac. En hiver, l’humidité captée par les vents dominants de l’ouest peut produire de très fortes chutes de neige, notamment le long des rives des lacs à l’est, comme au Michigan, en Ontario et dans l’État de New York. L’exemple le plus célèbre est le blizzard de 77, au cours duquel de fortes chutes de neige et des vents violents sur toute la longueur du lac Érié ont recouvert Buffalo, dans l’État de New York, de poudrerie. Les lacs modèrent aussi quelque peu les températures saisonnières, en absorbant la chaleur et en refroidissant l’air en été, puis en restituant lentement cette chaleur en automne. Ce tampon de température produit des zones connues sous le nom de « ceintures fruitières », où les fruits généralement cultivés plus au sud peuvent être produits en quantités commerciales.

Les Grands Lacs se sont formés à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 10 000 ans, lorsque l’inlandsis laurentidien s’est retiré. Le glacier géant a alors creusé un trou profond à la surface de la Terre. La fonte a également laissé derrière elle une grande quantité d’eau de fonte qui a rempli ces trous, qui allaient bientôt devenir les Grands Lacs. En raison de la nature inégale de l’érosion glaciaire, certaines collines plus élevées sont devenues des îles des Grands Lacs. L’escarpement du Niagara suit le contour des Grands Lacs entre New York et le Wisconsin.

Les lacs sont largement utilisés pour le transport, bien que le trafic de marchandises ait considérablement diminué ces dernières années. Les tempêtes et les récifs sont une menace fréquente, et plusieurs milliers de navires ont coulé dans ces eaux, les estimations du nombre variant considérablement. Le SS Edmund Fitzgerald a été le dernier grand cargo perdu sur les lacs. La voie navigable des Grands Lacs rend chacun des lacs accessible.

Lors de la colonisation, les Grands Lacs et ses rivières étaient le seul moyen pratique de déplacer les personnes et les marchandises. Tout et n’importe quoi flottait sur les lacs. Certains se retrouvaient au fond à cause des tempêtes, des incendies, des collisions et des dangers sous-marins. Les barges du centre de l’Amérique du Nord ont pu atteindre l’océan Atlantique à partir des Grands Lacs lorsque le canal Érié a été ouvert en 1825. En 1848, avec l’ouverture du canal de l’Illinois et du Michigan à Chicago, un accès direct au fleuve Mississippi était possible depuis les lacs. Grâce à ces deux canaux, une route fluviale entièrement terrestre était assurée entre New York et la Nouvelle-Orléans.

L’activité principale de nombreuses lignes de passagers dans les années 1800 était le transport d’immigrants. Beaucoup de grandes villes doivent leur existence à leur position sur les lacs en tant que destination de fret ainsi que pour avoir été un aimant pour les immigrants. Après le développement des chemins de fer et des routes de surface, les entreprises de fret et de passagers ont diminué et, à l’exception des ferries et de quelques navires de croisière étrangers, ont maintenant disparu.

Puisque le fret général de nos jours est transporté par les chemins de fer et les camions, les navires domestiques transportent surtout des cargaisons en vrac, comme le minerai de fer et ses dérivés, le charbon et le calcaire pour l’industrie sidérurgique. Le fret national en vrac s’est développé en raison de la proximité des mines. Il était plus économique de transporter les ingrédients de l’acier vers des usines centralisées plutôt que d’essayer de fabriquer de l’acier sur place. Les ingrédients pour l’acier, cependant, ne sont pas les seules expéditions en vrac effectuées.

Parce que la communauté maritime du lac s’est largement développée de manière indépendante, elle a son propre langage. Les navires, quelle que soit leur taille, sont appelés des bateaux. Lorsque les voiliers ont cédé la place aux bateaux à vapeur, on les a appelés steamboats – le même terme utilisé sur le Mississippi. Les navires ont également un design distinctif. Les navires qui naviguent principalement sur les lacs sont appelés lakers. Les bateaux étrangers sont appelés salties.

Les Grands Lacs sont utilisés comme un mode de transport majeur pour les marchandises en vrac. Le brigantin Le Griffon, qui avait été commandé par René Robert Cavelier, Sieur de La Salle, a été remorqué jusqu’à l’extrémité sud de la rivière Niagara, pour devenir le premier voilier à parcourir les Grands Lacs supérieurs le 7 août 1679.

En 2002, 162 millions de tonnes nettes de marchandises sèches en vrac ont été déplacées sur les lacs. Il s’agissait, par ordre de volume : de minerai de fer, de charbon, de pierre, de céréales, de sel, de ciment et de potasse. Le minerai de fer et une grande partie de la pierre et du charbon sont utilisés dans l’industrie sidérurgique. Il y a aussi un peu de transport de marchandises liquides et conteneurisées, mais la plupart des porte-conteneurs ne peuvent pas passer les écluses de la Voie maritime du Saint-Laurent parce qu’elles sont trop larges. La quantité totale de transport maritime sur les lacs a une tendance à la baisse depuis plusieurs années.

La navigation de plaisance et le tourisme sont des industries majeures sur les Grands Lacs. Quelques petits bateaux de croisière opèrent sur les Grands Lacs, dont un couple de voiliers. Plusieurs traversiers circulent sur les Grands Lacs pour transporter des passagers vers diverses îles. La pêche sportive, la pêche commerciale et la pêche amérindienne représentent une industrie de 4 milliards de dollars (USD) par an avec le saumon, le corégone, l’éperlan, le touladi et le doré jaune comme principales prises.