Pensez à la quintessence du guerrier nordique – le redoutable pillard, l’ennemi impitoyable, le païen buveur d’ale qui riait face à la mort – et il y a de fortes chances que vous pensiez à Ragnar Lothbrok. Les aventures de Ragnar semblent tirées d’une superproduction hollywoodienne. Fils d’un roi du Danemark et de Suède, il a combattu des serpents géants, mené des armées au combat, conquis de vastes étendues de Scandinavie et terrorisé les habitants peu méfiants des îles britanniques.

Plusieurs, sinon toutes, des aventures de Ragnar sont mythiques – le produit de l’imagination débordante des chroniqueurs nordiques. Mais cela ne les a pas empêchés de jeter une longue ombre sur l’Europe du Nord pendant l’ère viking. Et, courtoisie de tout, des poèmes médiévaux épiques et des chants mortuaires à la série télévisée à succès Vikings – ils ont continué à le faire pendant plus de mille ans.

Pour le drame pur, l’histoire de Ragnar prend une certaine raclée. Même ses trois épouses étaient des personnages extraordinaires. L’une était Thora, que Ragnar a courtisée en tuant un serpent féroce. Une autre était Lathgertha, une puissante guerrière qui s’est battue aux côtés de son mari au combat. Et l’autre était Aslaug, fille de Sigurd le Volsung et de la demoiselle du bouclier Brynhild, eux-mêmes deux des amants les plus célèbres de la littérature nordique.

Par ces épouses, Ragnar a eu au moins huit fils – Ivar le Désossé, Bjorn Ironside, Sigurd Serpent dans l’œil et Ubbe parmi eux. Ces rejetons étaient tout aussi belliqueux que Ragnar et – grâce à leurs propres escapades – ont fait en sorte que le nom de leur père perdure longtemps après sa mort.

Revanche au combat

Cette mort, quand elle est arrivée, a été tout aussi dramatique que la vie qui l’a précédée. Alors qu’il était en campagne dans le nord de l’Angleterre, Ragnar, nous dit-on, fut capturé par Ælla, roi de Northumbrie. Ælla était déterminé à mettre à mort son ennemi viking, mais comme aucune arme ordinaire ne pouvait le tuer, il a fait jeter Ragnar dans une fosse à serpents. Mais même ce sort macabre ne suffit pas à abattre l’irrépressible Ragnar. À l’approche de la mort, le guerrier viking se remémorait avec plaisir ses plus grandes victoires et savourait la perspective de festoyer dans le Valhalla, la grande salle des guerriers vikings tués. Plus inquiétant pour Ælla, il a juré de se venger de son assassin – une promesse qui a été suivie par ses fils, qui ont dûment conquis la Northumbrie et tué Ælla au combat.

C’est une histoire passionnante. Mais ce qui la rend encore plus alléchante, c’est la perspective qu’elle pourrait – seulement peut-être – avoir été inspirée par les exploits d’un personnage historique.

Certains des hommes décrits dans la légende médiévale comme des « fils de Ragnar » étaient certainement des personnes réelles. Ivar, Ubbe et Bjorn, entre autres, peuvent être identifiés aux chefs vikings qui étaient actifs en France, en Irlande et en Angleterre dans la seconde moitié du IXe siècle.

Un guerrier viking nommé Bjorn – probablement l’inspiration de Bjorn Ironside – est connu pour avoir fait des raids dans la région de la Seine en 857-59. Ivar et Ubbe faisaient partie des chefs de la « grande armée païenne » qui s’est abattue sur l’Angleterre en 865, conquérant la Northumbrie et battant ses rois, Osberht et Ælla, lors d’une grande bataille à York en 867. En 869, ils se déplacent vers le sud et tuent le roi Edmund d’East Anglia. Nombre de leurs partisans s’installent dans le nord et l’est de l’Angleterre, tandis qu’Ivar devient le souverain d’un royaume viking qui s’étend jusqu’à la mer d’Irlande, avec des forteresses à Dublin et York. On sait qu’Ivar est mort à Dublin en 873. Quant à Ubbe, il pourrait avoir été tué au combat dans le Devon en 878.

Les activités de ces guerriers sont attestées dans des sources contemporaines du IXe siècle. Nous pouvons être sûrs que ces hommes ont existé. Mais il y a un problème : nous ne savons pas exactement comment ils étaient liés les uns aux autres, et aucune des premières sources ne nous dit qui était leur père.

Bien que ses « fils » aient été assez réels, les origines historiques de Ragnar lui-même sont beaucoup moins claires. Un candidat pour le personnage sur lequel Ragnar pourrait être basé est un chef viking du Danemark nommé Reginheri, qui a attaqué Paris en 845. Selon des sources contemporaines, ce raid a été particulièrement féroce. Reginheri a fait de nombreux prisonniers et en a fait exécuter plus de 100. Peu après, Reginheri est retourné au Danemark, où il est mort. On ne sait rien de plus à son sujet.

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Les fils de Ragnar Lothbrok : l’étoffe de la légende ?

En fait, au fur et à mesure de la rédaction des histoires de cette période, ce n’est pas Ragnar mais ses supposés fils qui ont d’abord été au centre des récits des chroniqueurs. Ivar, Ubbe et les autres étaient parmi les guerriers les plus performants de l’ère viking, et leurs conquêtes et batailles sont rapidement devenues des éléments de légende. Ce n’est que dans la seconde moitié du XIe siècle – près de 200 ans après leur mort – qu’ils ont commencé à être identifiés comme les « fils de Ragnar Lothbrok ». Un roi danois appelé Lothbrok est mentionné pour la première fois vers 1070 par l’historien normand Guillaume de Jumièges, qui le présente comme le père de Bjorn Ironside. Quelques années plus tard, le chroniqueur Adam de Brême identifie Ivar,  » le plus cruel des guerriers nordiques « , comme un autre des fils de Lothbrok.

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Ce Lothbrok pourrait à l’origine avoir été une personne distincte de Ragnar, et l’origine du nom a été fortement débattue. L’érudit islandais Ari Þorgilsson, écrivant entre 1120 et 1133, a été le premier à enregistrer  » Ragnar  » et  » Lothbrok  » ensemble, affirmant que c’est  » Ivar, fils de Ragnar Lothbrok  » qui a tué Edmund d’East Anglia.

Quelles que soient les origines historiques de Ragnar Lothbrok, au 12e siècle, sa légende émergeait rapidement de l’ombre de ses fils et apparaissait dans les sagas, les chroniques et les poèmes à travers le monde de la mer du Nord. À cette époque, un réseau complexe et coloré de contes s’était développé autour de lui – bien loin de toute origine historique probable.

À la fin de la période médiévale, le nom de Ragnar était familier aux habitants de la Scandinavie et des îles britanniques. Mais c’est aux 16e et 17e siècles – alors que les érudits commencent à redécouvrir les textes en vieux norrois et en vieil anglais, ainsi que les travaux de Saxo Grammaticus – que le Ragnar moderne voit le jour. En 1636, l’érudit danois Ole Worm a traduit en latin le Krákumál, un poème en vieux norrois sur la mort de Ragnar, qui est rapidement devenu populaire auprès des lecteurs britanniques. Krákumál était généralement connu en anglais sous le nom de « The Death-Song of Ragnar Lothbrok » (le chant de la mort de Ragnar Lothbrok), et pour les lecteurs du XVIIe siècle, il semblait offrir un aperçu passionnant d’une culture viking imprégnée d’un charme sauvage et païen. Elle offrait l’image romantique d’un Viking héroïque et intrépide : se glorifiant des batailles et des effusions de sang, désireux d’entrer dans le Valhalla et de festoyer avec les dieux pour l’éternité.

La traduction de Worm a ajouté par inadvertance une autre couche à la légende viking. Une référence poétique à une corne à boire – « les branches courbées des crânes » – a été mal interprétée, laissant entendre que les Vikings buvaient dans les crânes de leurs ennemis. Cette idée saisissante, bien que totalement fausse, est encore parfois rencontrée aujourd’hui.

La popularité du « Chant de la mort » signifie qu’au 19e siècle, lorsque les Vikings étaient immensément à la mode en Grande-Bretagne et en Amérique, Ragnar était devenu l’un des personnages les plus connus de la légende nordique. Depuis lors, son histoire a été réimaginée de nombreuses fois – dans des romans, des films hollywoodiens et, plus récemment, dans une série télévisée populaire. Les histoires sur Ragnar et ses fils sont racontées depuis près de mille ans, et aujourd’hui encore, de nouvelles légendes sur ces archétypes de guerriers vikings continuent d’être créées.

Serpents, chansons et culottes hirsutes : 3 des plus grandes escapades de Ragnar Lothbrok

L’une des aventures de Ragnar explique comment il a obtenu le surnom de  » Lothbrok  » en gagnant Thora, l’une de ses épouses. Thora était la fille d’un puissant comte, et un jour son père lui offrit un petit serpent en cadeau. Elle garda le serpent comme animal de compagnie, mais il devint rapidement un énorme serpent venimeux qui terrorisait le voisinage.

Le père de Thora jura qu’il donnerait sa fille en mariage à tout homme qui pourrait tuer le serpent. En entendant cela, Ragnar décida de combattre le serpent. Pour se défendre contre son venin, il s’enduisit les jambes d’une culotte de laine enduite de goudron, la rendant rigide et impénétrable. Il combattit et tua le serpent, et revendiqua Thora comme son prix. En conséquence, il devint connu sous le nom de Lothbrok –  » culotte hirsute « .

Ragnar fut capturé au combat par Ælla, roi de Northumbrie, qui l’emprisonna dans une fosse pleine de serpents. Alors que les serpents se nourrissaient de son corps, Ragnar chantait un chant de défi courageux, énumérant les batailles qu’il avait gagnées et se réjouissant de festoyer au Valhalla après la mort : « Je boirai volontiers de la bière avec les dieux sur les hauts bancs. L’espoir de vivre a disparu ; en riant, je mourrai ! »

Lorsque les fils de Ragnar apprirent sa mort, la légende raconte que leurs réactions révélèrent lequel d’entre eux était le plus dangereux. Sigurd se coupa avec un couteau sans remarquer la douleur ; Hvitserk, jouant à un jeu lorsque la nouvelle arriva, serra si fort une pièce de jeu que sa main saigna ; mais Ivar parvint à maîtriser suffisamment son choc pour demander tous les détails de la mort de son père. Il partit avec ses frères pour venger leur père, et conquit la Northumbrie.

Une fois, alors que Ragnar naviguait le long de la côte norvégienne, ses hommes allèrent chercher de la nourriture dans une ferme où vivait un vieux couple de paysans. Le couple avait une belle fille, Kráka, et lorsque les hommes en parlèrent à Ragnar, il lui ordonna de venir le voir sur son navire. Mais il la mit à l’épreuve en posant des conditions impossibles : elle ne doit être ni nue ni vêtue, ni affamée ni rassasiée, ni seule ni en compagnie.

Kráka réfléchit longuement à la manière de suivre ces ordres, et trouva une solution à l’énigme. Elle alla à la rencontre de Ragnar couverte seulement d’un filet de pêche et de ses propres longs cheveux ; après avoir goûté de la nourriture, mais sans en manger ; et accompagnée d’un chien. Impressionné, Ragnar l’épousa, et avec le temps, il apprit qu’elle n’était pas vraiment une paysanne – son vrai nom était Aslaug, et elle était la fille du célèbre tueur de dragons Sigurd le Volsung.

Eleanor Parker est l’auteur de Dragon Lords : L’histoire et les légendes de l’Angleterre viking (IB Tauris, juin 2018).

Cet article a été publié pour la première fois dans l’édition de juillet 2018 du BBC History Magazine

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