Ralph David Abernathy, (né le 11 mars 1926 à Linden, Ala, États-Unis – mort le 17 avril 1990 à Atlanta, Ga.), pasteur noir américain et leader des droits civiques, qui fut le principal assistant et le plus proche collaborateur de Martin Luther King durant le mouvement des droits civiques des années 1950 et 1960.

Le fils d’un agriculteur prospère, Abernathy fut ordonné pasteur baptiste en 1948 et obtint une licence de l’université d’État de l’Alabama en 1950. Son intérêt s’est ensuite déplacé des mathématiques à la sociologie, et il a obtenu une maîtrise dans ce domaine à l’université d’Atlanta en 1951. La même année, il devient pasteur de la First Baptist Church de Montgomery, en Alabama, et il rencontre King quelques années plus tard lorsque ce dernier devient pasteur d’une autre église baptiste dans la même ville. En 1955-1956, les deux hommes ont organisé un boycott des bus de Montgomery par les citoyens noirs, qui a forcé la déségrégation raciale du système en 1956. Ce boycott non violent a marqué le début du mouvement des droits civiques qui allait déségréger la société américaine au cours des deux décennies suivantes.

King et Abernathy ont poursuivi leur étroite collaboration alors que le mouvement des droits civiques prenait de l’ampleur, et en 1957, ils ont fondé la Southern Christian Leadership Conference (SCLC ; avec King comme président et Abernathy comme secrétaire-trésorier) pour organiser la lutte non violente contre la ségrégation dans tout le Sud. En 1961, Abernathy transfère ses activités pastorales à Atlanta et, cette année-là, il est nommé vice-président de la SCLC et successeur désigné de King à ce poste. Il reste le principal assistant et le plus proche conseiller de King jusqu’à l’assassinat de ce dernier en 1968, date à laquelle Abernathy lui succède à la présidence de la SCLC. Il a dirigé cette organisation jusqu’à sa démission en 1977, après quoi il a repris son travail de pasteur d’une église baptiste à Atlanta. Son autobiographie, And the Walls Came Tumbling Down, a paru en 1989.