D’abord, elle a été récupérée dans la boue gelée de Sibérie qui a été son tombeau pendant si longtemps. Puis elle a été emballée dans une caisse dans un minuscule musée de Russie et transportée par avion jusqu’à un cube à humidité contrôlée au Musée australien.
Le bébé Lyuba, le mammouth laineux le plus complet et le mieux conservé au monde, est arrivé à Sydney.
Il est dans un état remarquable, avec sa peau et ses organes internes intacts. Les scientifiques ont même trouvé du lait de sa mère dans son ventre.
Le bébé mammouth laineux de 42 000 ans a été dévoilé vendredi au Sydney Museum. Louise Kennerley
Nous pourrons enfin la voir à partir de samedi, lorsqu’elle sera dévoilée comme pièce maîtresse de l’exposition Mammouths – Giants of the Ice Age du musée.
Lyuba, qui est morte à 35 jours, est l’un des trésors nationaux de la Russie, et le gouvernement est peu enclin à la laisser hors de sa vue trop souvent. Ce n’est que la cinquième fois que le musée Shemanovsky la laisse sortir, et c’est son premier voyage dans l’hémisphère sud.
Le mammouth a été repéré pour la première fois en 2007 par Yuri Khudi, un éleveur de rennes sibérien, qui l’a trouvé alors que le gel dégelait sur une rive boueuse de la rivière Yuribey.
Quand il a ramené une équipe de scientifiques pour la récupérer, elle n’était plus là ; quelqu’un d’autre était arrivé avant.
Des greffiers et préparateurs du Field Museum rejoignent l’équipe du musée australien pour installer l’exposition. Ria Novosti
L’équipe l’a retrouvée dans un village au fin fond des terres gelées de Sibérie. Elle était accrochée à la porte d’un magasin. Le commerçant l’aurait achetée pour deux motoneiges et un an de nourriture au cousin de M. Khudi.
« Et pendant qu’elle était calée, un chien est venu et lui a rongé la queue et l’oreille. Si ce n’était que pour cela, elle serait complètement intacte », explique Trevor Ahearn, producteur créatif de l’Australian Museum.
Paléontologue Matthew McCurry à l’exposition. AAP
Lyuba (Lay-oo-bah) signifie amour en russe. Le musée a choisi de l’entourer de modèles d’énormes mammouths adultes féroces, un peu comme le troupeau l’aurait entourée et protégée de son vivant.
On pense que ses pieds s’étaient coincés dans un trou boueux sur le côté d’une rive de Sibérie. Avant que sa mère ne puisse l’arracher, Lyuba a glissé sous la surface, où la boue a étouffé sa bouche et son tronc.
Les mammouths vivaient à la fin de la période paléolithique, qui s’est étendue d’environ 200 000 à 10 000 ans avant notre ère. Velizar Simeonovski
Mais la boue qui l’a tuée contenait également des sédiments et des bactéries qui ont créé une barrière acide autour de son corps, la décapant en fait. Lorsque la rivière a gelé, elle est restée parfaitement conservée.
Si elle avait vécu une vie complète de mammouth – 60 ans – Lyuba aurait atteint plus de trois mètres de hauteur et environ cinq tonnes. Pour maintenir ce poids corporel, elle aurait consommé jusqu’à 180 kilogrammes d’herbe et 80 litres d’eau par jour.
Les mammouths vivaient à la fin de la période paléolithique, qui s’étendait d’environ 200 000 av. J.-C., époque à laquelle l’Homo sapiens est apparu en Afrique, à 10 000 av. J.-C.
Les mammouths étaient particulièrement adaptés aux conditions, avec de petites oreilles et une fourrure épaisse et laineuse. Ils se nourrissaient d’herbe et d’écorce et parcouraient l’Europe, l’Amérique du Nord et la Sibérie.
Ce qui fait de Lyuba la première de son espèce à visiter nos rivages, et il a fallu au Musée australien pas mal de ce que le directeur Kim McKay appelle de la « diplomatie culturelle » pour la faire venir ici. Les négociations ont impliqué le Musée Shemanovsky et le gouvernement russe.
M. Ahearn déclare : « L’une des premières choses que nous avons dû faire avant d’amener Lyuba ici était de garantir absolument à nos collègues russes qu’il n’y avait aucune possibilité qu’elle soit saisie, parce qu’il y a une certaine controverse sur qui la possède.
« Elle est un peu controversée en Russie, avec son association avec une compagnie pétrolière qui a aidé à la faire entrer dans le musée. Je pense que c’est de la paranoïa. La Russie ressent un peu de pression, donc je ne sais pas si c’est fondé. Il y a beaucoup de mythes ; tout cela est très flou. »
La perspective du clonage de mammouth
Les scientifiques ont deux théories concurrentes sur les raisons de l’extinction des mammouths il y a environ 10 000 ans. Toutes deux ont des choses importantes à nous dire sur l’environnement moderne – et contiennent peut-être un message sur la raison pour laquelle nous ne devrions pas essayer de faire revenir les mammouths.
La première théorie est le changement climatique. La fin de la période glaciaire vers 10 000 ans avant Jésus-Christ a pu réduire considérablement la zone dans laquelle ces animaux des milieux froids pouvaient survivre.
La deuxième théorie est la chasse excessive. Les mammouths, avec leurs tonnes de graisse, auraient représenté une source de nourriture incroyablement précieuse pour les premiers humains, qui ont développé des lances acérées pour les chasser. Les scientifiques pensent qu’il est possible que le mammouth soit la première espèce que l’humanité ait réussi à pousser à l’extinction.
Le clonage des mammouths a toujours excité l’imagination populaire, et l’exposition consacre une section aux possibilités.
Pour l’instant, nous avons séquencé environ 70 % de l’ADN des mammouths, donc la matière première n’est pas encore là.
Mais même si nous le pouvions, nous ne devrions pas le faire, déclare David Alquezar, responsable du laboratoire de génétique de l’Australian Museum.
« L’argent pour faire cela pourrait être mieux investi dans les espèces qui sont en danger en ce moment, plutôt que de concentrer nos efforts sur une espèce qui a disparu depuis 10 000 ans », dit le Dr Alquezar.
Mammouths – Giants of the Ice Age est présenté au Musée australien, à Sydney, jusqu’au 13 mai 2018
.