Nous savons tous intrinsèquement que les arbres sont anciens-les plus anciennes formes de vie sur notre planète, préhistoriques dans certains cas. Parmi toutes les formes de vie sur terre, ils ont la plus grande capacité d’ancienneté ; c’est ce qui fait la réputation des arbres. Mais même si nous, les Occidentaux, savons que les arbres sont vieux, nous risquons de perdre de vue la façon dont les arbres peuvent mesurer la chronologie de l’humanité elle-même. L’Ouest abrite la quasi-totalité des arbres les plus anciens d’Amérique – et beaucoup des plus grands du monde. Nous avons une chance inouïe d’avoir ces sorciers parmi nous. Voici les endroits de l’Ouest où vous pouvez observer leur grandeur de près et en personne.

Pando : La forêt à un arbre du peuplier faux-tremble

Photo de Deb Snelson / Getty Images

Pando, la colonie clonale de 47 000 arbres de peupliers faux-tremble (Populus tremuloides) mâles* dans l’Utah, serait l’un des organismes vivants les plus anciens du monde – le système racinaire de Pando aurait 80 000 ans. Mettons cela en perspective : À ce moment de l’histoire, l’homme moderne était une toute nouvelle espèce, à peine sortie d’Afrique, fraîchement débarquée en Asie. 45 000 ans avant l’apparition des premiers outils en os ou même du langage humain, Pando était une jeune pousse émergeant des sols de l’Utah. De temps à autre, un incendie ravageait ses concurrents – les conifères – et à chaque fois, un nouveau dépôt de carbone permettait aux racines de Pando de s’étendre un peu plus loin et de faire naître une nouvelle pousse un peu plus loin. Aujourd’hui, Pando fait environ 40 hectares, une forêt entière composée uniquement de clones de lui-même, mais il est peut-être sur le point d’atteindre la fin – les cerfs mulets l’ont détruit une nouvelle pousse à la fois, dévorant les jeunes pousses d’arbres avant qu’elles n’aient la chance d’atteindre leur maturité. Ses jours pourraient être comptés à moins que l’explosion de la population de cerfs ne soit maîtrisée, mais les loups ayant disparu de la région et la chasse étant interdite (en raison de la proximité des habitations), la solution pourrait être de mettre une clôture autour de la forêt à un arbre et d’espérer le meilleur.

*Le tremble est une espèce dioïque, les fleurs mâles et femelles se trouvent donc sur des plantes distinctes

Où le voir : Dans la forêt nationale de Fishlake, dans le centre-sud de l’UT

Methuselah : Le plus grand pin bristlecone du Grand Bassin du monde

À 4,852 ans, Mathusalem est le deuxième plus vieil arbre à tige unique au monde.* Ce pin bristlecone du Grand Bassin (Pinus longaeva) est l’une des trois espèces de pin bristlecone. Les sols alcalins des White Mountains ne sont pas très hospitaliers pour de nombreuses espèces et le sous-étage de l’ancienne forêt de pins bristlecone est plutôt clairsemé. Le proche parent de Mathusalem, le pin bristlecone des Rocheuses (P. aristata), figure également sur les listes des « plus vieux du monde » (un individu, connu uniquement sous le nom de CB-90-11, a 2 463 ans).

*Avec sa date finalement confirmée en 2012, il existe un autre pin bristlecone du Grand Bassin qui est en fait plus vieux (5 068 ans en 2020 – à peu près à l’époque de l’invention de la roue), mais l’emplacement exact de ce spécimen sain et sans nom a été tenu secret. Comme Mathusalem, il vit quelque part dans les White Mountains.

Où voir : Methuselah Grove dans l’Ancienne forêt de pins Bristlecone de la forêt nationale d’Inyo

General Sherman : Le plus grand arbre (à tige unique) du monde

Quand on pense aux forêts de séquoias du nord de la Californie, c’est à lui que l’on pense : l’arbre General Sherman dans le parc national de Sequoia. La taille compte : Ce séquoia géant (Sequoiadendron giganteum), vieux de 2 100 ans, est le plus grand arbre (en volume) de la planète. Il mesure environ 275 pieds de haut et pèse environ 1 385 tonnes. Comme de nombreux arbres des parcs, il a été nommé dans les années 1870 en l’honneur d’un chef de file de la guerre civile qui venait alors de se dérouler. Nous préférons le nom commun de l’arbre, un clin d’œil au polymathe amérindien Sequoyah, qui a inventé le système d’écriture cherokee.

Où le voir : Extrémité nord de la forêt des géants dans le parc national de Sequoia

Le genévrier Bennet : Le plus grand genévrier d’Amérique

Photo de Dave Bunnell / Wikimedia Commons

Ayant environ 2 200 ans, ce lourd miel existe depuis aussi longtemps que la Grande Muraille de Chine. Cet arbre a été entouré de consternation – une énigme enveloppée dans un puzzle enveloppé dans un mystère. Tout d’abord, ils n’arrivaient pas à déterminer son âge ; au fil des décennies, de nombreux dendrologues l’ont percé avec leurs foreuses incrémentales pour compter les cernes, avec des résultats mitigés. Ils ont essayé de le comparer au nombre de cernes d’arbres (morts) de taille similaire situés à proximité – ceux-ci avaient environ 6 000 ans – mais cela s’est avéré inexact puisque le vieux Bennett pousse près d’une source d’eau, ce qui lui permet de grandir (12,7 pieds de diamètre) par rapport à ses voisins. Lors de son plus récent carottage (en 1989, à la demande de ses propriétaires actuels, la Save the Redwoods League), on a appris que Bennett avait un noyau mort et que, par conséquent, son véritable âge pourrait ne jamais être connu.

Où le voir : Forêt nationale Stanislaus à Tuolumne, CA

Séquoia rouge à l’aube : Le cousin « fossile vivant » du Séquoia

Photo de Jackal Pan / Getty Images

Tout le monde connaît les les séquoias de la côte (Sequoia sempervirens) du nord de la Californie (ils ont leur propre parc national) et le célèbre « arbre-tunnel » – un séquoia géant (Sequoiadendron giganteum) qui a été abattu par une tempête en 2017.* Mais il existe une espèce encore plus ancienne, un fossile vivant datant du Miocène (il y a 23 à 5 millions d’années) qui est le fossile officiel de l’Oregon : le séquoia de l’aube (Metasequoia glyptostroboides). N’étant auparavant connu que par les archives fossiles, on pensait que cet arbre originaire de Chine avait disparu jusqu’aux années 1940, lorsque les premières populations vivantes ont été découvertes dans le centre de la Chine. Une fois découvertes, les graines ont été distribuées dans le monde entier, y compris à Portland – les spécimens de la Cité des Roses ont été plantés en 1948, ce qui en fait les plus anciens du pays. Comme le mélèze, ces majestueux conifères sont à feuilles caduques, c’est-à-dire qu’ils changent de couleur et laissent tomber leurs feuilles à l’automne, tout comme l’érable ou le chêne.

Où les voir : Hoyt Arboretum à Portland, Oregon

*Les fans de séquoia en plein air, reprennent courage : il existe encore deux arbres-tunnels debout dans l’Ouest : l’arbre Chandelier à Leggett, CA, et un arbre-tunnel (mort, mais toujours debout) dans le Tuolumne Grove du parc national de Yosemite, photographié en tête de cet article.

Un autre fossile vivant : Gingko, l’arbre aux cheveux de demoiselle

Photo by Istvan Balogh / Getty Images

En parlant de fossiles vivants, le gingko (Gingko biloba) est le seul membre survivant de toute la division végétale Gingkophyta – toutes ses espèces apparentées ont disparu depuis longtemps. Comme l’arbre est originaire de Chine, les spécimens fossilisés de gingko trouvés dans le centre de Washington fournissent la preuve que l’Amérique du Nord était autrefois reliée à l’Asie.

Où voir : Tout arboretum, jardin japonais ou chinois de l’Ouest, comme le Hoyt Arboretum de Portland. Voir la version fossilisée à la forêt pétrifiée de Gingko à Kittitas, WA (qui possède également des dizaines d’autres espèces pétrifiées).

La forêt pétrifiée de Gingko.