Rendement décroissant, également appelé loi des rendements décroissants ou principe de productivité marginale décroissante, loi économique stipulant que si l’on augmente un intrant dans la production d’une marchandise alors que tous les autres intrants sont maintenus fixes, on finira par atteindre un point où les ajouts de cet intrant donnent des augmentations progressivement plus faibles, ou décroissantes, de la production.

Dans l’exemple classique de la loi, un agriculteur qui possède une superficie donnée de terre trouvera qu’un certain nombre d’ouvriers donnera le rendement maximal par ouvrier. S’il devait embaucher davantage de travailleurs, la combinaison de la terre et du travail serait moins efficace, car l’augmentation proportionnelle de la production globale serait inférieure à l’expansion de la main-d’œuvre. La production par travailleur diminuerait donc. Cette règle vaut pour tout processus de production, à moins que la technique de production ne change également.

Les premiers économistes, négligeant la possibilité d’un progrès scientifique et technique qui améliorerait les moyens de production, utilisaient la loi des rendements décroissants pour prédire qu’à mesure que la population s’étendrait dans le monde, la production par tête diminuerait, jusqu’au point où le niveau de misère empêcherait la population d’augmenter davantage. Dans les économies stagnantes, où les techniques de production n’ont pas changé pendant de longues périodes, cet effet est clairement visible. Dans les économies progressives, en revanche, les progrès techniques ont réussi à plus que compenser ce facteur et à élever le niveau de vie malgré l’augmentation de la population.