Selon un ancien mythe grec, le dieu Zeus avait décidé de diviser son royaume entre les dieux de l’Olympe, et avait attribué une île fertile à Hélios, le dieu du soleil. Il donna à sa nouvelle possession le nom d’une nymphe qui y vivait, Rhode ; ils se marieraient et auraient sept fils. Le premier d’entre eux, Hélios, eut trois fils, qui fondèrent trois villes : Ialysus, Kameiros et Lindos.

Préhistoire

Rhodes était déjà habitée au Néolithique, au Chalcolithique et au début de l’âge du bronze et avait des contacts culturels avec les Minoens de Crète, qui pourraient avoir fondé la colonie de Trianda (au nord-ouest) au XVIe siècle. Au XIVe siècle, les Grecs mycéniens sont arrivés et se sont installés à Rhodes. De nombreuses tombes datent de cette période.

D’autres Grecs ont continué vers l’est et se sont installés à Chypre : Rhodes était devenue un nœud important du réseau commercial interrégional de l’âge du bronze. Plusieurs épaves de navires au large de la côte lycienne offrent des preuves des produits échangés à cette époque.

Rhodes, coupe mycénienne (LH IIIa2)

Rhodes, Jarre mycénienne avec un taureau (LH IIIa2)

Rhodes, figurines mycéniennes « phi » et « psi »

Taucheira, Plat à fruits de Rhodes

Age archaïque

Au XIIe siècle avant notre ère, le réseau commercial de l’âge du bronze s’est effondré, un processus qui pourrait avoir été déclenché par les peuples de la mer itinérants, bien qu’ils puissent également être un produit de cet effondrement. Nous ne pouvons pas savoir ce qui était la cause et ce qui était l’effet. Ce qui est clair, cependant, c’est que l’âge du fer était comparativement pauvre.

A cette période, les villes de Rhodes (Ialysus, Kameiros, et Lindos) ont été fondées. Lorsque les gens ont commencé à écrire, c’était dans le dialecte dorien de la langue grecque. Leur appartenance au monde connu sous le nom de grec peut être déduite de l’Iliade d’Homère, où les Rhodiens sont mentionnés comme l’une des nations participant à la guerre de Troie. Que leur chef, Tlepolomus, soit tué au combat par un Lycien, Sarpédon, trahit peut-être une vieille tradition.

La division de Rhodes en trois cités est attribuée à ce Tlepolomus. Selon une section célèbre des Histoires d’Hérodote, les trois cités de Rhodes ont collaboré avec Kos et les cités continentales de Cnide et d’Halicarnasse dans une confédération qui est connue sous le nom d’Hexapolis dorique (ou Pentapolis, après l’expulsion d’Halicarnasse). Ensemble, ils organisaient des concours d’athlétisme pour Apollon.Note

Les cités prospéraient, car le commerce avait repris et l’île était à nouveau un nœud important du réseau interrégional. Les produits rhodiens trahissent souvent des influences internationales (par exemple, le type de poterie trouvé à Phikelloura) et ont été retrouvés sur toutes les rives de la Méditerranée. Les Rhodiens ont également fondé des colonies le long des routes commerciales : Phaselis en Lycie orientale, Gela en Sicile à l’ouest. Le temple d’Athéna à Lindos avait une importance suprarégionale.

Rhodes, statuette de style égyptien

Rhodes, Aryballos en forme de tête

Rhodes, Plat avec un sphinx

Rhodes, Amphore de style Phikelloura

Âge classique

La seconde moitié du VIe siècle voit la montée en puissance de l’empire perse ou achéménide, un événement qui a dû importer beaucoup aux Rhodiens mercantiles. Ce n’est probablement pas une coïncidence si le roi Amasis d’Égypte, dont le royaume était menacé, était intéressé par une collaboration avec les Rhodiens.note En 499, ils se joignirent à la révolte ionienne, mais furent rapidement soumis à nouveau aux Perses. Le commandant perse est le Datis qui sera le chef des troupes perses lors de la bataille de Marathon en 490 avant notre ère.

Douze ans plus tard, les cités rhodiennes rejoignent la ligue délienne, ligue anti-persane fondée par les Athéniens, qui devient progressivement un empire athénien. En 413, la guerre délienne ou ionienne éclate, ce qui signifie la fin d’Athènes. La ville se rendit aux Spartiates en 404. Au cours de cette guerre, les Rhodiens ont reconsidéré leur position et les trois cités ont uni leurs forces : elles ont fondé une nouvelle cité sur le sommet nord de l’île, Rhodes. Elle fut construite sur un plan hippodamien, c’est-à-dire comme un gril. La nouvelle cité connut un grand succès et acquit quelques terres sur le continent asiatique (la Pérée Rhodienne).

Les Athéniens avaient été vaincus mais ils parvinrent à se relever pendant la guerre de Corinthe (395-387). La faction pro-spartiate de Rhodes fut renversée par des politiciens pro-athéniens, et lorsque la paix d’Antalcidas fut signée en 387, Rhodes conserva son indépendance, bien qu’elle fut alliée au satrape carien Maussolus d’Halicarnasse. Dans la politique grecque, elle se rangea d’abord du côté de Thèbes contre la seconde ligue délienne athénienne, puis soutint Philippe de Macédoine contre Thèbes et Athènes. L’île avait tout de même des contacts avec tous les pays de la Méditerranée orientale : deux célèbres chefs mercenaires de l’Empire perse, Mentor et Memnon, étaient Rhodiens.

L’âge hellénistique

Après la mort du conquérant macédonien Alexandre le Grand en 323 avant notre ère, Rhodes est soudainement devenue l’un des centres de la vie politique. Les successeurs d’Alexandre se battaient pour une part de ce qui avait été conquis et l’île avait une grande importance stratégique : qui contrôlait Rhodes, contrôlait l’entrée de la mer Égée et contrôlait la route de la Grèce et de la Macédoine vers la Méditerranée orientale. Lorsque Démétrius, le fils du général (strategos) d’Alexandre, Antigone le Borgne, tenta de conquérir Rhodes indépendante en 305/304, le siège dura un an (texte) ; il n’obtint rien mais accepta néanmoins le titre de Poliorcète,  » assiégeant des villes « .

Les Rhodiens financèrent la construction d’une statue géante d’Hélios, le célèbre colosse de Rhodes, en vendant, semble-t-il, les engins de siège de Démétrius. Cette merveille du monde antique s’est effondrée en 227 avant J.-C. à la suite d’un tremblement de terre. Plusieurs cités grecques et royaumes asiatiques ont contribué à la reconstruction de Rhodes, car tout le monde voulait gagner un peu d’influence par ici.Note

Dans la seconde moitié du IIIe siècle, alors que l’Égypte ptolémaïque perd sa suprématie navale, son alliée Rhodes devient la plus forte puissance navale du monde égéen. Elle étend ses territoires continentaux mais prend également le contrôle de plusieurs îles, comme Karpathos.

Après la cinquième guerre de Syrie (202-195 avant notre ère), l’Égypte ptolémaïque est réellement en déclin et Rhodes s’allie à la nouvelle superpuissance : Rome, qui avait déjà vaincu Carthage et qui allait vaincre la Macédoine lors de la deuxième guerre de Macédoine (200-197). Dans la guerre de Syrie (192-188), elle vainc l’empire séleucide. Rhodes est un allié fidèle de Rome et est récompensé en 188 avant notre ère par des possessions en Lycie et en Carie.

Nicosie, anse d’une amphore rhodienne

Gadara, poignée d’une amphore rhodienne

Old Paphos, Deux amphores rhodiennes

Corfou, Palaiopolis, Amphore rhodienne

En 168 avant notre ère, au cours de la troisième guerre macédonienne, Rhodes a tenté de servir de médiateur entre Rome et le roi macédonien Persée au lieu de soutenir inconditionnellement les Romains. Lorsque ces derniers ont vaincu les Macédoniens à Pydna, l’île n’était plus en faveur et le Sénat a même envisagé la guerre. Finalement, il décide d’établir un port franc sur l’île de Délos, ce qui signifie que les esclaves ne sont plus vendus à Rhodes : un coup dur pour l’économie. L’île perd ses territoires continentaux. En 164, Rhodes conclut une alliance inégale avec Rome, ce qui signifia la fin de son rôle de puissance indépendante.

Pour autant, elle se releva. Sa flotte était toujours importante et elle est restée une plaque tournante d’un réseau commercial longue distance, notamment en tant que centre du commerce des céréales, qui a gagné en importance au premier siècle avant notre ère, lorsque Rome est devenue un très grand centre. Lorsque l’empire séleucide a commencé à se désintégrer, ce sont les Rhodiens qui ont pris en charge la lutte contre la piraterie.

Rhodes, pierre tombale d’une femme

Rhodes, Portrait de Posidonius d’Apamée

Rhodes, Portrait d’Alexandre le Grand en Hélios

Rhodes, Portrait d’Alexandre le Grand

Age romain

Pendant la première guerre mithridatique (89-85 avant notre ère), Rhodes était l’un des principaux centres de combat, mais elle a résisté. Cela s’est répété lors de la guerre qui a éclaté en 43 avant notre ère, lorsque les assassins de Jules César se sont battus contre Marc-Antoine et Octave. Cassius, le meurtrier de César, a conquis et pillé la ville de Rhodes. Là encore, elle a survécu et c’est là que, plusieurs années plus tard, Octave, après avoir vaincu son ancien compagnon d’armes Marc-Antoine, a rencontré l’ancien allié de Marc-Antoine, le roi Hérode. Plusieurs années plus tard, lorsqu’Octave était devenu empereur, son beau-fils Tibère, le futur empereur, se retira à Rhodes.

L’île faisait désormais partie du monde romain, même si elle ne fut officiellement incorporée à l’empire qu’en 74 de notre ère, avec la Lycie. Rhodes appartenait désormais à la province de Lycie et de Pamphylie. L’île possédait encore de célèbres écoles de sculpteurs et de philosophes et continuait à prospérer, bien qu’elle ait lourdement souffert d’un tremblement de terre en 142 de notre ère.

Rhodes, Statue d’Aphrodite (moulée)

Rhodes, Statue de jeune homme

Rhodes, Relief d’un repas funéraire

Rhodes, Relief d’un soldat (archaïsant)

Antiquité tardive

Dans la seconde moitié du IVe siècle, l’Empire romain se scinde en deux parties. Rhodes fait partie de l’Empire d’Orient ou byzantin. Au cours du siècle suivant, le cinquième, ses habitants verront la disparition de la moitié occidentale. Lorsqu’au cours des années 460, une ultime et malheureuse tentative fut faite pour inverser ce déclin, le contrôle des eaux orientales fut temporairement relâché et en 469, l’île fut probablement pillée par des pirates isauriens. Cependant, l’Empire byzantin a survécu.

En 653/654, cependant, une flotte arabe a vaincu la marine byzantine dans les eaux rhodiennes et l’île a été pillée par les Arabes. Désormais, l’île est l’un des fronts des guerres entre les Byzantins et le califat de Damas.

Il n’y a pas d’autre solution.