Romare Howard Bearden est né le 2 septembre, 1911, de (Richard) Howard et Bessye Bearden à Charlotte, en Caroline du Nord, et est mort à New York le 12 mars 1988, à l’âge de 76 ans. Sa vie et son art sont marqués par un talent exceptionnel, englobant un large éventail d’intérêts intellectuels et érudits, notamment la musique, les arts du spectacle, l’histoire, la littérature et l’art mondial. Bearden était également un humaniste célèbre, comme en témoigne le soutien qu’il a apporté toute sa vie aux jeunes artistes émergents.
Romare Bearden a commencé l’université à Lincoln, a été transféré à l’université de Boston et a terminé ses études à l’université de New York (NYU), obtenant un diplôme en éducation. Pendant son séjour à NYU, Bearden a suivi des cours approfondis en art et a été dessinateur principal puis rédacteur artistique pour le journal mensuel The Medley. Il a également été directeur artistique de Beanpot, le magazine humoristique des étudiants de l’université de Boston. Bearden a publié de nombreuses couvertures de revues pendant ses années universitaires et le premier des nombreux textes qu’il allait écrire sur des questions sociales et artistiques. Il a également fréquenté l’Art Students League à New York et, plus tard, la Sorbonne à Paris. En 1935, Bearden devient dessinateur éditorial hebdomadaire pour le Baltimore Afro-American, ce qu’il fera jusqu’en 1937.
Après avoir rejoint la Harlem Artists Guild, Bearden se lance dans l’étude de l’art tout au long de sa vie, s’inspirant des maîtres occidentaux allant de Duccio, Giotto et de Hooch à Cézanne, Picasso et Matisse, ainsi que de l’art africain (notamment la sculpture, les masques et les textiles), des mosaïques byzantines, des estampes japonaises et des peintures de paysages chinois.
Du milieu des années 1930 aux années 1960, Bearden était un travailleur social au sein du département des services sociaux de la ville de New York, travaillant sur son art la nuit et les week-ends. Son succès en tant qu’artiste a été reconnu avec sa première exposition solo à Harlem en 1940 et sa première exposition solo à Washington, DC, en 1944. Bearden était un artiste prolifique dont les œuvres ont été exposées de son vivant dans tous les États-Unis et en Europe. Ses collages, aquarelles, huiles, photomontages et gravures sont imprégnés de métaphores visuelles issues de son passé dans le comté de Mecklenburg, en Caroline du Nord, à Pittsburgh et à Harlem, et de diverses sources historiques, littéraires et musicales.
En 1954, Bearden épouse Nanette Rohan, avec qui il passera le reste de sa vie. Au début des années 1970, Nanette et lui ont établi une seconde résidence sur l’île antillaise de Saint-Martin, la maison ancestrale de sa femme, et certaines de ses œuvres ultérieures reflètent les paysages luxuriants de l’île. Parmi ses nombreux amis, Bearden avait des liens étroits avec des artistes, des intellectuels et des musiciens aussi distingués que James Baldwin, Stuart Davis, Duke Ellington, Langston Hughes, Ralph Ellison, Joan Miró, George Grosz, Alvin Ailey et Jacob Lawrence.
Bearden était également un écrivain respecté et un porte-parole éloquent sur les questions artistiques et sociales de l’époque. Actif dans de nombreuses organisations artistiques, Bearden a été nommé en 1964 premier directeur artistique du tout nouveau Harlem Cultural Council, un important groupe de défense des Afro-Américains. Il a participé à la fondation de plusieurs lieux d’art importants, tels que le Studio Museum in Harlem et la Cinque Gallery. Initialement financée par la Ford Foundation, Bearden et les artistes Norman Lewis et Ernest Crichlow ont créé Cinque pour soutenir les jeunes artistes issus des minorités. Bearden a également été l’un des membres fondateurs de la Black Academy of Arts and Letters en 1970 et a été élu au National Institute of Arts and Letters en 1972.
Reconnu comme l’un des artistes visuels les plus créatifs et originaux du XXe siècle, Romare Bearden a eu une carrière prolifique et distinguée. Il a expérimenté de nombreux supports et styles artistiques différents, mais il est surtout connu pour ses collages richement texturés, dont deux sont apparus en couverture des magazines Fortune et Time, en 1968. Artiste innovant aux intérêts divers, Bearden a également conçu des costumes et des décors pour l’Alvin Ailey American Dance Theater, ainsi que des programmes, des décors et des designs pour le Nanette Bearden’s Contemporary Dance Theatre.
Parmi les nombreuses publications de Bearden figurent : Une histoire des artistes afro-américains : From 1792 to the Present, coécrite avec Harry Henderson et publiée à titre posthume en 1993 ; The Caribbean Poetry of Derek Walcott and the Art of Romare Bearden (1983) ; Six Black Masters of American Art, coécrite avec Harry Henderson (1972) ; The Painter’s Mind : A Study of the Relations of Structure and Space in Painting, coécrit avec Carl Holty (1969) ; et Li’l Dan, the Drummer Boy : A Civil War Story, un livre pour enfants publié à titre posthume en septembre 2003.
L’œuvre de Bearden figure dans de nombreuses collections publiques importantes, dont le Metropolitan Museum of Art, le Whitney Museum of American Art, le Philadelphia Museum of Art, le Museum of Fine Arts, Boston et le Studio Museum in Harlem, entre autres. Il a bénéficié de rétrospectives au Mint Museum of Art (1980), au Detroit Institute of the Arts (1986), ainsi que de nombreuses rétrospectives posthumes, notamment au Studio Museum in Harlem (1991) et à la National Gallery of Art, Washington, DC (2003).
Bearden a reçu de nombreux prix et distinctions tout au long de sa vie. Des doctorats honorifiques lui ont été décernés par le Pratt Institute, l’université Carnegie Mellon, le Davidson College et l’université d’Atlanta, pour n’en citer que quelques-uns. Il a reçu le prix d’honneur du maire de New York pour l’art et la culture en 1984 et la médaille nationale des arts, remise par le président Ronald Reagan, en 1987.