Rosetta, vaisseau spatial de l’Agence spatiale européenne qui transportait Philae, la première sonde spatiale à se poser sur une comète. Rosetta a été lancée le 2 mars 2004 par une fusée Ariane 5 depuis Kourou, en Guyane française, pour une mission de 10 ans vers la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. L’attente était que, comme la pierre de Rosette, l’engin aiderait à décoder l’histoire ancienne – dans ce cas, l’histoire du système solaire.

La croisière de 654 millions de km (406 millions de miles) de Rosetta a comporté trois survols de la Terre assistés par gravité (en 2005, 2007 et 2009) et un de Mars (en 2007), ainsi que des survols des astéroïdes Steins (en 2008) et Lutetia (en 2010). Elle est entrée en orbite autour de la comète le 6 août 2014, puis a déployé la sonde Philae (100 kg) (du nom d’une île du Nil sur laquelle a été trouvé un obélisque qui a aidé au déchiffrage de la pierre de Rosette) le 12 novembre.

Comet 67P/Churyumov-Gerasimenko photographié par la sonde Rosetta de l’Agence spatiale européenne, Le 3 août 2014. Rosetta a déployé Philae, la première sonde spatiale à se poser sur une comète, le 12 novembre.

ESA/Rosetta/MPS pour l’équipe OSIRIS MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA

Philae a mis sept heures pour descendre à la surface de la comète. L’atterrisseur devait tirer deux harpons et utiliser trois vis à glace dans ses jambes pour s’ancrer à la surface de la comète. Cependant, les harpons n’ont pas été tirés. Philae a rebondi sur la comète à une hauteur de 1 km (0,6 mile) et a rebondi à nouveau (mais pas aussi haut) avant de s’installer dans une position précaire, basculant presque sur le côté sur une falaise avec seulement deux jambes à la surface. L’atterrisseur est également resté dans l’ombre pendant près de 11 heures sur les 12,4 heures que dure la rotation de la comète, ce qui l’a empêché de recharger ses batteries à partir de ses panneaux solaires. Les scientifiques étaient initialement réticents à l’idée d’utiliser une foreuse, conçue pour extraire des échantillons en vue d’une analyse chimique, ainsi que d’autres instruments mobiles, au cas où cela mettrait Philae sens dessus dessous. Néanmoins, les six caméras panoramiques de Philae et d’autres instruments, y compris la foreuse (qui a détecté des molécules organiques), ont pu renvoyer quelques données vers la Terre avant que les batteries de l’atterrisseur ne se déchargent. Philae s’est ranimé en juin 2015, mais la communication a été sporadique jusqu’à ce que le contact soit perdu en juillet 2015.

Rosetta a tourné autour de la comète Churyumov-Gerasimenko pendant plus de deux ans jusqu’à ce que sa mission se termine par un crash contrôlé sur la comète le 30 septembre 2016. De nombreuses caractéristiques de la comète que Rosetta a découvertes ont surpris les scientifiques. La comète avait une structure bilobée, semblable à un « canard en caoutchouc », qui résultait de la collision et de la réunion subséquente de deux comètes plus petites. Rosetta a également détecté pour la première fois de l’oxygène moléculaire sur une comète. L’oxygène moléculaire est fortement réactif mais faisait probablement partie de la comète lors de sa formation. Rosetta a également découvert plusieurs molécules organiques, dont l’acide aminé glycine.