Dans les eaux méridionales des Caraïbes néerlandaises, à vingt-huit miles de Saint-Martin, se trouve Saba (prononcé « Say-ba »), un petit paradis tropical. Parmi les plongeurs, il est bien connu pour la richesse de sa vie marine, mais en dehors de ce cercle de passionnés, peu de gens connaissent son existence. C’est l’une des raisons pour lesquelles elle est si spéciale.
Les habitants de l’île appellent Saba « la reine intacte des Caraïbes » pour ses paysages vierges et sa biodiversité saisissante, ainsi que pour l’absence de foule, de chaînes de magasins et de cohue de bateaux de croisière. Sans parler des habitants les plus accueillants que vous puissiez rencontrer. Promenez-vous dans les rues étroites et en quelques heures, vous pourrez tutoyer les gens. Passez quelques jours et vous reconnaîtrez la famille élargie.
« J’ai rarement eu l’impression d’être aussi bien accueillie dans une communauté ; un simple bonjour peut se transformer en une conversation de 30 minutes au coin de la rue », déclare Sherry Ott, une écrivaine de voyage ayant 70 pays et les sept continents à son actif. Cette véritable convivialité est aussi intrinsèque aux 2000 résidents de Saba que la grandeur de l’île.
Plusieurs d’entre eux ont des ancêtres qui remontent au milieu des années 1600, lorsque les Hollandais ont débarqué pour la première fois. Au cours des deux cents années suivantes, ils se sont disputés le contrôle avec les Espagnols, les Français et les Anglais, laissant une toile enchevêtrée de liens familiaux encore enchevêtrés aujourd’hui. La communauté est si proche (au sens propre comme au sens figuré) que la criminalité est pratiquement inexistante.
S’y rendre
Pour atteindre l’île, il faut emprunter un ferry de 90 minutes depuis St. Maarten ou prendre le vol de 12 minutes que la plupart des touristes préfèrent. Pas parce que cela permet de gagner du temps nécessairement, mais pour pouvoir se vanter. L’aéroport Juancho E. Yrausquin de Saba possède la piste commerciale la plus courte du monde, soit 1 300 pieds. Construit sur une minuscule péninsule, les implications de son empreinte réduite sont simples : si le pilote se trompe, le prochain arrêt est l’océan. Lorsque vous atterrissez en toute sécurité, vous serez étonné de la rapidité avec laquelle le de Havilland Twin-Otter de 17 passagers décélère sans avoir l’impression que vous allez voler face première dans le siège devant vous.
En sortant de l’aéroport, vous devez prendre un taxi et c’est une bonne chose. Les 15 chauffeurs de l’île fournissent plus que du transport, ils sont un amalgame de taxi, de guide touristique, d’historien et de concierge. Si vous avez des questions sur les pourvoyeurs ou les lieux, ils auront une réponse ou un interlocuteur en numérotation rapide. De plus, ils savent comment naviguer dans les coins excentriques de l’île.
Cas concret : La seule et unique artère principale de Saba : « The Road ». Elle relie l’aéroport de Hell’s Gate aux trois autres villages de style colonial néerlandais – Windwardside, St. John et The Bottom, la capitale de Saba – et se termine à Fort Bay Harbor, à l’autre bout de l’île. Le trajet est un tour de montagnes russes exaltant, fait de pentes de quarante-cinq degrés, de descentes et de virages serrés en épingle à cheveux. La première montée menant à Zion Hill offre à elle seule 23 virages serpentins. Ne vous embêtez pas à chercher des feux ou des panneaux d’arrêt, il n’y en a pas, mais ce que vous avez, c’est une place aux premières loges pour admirer les paysages époustouflants de Saba.
Windwardside
Pas loin de l’aéroport se trouve Windwardside — le point d’attache de la plupart des voyageurs. Des bâtiments de style gingerbread mur à mur arborant des toits en pente rouge et des extérieurs blanchis à la chaux – une convention standard dans tout Saba. Des rues secondaires étroites et escarpées relient les maisons au sommet des collines et les perchoirs à flanc de falaise dans des quartiers aux noms curieux comme Booby Hill et The Level. Vous y trouverez une collection d’hôtels indépendants décontractés, des boutiques de cadeaux, des magasins de plongée, le Trail Shop (pour des informations de dernière minute sur les conditions) et des restaurants à quelques pas les uns des autres. De plus, à 1 312 pieds au-dessus du niveau de la mer, il fait béatement frais pendant les chaudes journées ensoleillées.
Découverte de la flore et de la faune
Avec trois écosystèmes (forêt tropicale, forêt nuageuse et récif corallien) et sept zones de végétation,
peu d’îles des Caraïbes ont une biodiversité aussi riche que Saba pour sa taille. En une journée, il est possible d’explorer la forêt de nuages le matin puis d’escalader une coulée de lave l’après-midi – mais pourquoi se presser ?
Les randonneurs ont le choix entre 24 sentiers avec des topographies et des niveaux de compétence différents (des cartes sont disponibles au Trail Shop de Windwardside). Tous sont auto-guidés, sauf un, le sentier de la côte nord. Apparemment, dit Kai Wulf directeur des parcs à la Saba Conservation Federation (CSF), il a l’habitude de « désorienter les gens », ce qui nécessite un guide.
Le sentier de Sandy Cruz, une route historique utilisée par les colons avant l’achèvement de The Road dans les années 1950, représente 2,5 heures (aller simple) de forêt tropicale verdoyante rappelant Jurassic Park. De nombreuses collines et lacets en font un entraînement, mais le paysage est si joli qu’il en vaut la peine.
L’itinéraire le plus populaire est l’escalier brûlant les fesses de 1064 marches du Mount Scenery Trail qui mène de Windwardside à la forêt de nuages (ou Elfin) au sommet. À un peu moins de 3 000 pieds, c’est le point culminant du royaume des Pays-Bas.
Sauvegardez au moins un sentier pour James « Crocodile » Johnson, 69 ans, un guide et gestionnaire de sentiers véritablement adorable qui peut vous dire tout ce que vous voulez savoir sur la flore et la faune — avec un penchant pour les contes. Accompagnez James à Mary’s Point et retrouvez-vous parmi les ruines de ses ancêtres qui ont colonisé l’endroit en 1665. Bien qu’ils aient été presque reconquis par la nature, il reste quelques fondations, des citernes et quelques tombes.
Vous voudrez aussi un guide pour les mares côtières. Vous pouvez y aller seul, mais il n’y a pas de sentier officiel et le voyage nécessite une bonne dose d’escalade sur des coulées de lave déchiquetées.
Pour une découverte d’un autre genre, gardez les yeux ouverts pour le rare iguane vert de Saban, une espèce endémique qui apparaît noire et prend un bain de soleil sur les glissières de sécurité en béton près de Zion Hill. Non endémique mais magnifique, l’oiseau-tropique à bec rouge niche dans les falaises du bord de mer. Pendant la saison de reproduction, les chercheurs estiment que près de 10 % de la population mondiale se trouve ici.
Et puis il y a les chèvres. À un moment ou à un autre, vous croiserez une chèvre ou dix pendant votre séjour. Historiquement, les chèvres étaient un gros business à Saba, mais lorsque la pêche et le tourisme ont pris le dessus, la population a explosé. La seule fois où vous verrez un Saban se renfrogner, c’est lorsqu’une chèvre apparaît.
Dans la mer
Vers la mer, les eaux de Saba sont bénies par une grande visibilité et l’une des populations marines les plus saines de la planète selon le World Ocean Index qui lui donne 97/100. En 1987, le CSF a créé de manière préventive le parc marin national de Saba qui fait le tour de l’île jusqu’à une profondeur de 200 pieds, englobant vingt-six sites de plongée. Cent cinquante espèces de poissons prospèrent ici, dont le grand barracuda, le tarpon, le poisson-perroquet et cinq espèces de requins. Les tortues vertes et à écailles sont des visiteurs fréquents, tout comme le mérou de Nassau, disparu ailleurs dans les Caraïbes. En explorant, il n’est pas rare d’observer des pinacles tellement incrustés de coraux, d’éponges et de gorgones que l’on ne voit pas la roche en dessous. Pinacles, tombants, tunnels et grottes ne sont que quelques-unes des caractéristiques volcaniques que vous rencontrerez. Des plongées de nuit sont également au programme. Si la plongée ne vous tente pas, le snorkeling est également une option.
Ce qu’il faut faire entre deux aventures
Entre les sentiers de montagne et les exploits dans l’océan, chouchoutez les muscles endoloris avec un massage au Frangipani Spa de Troy Hill qui fait partie du Queen’s Garden Resort and Spa, à quelques minutes en voiture de Windwardside, ou restez dans le village et serpentez dans Kakona, une impressionnante boutique de cadeaux présentant les œuvres des artisans locaux, notamment des bijoux, des châles tissés à la main, des peintures et des produits de beauté biologiques. Kakona signifie « bibelots de valeur et objets de valeur » dans la culture Taino, les indigènes qui ont habité les îles il y a des milliers d’années », explique la copropriétaire Lynn Costenaro, qui possède également la boutique de plongée Sea Saba voisine. « Nous avons pensé que c’était le nom parfait pour notre boutique spéciale. »
Jobean Graham, dont les bijoux d’art en verre inspirés de Saba et les figurines inspirées des îles sont vendus à Kakona, propose des ateliers d’une demi-journée ou d’une journée complète sur la façon de cuire les perles de verre.
En octobre, « Sea & Learn » est une initiative d’un mois qui fait venir des scientifiques et des naturalistes du monde entier pour animer des présentations nocturnes en happy-hour et des projets pratiques sur le terrain visant à renforcer la sensibilisation à l’environnement. Tous les événements associés à Sea & Learn sont gratuits et ouverts au public.
Le soir, rendez-vous à Wells Bay et regardez le coucher de soleil transformer les falaises en feu ou prenez un cocktail au Tipsy Goat de l’hôtel Juliana. Le Tropics Café de l’hôtel sert une délicieuse langouste fraîche à épines « Saban » ou si vous êtes d’humeur romantique, le mélange de cuisines continentale, française et méditerranéenne de Brigadoon dans un cottage Saban historique est un favori du village. Ensuite, vous vous rendrez au Swinging Doors, le bar local, pour prendre un dernier verre et vous coucher pour une bonne nuit de sommeil. Au matin, votre aventure recommence.
Susan Portnoy est une photographe primée, une voyageuse invétérée et la fondatrice du site internet, The Insatiable Traveler.