La conception de la station spatiale de l’Union soviétique a pris la forme d’un cylindre étagé de 14,6 mètres (48 pieds) de long, avec sa section la plus large de 4,25 mètres (13,9 pieds) de diamètre. Bien que la station puisse être orientée de manière arbitraire, son moteur de manœuvre était situé immédiatement derrière la section la plus large, qui était donc définie comme l’arrière de la station. À l’extrémité avant se trouvait un système d’amarrage pour les ferries Soyouz. À l’intérieur, à l’exception d’un sas dans la section cylindrique avant, la station formait une seule pièce rectangulaire. Le nom du programme de la station, Salyut (russe : « salut »), a été choisi pour honorer la première orbite historique du cosmonaute Youri Gagarine autour de la Terre une décennie plus tôt.

Salyut 1, qui a été lancée le 19 avril 1971 au sommet d’une fusée Proton, a été équipée dès le départ pour accueillir deux équipages de trois hommes pendant un total de deux mois sur une période de six mois. Bien que son premier équipage désigné se soit arrimé cinq jours plus tard à bord de Soyouz 10, les cosmonautes n’ont pas pu ouvrir l’écoutille de leur vaisseau et ont dû rentrer chez eux. Une fois la panne réparée, l’équipage de Soyouz 11 a passé 23 jours à bord de la station en juin, mais la tragédie a frappé sur le chemin du retour lorsqu’une valve de la capsule de descente a laissé échapper de l’air, et les trois cosmonautes ont été tués. À l’époque, la pratique soviétique voulait que les cosmonautes du Soyouz ne portent pas de combinaison pressurisée. Lors de la nouvelle conception du Soyouz pour éviter qu’un tel accident ne se reproduise, un siège a dû être supprimé pour accueillir un système de survie pour deux cosmonautes en combinaison pressurisée.