Les samouraïs (également bushi) étaient une classe de guerriers apparue au 10e siècle de notre ère au Japon et qui a effectué un service militaire jusqu’au 19e siècle de notre ère. Soldats d’élite et hautement entraînés, adeptes de l’arc et du sabre, les samouraïs étaient une composante essentielle des armées médiévales du Japon. Depuis le XVIIIe siècle, les samouraïs ont été excessivement romantisés et considérés comme l’incarnation de la chevalerie et de l’honneur, mais il existe de nombreux exemples de samouraïs faisant preuve d’un grand courage et d’une grande loyauté envers leurs maîtres, allant même jusqu’à commettre un suicide rituel en cas de défaite ou de mort de leur seigneur. La guerre dans le Japon médiéval était cependant aussi sanglante et intransigeante que dans n’importe quelle autre région et l’argent était souvent la principale motivation de nombreux samouraïs pour participer aux combats. À partir du XVIIe siècle de notre ère, et n’étant plus nécessaires dans une capacité militaire, les samouraïs sont souvent devenus d’importants enseignants et conseillers moraux au sein de la communauté.

Développement & Statut

Le système gouvernemental de conscription au Japon a pris fin en 792 de notre ère, et donc, au cours de la période Heian suivante (794-1185 de notre ère), des armées privées ont été formées afin de protéger les intérêts fonciers (shoen) des nobles qui passaient la plupart de leur temps en déplacement à la cour impériale. C’est ainsi qu’est né le samouraï, un nom qui signifie « préposé », alors que le verbe samurau signifie « servir ». Le terme était donc à l’origine un terme de classe plutôt que la profession militaire qu’il a fini par désigner. Il existait également d’autres classes de guerriers, mais le samouraï était la seule à avoir une connotation de service à la cour impériale.

Les samouraïs étaient employés par les seigneurs féodaux (daimyo) pour défendre leurs territoires contre les rivaux, pour combattre les ennemis identifiés par le gouvernement, et lutter contre les tribus hostiles et les bandits. Pour cette raison, les samouraïs pouvaient vivre dans des casernes, dans un château ou dans leur propre maison privée. Comme les samouraïs ont fini par s’organiser en groupes dirigés par des chefs de guerre dotés d’un pouvoir politique, ils ont pu prendre le relais d’une cour impériale affaiblie au 12e siècle de notre ère, sous le règne de chefs de guerre tels que Minamoto no Yoritomo. Ainsi, à partir de la période Kamakura (1185-1333 de l’ère chrétienne), un nouveau système de gouvernement est fondé, qui est dominé par les guerriers et dirigé par un shogun (dictateur militaire) ; il le restera ainsi jusqu’au XIXe siècle de l’ère chrétienne.

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De nombreux samouraïs venaient de la plaine du Kanto et avaient acquis une expérience précieuse lors des campagnes contre les tribus Emishi (Ainu) dans le nord. Lors de ces batailles, les guerriers ont commencé à développer un code qui leur donnait la possibilité de gagner une réputation et d’augmenter leur statut parmi leurs pairs et leurs maîtres. Naturellement, la bravoure sur le champ de bataille était primordiale, et une tradition s’est développée selon laquelle les samouraïs partaient au combat en criant leur lignée et leurs exploits passés et en défiant n’importe quel ennemi en combat singulier. Ces déclarations vocales seront plus tard remplacées par l’utilisation de bannières.

Ce n’est qu’à l’époque d’Edo (1603-1868 CE) qu’un système entièrement standardisé de statut et de rangs s’est développé pour les samouraïs. Il y avait trois rangs principaux :

• gokenin (housemen), le plus bas et vassaux d’un seigneur féodal.
• goshi (guerrier rustique), ils pouvaient cultiver leurs terres mais ne pouvaient pas avoir les deux épées du rang complet de samouraï.
• hatamoto (bannerets), le plus haut rang. Seuls ces guerriers étaient censés mourir pour protéger les intérêts de leur seigneur.

Tous les samouraïs étaient supervisés par leurs seigneurs, mais à partir de 1180 CE, le Samurai-dokor national (conseil des retenus) a été formé pour surveiller particulièrement les gokenin et infliger des mesures disciplinaires pour tout délit si nécessaire. À partir de 1591 CE, les samouraïs n’ont plus le droit d’être à la fois agriculteurs et guerriers et doivent choisir l’une ou l’autre vie, l’idée étant de les rendre plus dépendants et donc plus loyaux envers leurs maîtres.

Plusieurs samouraïs avaient leurs propres assistants dévoués ou baishin qui travaillaient également toute terre appartenant à leur maître. Les samouraïs ne représentaient que 5 à 6 % de la population totale (18 millions en 1600 de notre ère), et aucun d’entre eux n’était une femme (bien qu’il existait une classe de guerriers distincte et très réduite de femmes connues sous le nom d’onna bugeisha ou  » femmes martialement habiles « ).

Armes des samouraïs

Formés dès l’âge de 10 ans ou même avant, les samouraïs chevauchaient et combattaient à cheval au début de la période médiévale, utilisant principalement un arc mais aussi un long sabre incurvé lorsque cela était nécessaire. Ils disposaient d’un second sabre, plus court, et un décret du souverain Hideyoshi de 1588 de notre ère stipulait que seuls les samouraïs à part entière pouvaient porter deux sabres, ce qui est devenu un important symbole de statut. Les samouraïs apprenaient également les arts martiaux, au nombre de 18 à l’époque d’Edo, mais les compétences les plus prisées des samouraïs étaient toujours l’équitation, le tir à l’arc, puis l’épée. À partir du 17e siècle de notre ère, l’épée a remplacé l’arc comme l’arme par excellence des samouraïs – en grande partie grâce au fait que l’arc était beaucoup moins cher et accessible aux simples fantassins – et c’est ainsi que l’épée, plus exclusive, a été surnommée « l’âme du samouraï ». Les deux armes convenaient à l’idéal samouraï selon lequel la bataille devait impliquer des duels personnels.

Les arcs étaient généralement fabriqués à l’aide de bandes de bambou laminées autour d’un noyau en bois. Des cannes pouvaient également être ajoutées pour plus de solidité et l’ensemble était laqué pour le protéger de la pluie. Les flèches variaient en longueur selon l’habileté de l’archer, mais une longueur typique à l’époque médiévale était de 86-96 cm (34-38 pouces). Les flèches étaient fabriquées à partir de jeunes bambous, les têtes étaient en fer ou en acier, et des plumes d’oiseaux étaient utilisées pour fabriquer trois ou quatre plumes afin de donner à la flèche une certaine stabilité en vol. Tirée à cheval, la lourde selle en bois du cavalier, munie d’étriers en cuir, était conçue pour fournir une plate-forme stable et permettre au cavalier de se tenir debout pendant le tir.

Les épées samouraï étaient incurvées et fabriquées à l’aide d’acier – une combinaison de conception qui remontait au 8e siècle de notre ère au Japon. L’acier était travaillé par des maîtres artisans qui contrôlaient soigneusement la teneur en carbone dans les différentes parties de la lame pour obtenir une résistance et une flexibilité maximales. Pour cette raison, il est juste de dire que les épées japonaises étaient parmi les plus fines et les plus tranchantes jamais produites dans le monde médiéval. Les lames variaient en longueur, mais il était courant pour les samouraïs d’élite de porter deux sabres, un long et un court. Le sabre long (katana) avait une lame d’environ 60 cm (2 ft) et le sabre court (wakizashi) une lame de 30 cm. Les deux sabres étaient portés avec le tranchant vers le haut. Le tachi, une épée plus ancienne et encore plus longue que le katana (dont la lame pouvait atteindre 90 cm), était porté avec le tranchant vers le bas, suspendu à la ceinture, tandis que les autres types d’épées étaient enfoncés dans la ceinture. Les manches des épées étaient fabriqués en bois et recouverts de la peau résistante de la raie géante (la même), puis étroitement liés par une tresse de soie. La lame était séparée de la poignée par un petit garde-main circulaire. Un samouraï pouvait également porter un poignard court (tanto) comme arme de dernier recours. Les épées et les poignards étaient conservés dans des fourreaux laqués qui pouvaient être très décoratifs.

Les premiers samouraïs utilisaient également des armes qui, par la suite, ont été davantage associées à l’infanterie ordinaire. Il s’agissait de la lance (yari) et de l’arme à perche (naginata). La longueur des yari variait, mais les lames étaient à double tranchant et mesuraient entre 30 et 74 cm (12-29 pouces) de long. Certaines lames étaient en forme de L et étaient utilisées pour accrocher les cavaliers ennemis à leurs chevaux. Les lances n’étaient généralement pas lancées dans les guerres japonaises mais utilisées pour frapper l’ennemi. Le naginata était une longue perche à laquelle était fixée une longue lame incurvée à un seul tranchant. La partie de la perche mesurait de 120 à 150 cm (4-5 ft) et la lame en acier pouvait mesurer jusqu’à 60 cm (2 ft). Cette arme était utilisée pour balayer, couper et pousser un ennemi, et son utilisation est devenue l’un des arts martiaux, particulièrement appris par les filles de samouraïs.

Les armes à poudre étaient familières aux Japonais grâce à leurs contacts avec la Chine, mais c’est l’arrivée des premiers Européens au milieu du 16e siècle de notre ère qui a finalement introduit les armes à feu dans la guerre japonaise. À la fin de ce siècle, peut-être un tiers des armées de campagne étaient équipées de fusils – l’arquebuse à mèche – et certains samouraïs ultérieurs portaient des pistolets.

Armure de samouraï

Les cuirasses faites de plaques de métal cousues ensemble et protégées par de la laque remontent à la période Kofun (vers 250-538 CE). Une armure plus souple a ensuite été fabriquée à l’aide de bandes étroites de bronze ou de fer qui étaient maintenues ensemble par des cordons ou des liens en cuir. Le placage en cuir était un autre matériau courant pour les armures tout au long de la période médiévale, car il était à la fois léger et flexible. À partir de la période Heian (794-1185 de notre ère), les samouraïs portaient souvent une cape en soie (horo) par-dessus leur armure, qu’ils fixaient au cou et à la taille lorsqu’ils étaient à cheval. Elle était conçue pour se gonfler avec l’air qui passe et soit dévier les flèches, soit servir d’identifiant du porteur.

Il existait des armures telles que l’oyoroi en forme de boîte qui pendait aux épaules. Ce type pesait environ 30 kilos (62 lbs) La combinaison haramaki, plus simple et plus flexible, avait une cuirasse plus ajustée pour le torse et une jupe courte composée de huit sections. Les cuisses pouvaient être protégées par des protections (haidate), le bas des jambes était protégé par des greaves ou suneate, et les mains et les avant-bras par des manches de demi-armure ou kote. Lorsque les armes à feu sont apparues sur le champ de bataille, une plaque d’armure solide pour la poitrine est devenue populaire et elle était souvent importée ou copiée d’Europe. Curieusement, malgré toute cette protection corporelle et peut-être n’ayant pas encore entendu parler de l’histoire d’Achille, les samouraïs ne protégeaient pas leurs pieds et ne portaient que des chaussettes et de simples sandales en corde.

Le casque du samouraï (kabuto) était le plus souvent fabriqué à partir de plaques de fer ou d’acier rivetées et prenait la forme d’une calotte avec des rabats saillants sur les côtés et le cou pour une protection supplémentaire. À l’occasion, un masque facial ou menpo aux traits férocement sculptés et aux moustaches était porté. Certains casques étaient dotés d’impressionnants cimiers en forme de croissants, de plumes de crin ou de cornes et de bois d’animaux (réels ou stylisés), mais ils étaient plus souvent portés par les daimyo. Pour améliorer le confort sous le casque, les samouraïs rasaient souvent la partie avant de leurs cheveux, ce qui est devenu une mode au 16e siècle de notre ère. Le reste des cheveux était porté long et attaché à l’arrière de la tête en un chignon (chasen-gami) ou en un cylindre de cheveux plié trois fois (mitsu-ori). Au combat, les samouraïs lâchaient leurs cheveux (dans tous les sens du terme).

Les armures et les casques médiévaux indiquaient généralement le rang du samouraï, Les armures et les casques médiévaux indiquaient généralement le rang, la division et la région d’origine du samouraï par leurs coutures colorées, leurs insignes héraldiques et leurs symboles peints, dont certains étaient associés à leur famille ou à leur maison militaire (buke). Les libellules étaient un symbole populaire sur les armures car cet insecte ne peut pas voler à reculons et il représentait donc la mentalité de non-retour des samouraïs. Les bannières étaient également utilisées pour identifier qui était qui sur le champ de bataille, même si leur taille était contrôlée et liée au statut particulier du samouraï.

Bushido

Le bushido ou shido, qui signifie la  » voie du guerrier « , est le célèbre code guerrier des samouraïs, mais il n’a été compilé qu’à la fin du XVIIe siècle de notre ère par l’érudit Yamago Soko (1622-1685 de notre ère), époque à laquelle les samouraïs n’étaient plus actifs militairement mais fonctionnaient davantage comme des guides et conseillers moraux. Il est donc difficile de déterminer le niveau de chevalerie que les samouraïs ont réellement pratiqué au cours de leur histoire. Il est probable que, tout comme n’importe quel guerrier dans n’importe quelle autre culture, c’est le pragmatisme qui a prévalu lors des combats. Les samouraïs ont sans aucun doute fait preuve de beaucoup de courage et d’expertise martiale, mais les promesses et les trêves étaient fréquemment violées, les villages étaient brûlés et les vaincus massacrés, car l’honneur venait de la victoire et de nulle part ailleurs. Les samouraïs étaient avant tout motivés par le gain financier et l’amélioration de leur position sociale, d’où l’obsession peu recommandable de collecter les têtes coupées de leurs victimes. Il est également vrai que malgré la réputation chevaleresque des guerriers superposée plus tard à l’histoire médiévale japonaise, notamment en termes d’austérité, de loyauté et d’autodiscipline, il n’était pas du tout rare que des défections massives se produisent pendant les batailles, y compris de la part de généraux. Lors de la bataille de Sekigahara en 1600 de notre ère, par exemple, pas moins de cinq généraux et leurs armées ont changé de camp au milieu de la bataille.

Les samouraïs n’étaient pas non plus toujours très nobles vis-à-vis de la paysannerie. Les guerriers sont devenus tristement célèbres parmi les visiteurs européens ultérieurs pour avoir décapité de parfaits inconnus sur le bord de la route juste pour vérifier que leurs épées étaient encore tranchantes, une vilaine habitude connue sous le nom de tsujigiri ou « couper au carrefour ». Malgré tout, les samouraïs avaient la loi de leur côté, car le shogunat Tokugawa (1603-1868 de notre ère) leur avait spécifiquement accordé le droit de tuer toute personne d’un rang inférieur au leur s’ils considéraient que cette personne se comportait de manière impolie – vaguement définie comme  » agissant de manière inattendue « .’

Seppuku

On attendait de ceux qui occupaient les échelons supérieurs des samouraïs qu’ils se battent jusqu’à la mort, même si cela signifiait se tuer pour éviter d’être capturés. La méthode honorable était le seppuku (alias hara-kiri) ou l’auto-éviscération, car l’estomac était considéré comme contenant l’esprit, et non le cœur. Le guerrier revêtait d’abord une robe blanche, symbole de pureté, puis se coupait l’abdomen d’un coup de couteau de gauche à droite. Cette méthode de suicide n’étant pas particulièrement rapide ou efficace, un assistant était généralement présent avec un sabre spécial, appelé kaishakunin, pour décapiter le samouraï. Tout comme un samouraï se suicidait souvent lorsque son seigneur l’avait fait, les disciples et les serviteurs d’un samouraï étaient pareillement censés se tuer à la perte de leur maître dans un code connu sous le nom de junshi ou « mort par suivi ».

Les samouraïs en héros : Yoshitsune

De nombreux héros de la mythologie japonaise sont des guerriers samouraïs et aucun n’est plus célèbre que le légendaire Yoshitsune (1159-1189 CE). Minamoto-no-Yoshitsune, né Ushiwakamaru, était le frère cadet du shogun et un général couronné de succès dans la guerre de Gempei (1180-1185 CE). Son statut légendaire découle du fait qu’il est l’exemple même du guerrier loyal, honorable et imperturbable. Il a appris l’escrime dans sa jeunesse, a débarrassé la campagne de plusieurs voleurs et a obligé le moine-guerrier Benkei à devenir son fidèle serviteur. Après avoir remporté de nombreuses batailles, notamment en menant une charge de cavalerie à Ichinotani et en sautant un pont de bateaux à Danno-Ura, il finit par susciter la jalousie de son frère. Yoshitsune s’enfuit donc vers le nord du Japon, ne passant les contrôles frontaliers que lorsque Benkei le battit en prétendant que Yoshitsune n’était qu’un infortuné serviteur. Mais le héros ne connut pas de fin heureuse, car le shogun finit par retrouver Yoshitsune et le bloquer dans un château qui fut ensuite réduit en cendres. Dans certaines versions du mythe, Yoshitsune s’est échappé pour devenir le prince mongol Temujin, plus tard connu sous le nom de Gengis Khan. L’histoire de Yoshitsune est devenue un thème de base du théâtre Kabuki et Noh.

Les 47 Ronin

Peut-être que le plus célèbre samouraï de la vie réelle, l’épisode de mass-seppuku et l’exemple par excellence du maintien de l’honneur à travers la mort est l’histoire des 47 Ronin (Shijushichishi) qui s’est produite en janvier 1703 de notre ère (bien que commémorée aujourd’hui chaque 14 décembre). Le seigneur d’Ako, Asano Naganori (1665-1701 de l’ère chrétienne), se trouvait un jour au château du shogun à Edo lorsqu’il fut insulté par le chef de protocole (pas très diplomate) du shogun, Kira Yoshinaka (1641-1701 de l’ère chrétienne). Naganori a sottement dégainé son épée, un acte passible de la peine capitale à l’intérieur des murs du château, et il a donc été contraint par le shogun à se faire seppuku. Cependant, ses 47 disciples samouraïs, connus aujourd’hui sous le nom de ronin (« vagabonds » ou « samouraïs sans maître ») jurèrent de se venger de Yoshinaka. Après avoir attendu deux ans, ils ont finalement eu leur homme et ont déposé sa tête décapitée sur la tombe de leur maître déchu. Les ronin ont été punis pour leur crime après de nombreux débats publics et ont eu le choix entre l’exécution ou le seppuku. 46 (le chiffre manquant est inexplicable), âgés de 15 à 77 ans, ont décidé d’accepter le seppuku et de garantir ainsi leur statut légendaire de plus grands adeptes de la lettre du code du samouraï. Les ronin ont été enterrés aux côtés de leur maître au temple Sengakuji.

Décliner & Mythologisation ultérieure

L’importance des samouraïs et des armées locales a été fortement réduite suite aux politiques de stabilisation du shogunat Tokugawa qui a apporté une paix relative dans tout le Japon. Cela a poursuivi le processus entamé un demi-siècle plus tôt, lorsque la population rurale a été désarmée. En outre, de nombreux samouraïs, contraints de devenir de paisibles fermiers ou des serviteurs des seigneurs locaux alors qu’il n’y avait pas de guerre à proprement parler, sont devenus des enseignants, des administrateurs (notamment dans le domaine financier) et des guides moraux. Les samouraïs jouissaient toujours d’un statut social élevé, étant membres du rang shi, qui les plaçait au-dessus des marchands, des artisans et des agriculteurs dans le système de classement shi-no-ko-sho. En 1872 de notre ère, la conscription a été réintroduite, et en 1876 de notre ère, les samouraïs ont été officiellement dissous, bien que les descendants des anciens samouraïs aient continué à être distingués par le titre de shizoku jusqu’à la Seconde Guerre mondiale.

Les samouraïs et leurs exploits martiaux étaient des sujets populaires dans les gunkimono ou récits de guerriers des 14e et 15e siècles de notre ère, qui regardaient avec nostalgie les temps médiévaux antérieurs. Au Japon, le 18e siècle de notre ère a vu une romanisation encore plus grande des samouraïs. Par exemple, la célèbre phrase d’introduction du Hagakure de Yamamoto Tsunetomo, un recueil de 1 300 anecdotes relatives aux samouraïs compilées en 1716 en temps de paix, affirme sans ambages que « le Bushido est une façon de mourir ». La réputation des samouraïs a continué à s’épanouir aujourd’hui grâce aux bandes dessinées, aux jeux vidéo et à d’autres médias, assurant leur statut de grand groupe de guerriers de l’histoire médiévale mondiale.

Ce contenu a été rendu possible grâce au soutien généreux de la Fondation Sasakawa de Grande-Bretagne.