Sanford « Sandy » Koufax, l’un des plus grands lanceurs du baseball, était surnommé « l’homme au bras d’or ». Il a établi un record après l’autre au cours d’une carrière de 11 ans en tant que lanceur avec les Dodgers de Brooklyn.
Koufax est né à Brooklyn, dans l’État de New York, d’Evelyn et Jack Braun. Sa mère divorça de son père lorsqu’il était jeune et se remaria avec Irving Koufax, un avocat qui joua un rôle important dans l’éducation de Sandy et de sa demi-sœur, Edith. Il a emmené les enfants au théâtre yiddish de New York et a beaucoup soutenu la participation de Sandy au baseball et au basket-ball à la Lafayette High School de Brooklyn.
Koufax, qui adorait jouer au basket-ball, était constamment au Jewish Community Center pour tirer au panier ou jouer avec une équipe. À 15 ans, il lançait pour une équipe de la Baseball Ice Cream League, où les recruteurs de baseball l’observaient avec grand intérêt. Après avoir terminé ses études secondaires en 1952, il a obtenu une bourse de basket-ball pour l’Université de Cincinnati. Cependant, les recruteurs de baseball étaient toujours après lui et finalement, il a signé avec les Dodgers de Brooklyn en 1954.
Parce que la prime de signature de Koufax était supérieure à 4 000 $ (38 000 $ aujourd’hui), il était connu comme un bonus baby. Cela obligeait les Dodgers à le garder sur le tableau de la ligue majeure pendant au moins deux ans avant de pouvoir l’envoyer dans les mineurs. Koufax fait ses débuts en ligue majeure le 24 juin 1955.
Pendant l’automne, il s’inscrit à l’école d’études générales de l’université Columbia, qui propose des cours du soir en architecture. Les Dodgers remportent la Série mondiale de 1955 pour le premier titre de l’histoire de la franchise, mais Koufax n’apparaît pas dans la série. Après le dernier retrait du septième match, Koufax se rendit en voiture à Columbia pour assister aux cours
Les trois premières années furent mouvementées pour Koufax, qui avait du mal à contrôler sa balle rapide. Parfois, il faisait marcher deux ou trois batteurs avant de sortir le prochain homme.
En 1959, les Dodgers remportent une course serrée au fanion contre les Braves et les Giants, puis battent les White Sox de Chicago en Série mondiale. Koufax a lancé deux manches de relève parfaites lors de l’ouverture de la série, bien qu’elles soient survenues alors que les Dodgers étaient déjà menés 11-0. Lors du cinquième match, Koufax n’a permis qu’une seule course en sept manches, mais a perdu le match 1-0. Les Dodgers remportent le sixième match et la série.
Au début de 1960, Koufax demande au directeur général des Dodgers, Buzzie Bavasi, de l’échanger car il n’a pas assez de temps de jeu. À la fin de 1960, après une fiche de 8-13, Koufax envisageait d’abandonner le baseball pour se consacrer à une entreprise d’électronique dans laquelle il avait investi. Après le dernier match de la saison, il jette ses gants et ses crampons à la poubelle.
Koufax convainc la direction des Dodgers de le laisser lancer plus souvent. Sous la direction de l’entraîneur des lanceurs Joe Becker et de Norm Sherry, un receveur juif, il apprend à lancer davantage de balles courbes et de change-over. La saison 1961 lui apporte 18 victoires et il élimine 269 batteurs, ce qui constitue un record pour la ligue. Mais l’année suivante, 1962, est presque un désastre pour Koufax. Il a un caillot de sang dans le bras qui lui coûte presque son index, mais il s’en sort. Il a lancé son premier no-hitter contre les Mets de New York le 30 juin 1962.
En 1963, Koufax a remporté deux matchs contre les Yankees dans la série mondiale. Dans le premier match, il a retiré 15 frappeurs, battant le record de Carl Erskine, vieux de dix ans, qui était de 14 (Gibson battra le record de Koufax en retirant 17 frappeurs des Tigers de Détroit lors du premier match de la World Series en 1968). Pour sa performance, il remporte le prix du joueur le plus utile de la série.
Koufax lance un no-hitter et remporte la Triple Couronne des lanceurs cette année-là, menant la ligue pour les victoires (25), les strikeouts (306) et la moyenne de points gagnés (1,88). Koufax a réalisé 11 blanchissages, établissant un nouveau record post-1900 pour les blanchissages par un lanceur gaucher, qui tient toujours. Seul Bob Gibson, un droitier, a réussi plus de blanchissages (13). Koufax a remporté le prix MVP de la Ligue nationale et la ceinture Hickok, et a été la toute première sélection unanime pour le Cy Young Award.
En 1964, Koufax a souffert de plusieurs blessures, mais a tout de même réussi à lancer son troisième no-hitter en trois ans et à terminer avec une fiche de 19-5.
Malgré la douleur constante dans son coude de lanceur, Koufax a lancé 335⅔ manches et a mené les Dodgers à un autre pennant en 1965. Lorsqu’un match de la World Series tombait le jour de Yom Kippour, Koufax demandait à ce qu’il ne lance pas en ce jour saint. Beaucoup ont critiqué Koufax et ont soutenu que ses croyances personnelles l’emportaient sur ses croyances professionnelles.
En commençant le septième match avec seulement deux jours de repos, Koufax a lancé malgré la fatigue et les douleurs arthritiques et a lancé un jeu blanc de trois coups pour remporter la série. Cette performance lui vaut son deuxième titre de joueur le plus utile des World Series. Koufax a également remporté la ceinture Hickok une deuxième fois, la première fois que quelqu’un a remporté la ceinture plus d’une fois.
Il a terminé l’année en remportant sa deuxième Triple Couronne des lanceurs, menant la ligue pour les victoires (26), la moyenne de points mérités (2,04) et les strikeouts (382 ; le plus haut total des temps modernes à l’époque). Koufax remporte son deuxième Cy Young Award à l’unanimité. Koufax a maintenu les frappeurs à 5,79 coups sûrs par neuf manches et a permis le plus petit nombre de coureurs par neuf manches de toute l’histoire de la saison : 7,83, battant son propre record (établi deux ans plus tôt) de 7,96. Le 9 septembre 1965, Koufax devient le sixième lanceur de l’ère moderne, et le huitième au total, à lancer un match parfait – c’est aussi son quatrième no-hitter.
Avant le début de la saison 1966, Koufax et son collègue lanceur Don Drysdale rencontrent séparément le directeur général des Dodgers Buzzie Bavasi pour négocier leurs contrats pour l’année à venir. Après la réunion de Koufax, il a rencontré Drysdale pour le dîner et s’est plaint que Bavasi utilisait Drysdale contre lui dans les négociations, en lui demandant : « Comment se fait-il que vous vouliez autant alors que Drysdale ne veut que ça ? ». Drysdale a répondu que Bavasi faisait la même chose avec lui, en utilisant Koufax contre lui. La première femme de Drysdale, Ginger Drysdale, suggère qu’ils négocient ensemble pour obtenir ce qu’ils veulent. Ils ont exigé un million de dollars (équivalent à 7,9 millions de dollars en 2019), divisé en parts égales sur les trois prochaines années, ou 167 000 dollars (équivalent à 1,32 million de dollars en 2019) chacun pour chacune des trois prochaines saisons. À l’époque, Willie Mays était le joueur le mieux payé de la Major League Baseball avec 125 000 $ (équivalent à 0,99 million de dollars en 2019) par an et les contrats pluriannuels étaient très inhabituels.
Koufax et Drysdale ne se sont pas présentés à l’entraînement de printemps en février. Au lieu de cela, ils ont tous deux signé pour apparaître dans le film Warning Shot, avec David Janssen. Drysdale devait jouer un commentateur de télévision et Koufax un détective. Pendant ce temps, les Dodgers ont mené une bataille de relations publiques contre eux. Après quatre semaines, Koufax donne le feu vert à Drysdale pour négocier de nouveaux contrats pour les deux. Koufax a fini par obtenir 125 000 dollars et Drysdale 110 000 dollars (l’équivalent de 0,87 million de dollars en 2019). Ils ont rejoint l’équipe lors de la dernière semaine de l’entraînement de printemps.
En avril 1966, le médecin de l’équipe des Dodgers, Robert Kerlan, a dit à Koufax qu’il était temps de prendre sa retraite et que son bras ne pouvait pas supporter une autre saison. Koufax a gardé le conseil de Kerlan pour lui et est sorti tous les quatre jours pour lancer. Il a fini par lancer 323 manches, avec une fiche de 27-9 et une moyenne de points mérités de 1,73. Depuis lors, aucun gaucher n’a remporté plus de victoires et n’a eu une moyenne de points mérités plus basse au cours d’une saison (le lanceur Steve Carlton des Phillies a égalé la marque des 27 victoires en 1972). Lors du dernier match de la saison régulière, les Dodgers doivent battre les Phillies pour remporter le championnat. Lors du deuxième match d’un programme double, Koufax, qui n’a que deux jours de repos, lance un match complet et gagne 6 à 3 pour remporter le championnat. Il a démarré 41 matchs (pour la deuxième année consécutive) ; seuls deux gauchers ont démarré autant de matchs en une saison au cours des années suivantes jusqu’en 2018.
Le 25 septembre 1966, Koufax et Ken Holtzman – les deux plus grands lanceurs juifs de l’histoire – se sont affrontés pour la seule et unique fois de leur carrière. Le match a lieu le lendemain du jour où les deux joueurs se sont rendus à la synagogue pour le Yom Kippour. Holtzman termine sa première saison complète dans les ligues majeures et Koufax en est à sa dernière saison. La recrue Holtzman réussit un no-hitter pendant huit manches et bat le vétéran Koufax 2-1. C’est la dernière défaite en saison régulière de la carrière de Koufax. Il prend sa retraite à la fin de la saison, étant miné par de l’arthrite dans sa main de lanceur, mais remporte tout de même son troisième Cy Young Award pour avoir été le meilleur lanceur du baseball.
Koufax, qui a reçu trois fois le Cy Young Award par vote unanime (1963,1965,1966), a été élu au Baseball Hall of Fame en 1972, quelques semaines seulement après son 36e anniversaire. Son élection fait de lui le plus jeune membre du Hall jamais élu. Le 4 juin de la même année, le numéro d’uniforme 32 de Koufax a été retiré.
Koufax a été le premier lanceur des ligues majeures à lancer quatre no-hitters et le huitième lanceur à lancer un match parfait dans l’histoire du baseball. Malgré sa carrière comparativement courte de 12 ans, les 2 396 strikeouts en carrière de Koufax se classaient au 7e rang de l’histoire au moment de sa retraite, à l’époque derrière Warren Spahn (2 583) parmi les gauchers. Koufax, Trevor Hoffman, Randy Johnson, Pedro Martínez et Nolan Ryan sont les cinq seuls lanceurs élus au Hall of Fame qui ont eu plus de sorties que de manches lancées. Il a terminé avec une fiche de 165-87 avec une moyenne de points mérités de 2,76, 137 parties complètes et 40 blanchissages. Il est le premier lanceur à avoir une moyenne de moins de sept coups sûrs permis par neuf manches lancées dans sa carrière (6,79) et à avoir retiré plus de neuf frappeurs (9,28) par neuf manches lancées dans sa carrière.
La fiche de Koufax en post-saison est de 4-3 avec une moyenne de points mérités de 0,95 en quatre Séries mondiales. Il fait partie de la très courte liste de lanceurs qui ont pris leur retraite avec plus de prises en carrière que de manches lancées. Koufax a été sélectionné comme All-Star pendant six saisons consécutives.
Après avoir pris sa retraite, il s’est installé sur la côte ouest et s’est tourné vers la diffusion de matchs de baseball et la vente de biens immobiliers. En 1967, Koufax a signé un contrat de 10 ans avec NBC pour 1 million de dollars (équivalent à 7,7 millions de dollars en 2019) pour être diffuseur du jeu de la semaine du samedi. Il a démissionné au bout de six ans, juste avant le début de la saison 1973.
Les Dodgers ont embauché Koufax pour être entraîneur des lanceurs dans les ligues mineures en 1979. Il démissionne en 1990, affirmant qu’il ne gagnait pas sa place, mais la plupart des observateurs mettent cela sur le compte de sa relation difficile avec le manager Tommy Lasorda.
En 1999, il est nommé parmi les 30 joueurs de l’équipe All-Century de la Major League Baseball.
Le 27 mai 2010, Koufax a été inclus dans un groupe de personnalités juives américaines lors de la première réception de la Maison Blanche en l’honneur du mois du patrimoine juif américain.
Le 23 janvier 2013, les Dodgers ont embauché Koufax en tant que conseiller spécial du président de l’équipe, Mark Walter. Koufax a travaillé avec les lanceurs pendant l’entraînement de printemps et sera consultant pendant la saison.
Koufax a été membre du conseil consultatif de la Baseball Assistance Team, une organisation à but non lucratif 501(c)(3) qui se consacre à aider les anciens joueurs de la Major League, de la Minor League et de la Negro League à surmonter des difficultés financières et médicales.
Koufax a épousé Anne Widmark, fille de la star de cinéma Richard Widmark, en 1969 ; le couple a divorcé en 1982. Son second mariage, avec Kimberly Francis, une entraîneuse personnelle, a duré de 1985 à 1998. Koufax est actuellement marié à Jane Purucker Clarke.
Koufax sera toujours célèbre pour avoir battu des records en tant que lanceur au baseball et pour ne pas avoir joué au baseball à Yom Kippour et Rosh Hashanah.
| W | L | ERA | G | GS | CG | SHO | SV | IP | H | R | ER | HR | BB | SO | HBP | WP | BF | WHIP | ERA+ | WAR |
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| 165 | 87 | 2.76 | 399 | 314 | 137 | 40 | 9 | 2 324.1 | 1,754 | 806 | 713 | 204 | 817 | 2,396 | 18 | 87 | 9,497 | 1.106 | 131 | 53,1 |
Sources : Héros et héroïnes juifs en Amérique;
« Sandy Koufax », Wikipédia.
C’est l’une des 150 histoires vraies illustrées d’héroïsme américain incluses dans Jewish Heroes & Heroines of America : 150 True Stories of American Jewish Heroism, © 1996, écrit par Seymour « Sy » Brody de Delray Beach, Floride, illustré par Art Seiden de Woodmere, New York, et publié par Lifetime Books, Inc, Hollywood, FL.