1994-2007
Paulson a commencé à travailler comme actrice dès la sortie du lycée. Elle apparaît dans la pièce de Horton Foote, Talking Pictures, au Signature Theatre, et dans un épisode de Law & Order en 1994. L’année suivante, Paulson apparaît dans le téléfilm Hallmark Friends at Last (1995) aux côtés de Kathleen Turner, jouant la version adulte de la fille du personnage de Turner. Elle joue également dans la série télévisée éphémère American Gothic (également en 1995), où elle incarne le fantôme d’une femme assassinée.
En 1997, Paulson fait ses débuts au cinéma dans le film à suspense indépendant Levitation, jouant une femme qui découvre qu’elle est enceinte après une rencontre sexuelle anonyme. Leonard Klady de Variety a noté que Paulson et ses co-stars ne sont « pas soutenus par le scénario », concluant : « Levitation est une saga sinistre et alambiquée sur l’identité et l’appartenance. Une combinaison mal adaptée de mélodrame et de réalisme magique, l’effort indépendant aura décidément du mal à s’imposer dans l’arène théâtrale. » En 1997, Paulson a été une actrice vedette (Janice/Nina) dans l’épisode en deux parties « True Romance » de Cracker, avec Robbie Coltrane, et a également joué dans une production de Killer Joe à l’automne 1998. Elle a ensuite joué le rôle d’Elisa Cronkite dans la série de comédie dramatique Jack & Jill (1999) de The WB. La même année, elle est également distribuée aux côtés de Juliette Lewis et Diane Keaton dans le drame The Other Sister, jouant la sœur lesbienne d’une femme souffrant de troubles du développement à San Francisco, et dans un rôle secondaire jouant une otage dans la comédie Held Up, aux côtés de Jamie Foxx. L’année suivante, elle a un petit rôle secondaire dans la comédie What Women Want, avec Mel Gibson et Helen Hunt.
Paulson a eu un petit rôle récurrent dans la série Deadwood de HBO (2005-2006), et a été un personnage central dans un épisode de la série Nip/Tuck de FX. Elle a joué le rôle du personnage principal dans la série Leap of Faith de NBC. Elle est ensuite engagée dans la comédie d’époque Down with Love (2003) dans un rôle central, incarnant l’amie et l’éditrice d’un écrivain (incarné par Renee Zellweger).
En 2004, elle tient un second rôle dans la série d’ABC The D.A., qui est annulée après seulement quatre épisodes. Au printemps 2005, Paulson joue dans une reprise de The Glass Menagerie à Broadway, face à sa future co-star d’American Horror Story, Jessica Lange. Ben Brantley du New York Times a jugé que la production était « mal dirigée et mal distribuée… la réalité ne fait jamais son apparition dans cette production surréellement floue ». Plus tard cette année-là, Paulson a joué Off-Broadway dans une production de Colder Than Here, aux côtés de Lily Rabe (également sa future co-star dans American Horror Story). La production a reçu une critique défavorable de Variety, le critique Dave Rooney écrivant : » Rabe parle d’un ton monocorde affecté tandis que Sarah Paulson a la livraison mesurée, infléchie vers le haut, d’un présentateur de télévision pour enfants… cette pièce maniérée et mélancolique suscite une réponse principalement impassible, ce qui n’est pas une mince obstruction dans une œuvre traitant de la perte. «
En 2005 également, Paulson a eu un petit rôle dans le film de science-fiction Serenity, réalisé par Joss Whedon. Au cours de la saison télévisuelle 2006-2007, Paulson a joué dans la série Studio 60 on the Sunset Strip de NBC, où elle incarnait Harriet Hayes, l’une des vedettes de l’émission-dans-l’émission. Ce rôle lui a valu une nomination au Golden Globe Award de la meilleure actrice dans un second rôle – série, mini-série ou téléfilm. En décembre 2008, Paulson apparaît dans l’adaptation à l’écran de la bande dessinée The Spirit de Will Eisner, jouant une version actualisée du personnage Ellen Dolan.
2008-2015
En 2008, ABC a fait jouer Paulson dans le pilote Cupid, qui a été commandé en série. Il s’agissait d’un remake de la série de 1998 mettant en vedette Jeremy Piven et Paula Marshall. Dans cette nouvelle version, Paulson joue aux côtés de Bobby Cannavale. La série a débuté fin mars 2009 sur ABC mais a été annulée le 19 mai 2009, après six épisodes. En février 2010, Paulson a joué le rôle de la mère du personnage principal Meredith Grey, datant de 1982, dans la série Grey’s Anatomy d’ABC, apparaissant dans une séquence de flash-back dans un épisode de la sixième saison. Elle a ensuite joué le rôle de Nicolle Wallace dans le film de HBO Game Change (2012), basé sur les événements de la campagne électorale présidentielle américaine de 2008. Pour sa performance, elle a obtenu des nominations aux Primetime Emmy Awards et aux Golden Globes.
Au printemps 2010, elle a joué dans Collected Stories de Donald Margulies aux côtés de Linda Lavin à Broadway. La même année, Paulson tourne le drame indépendant Martha Marcy May Marlene, dans lequel elle partage l’affiche avec Elizabeth Olsen et Hugh Dancy, en incarnant la sœur fortunée d’une femme ayant échappé à une secte. Le film est sorti à l’automne 2011. Simultanément, Paulson a joué dans trois épisodes de la série d’anthologie American Horror Story de FX, dans laquelle elle incarnait la médium Billie Dean Howard. Paulson est revenue l’année suivante pour la deuxième saison, American Horror Story : Asylum, dans laquelle elle incarne un nouveau personnage, Lana Winters, une écrivaine internée dans un asile parce qu’elle est lesbienne. Pendant cette période, elle a également joué le second rôle de Mary Lee dans le film dramatique acclamé de 2012, Mud, avec Matthew McConaughey.
Paulson est retournée au théâtre en mars 2013, apparaissant dans une production Off-Broadway de Talley’s Folly aux côtés de Danny Burstein. Elle a ensuite joué dans la troisième saison d’American Horror Story, intitulée Coven (2013), dans le rôle de Cordelia Foxx, une sorcière qui dirige une académie pour d’autres jeunes sorcières. La même année, elle a joué le rôle de Mary Epps, une propriétaire d’esclaves abusive, dans le film dramatique historique 12 Years a Slave. Le film a été un succès critique et a reçu de nombreux éloges.
En 2014, Paulson est apparue dans la quatrième saison de la série American Horror Story, intitulée Freak Show, en jouant les rôles des sœurs jumelles conjointes Bette et Dot Tattler, qui sont membres d’un spectacle de monstres de cirque. Elle est revenue pour la cinquième saison, sous-titrée Hotel, dans le rôle d’Hypodermic Sally, le fantôme d’une toxicomane piégée dans un hôtel d’Hollywood. Elle a également repris le personnage de Billie Dean Howard dans le dernier épisode de la saison, faisant une apparition croisée. Pendant cette période, Paulson a également endossé le rôle d’Abby Gerhard dans le drame romantique Carol (2015), réalisé par Todd Haynes, une pièce d’époque dans laquelle elle joue le rôle secondaire de l’amie proche de Cate Blanchett.
2016-présent
À partir de février 2016, Paulson a joué dans la première saison de la série d’anthologie sur le vrai crime American Crime Story, sous-titrée The People v. O.J. Simpson, en incarnant la procureure Marcia Clark. Elle a été largement saluée par la critique pour sa performance et a remporté plusieurs prix, dont le TCA Award for Individual Achievement in Drama, le Primetime Emmy Award de la meilleure actrice principale dans une série limitée ou un film, et le Golden Globe Award de la meilleure actrice – minisérie ou téléfilm.
En juin 2016, la Human Rights Campaign a publié une vidéo en hommage aux victimes de la fusillade dans la boîte de nuit d’Orlando ; dans la vidéo, Paulson et d’autres personnes ont raconté les histoires des personnes tuées là-bas. À l’automne 2016, elle joue dans la sixième itération d’American Horror Story, sous-titrée Roanoke ; elle y tient le double rôle de l’actrice britannique Audrey Tindall et de l’épouse torturée et professeure de yoga Shelby Miller, cette dernière étant dépeinte par le personnage de Tindall dans My Roanoke Nightmare, un documentaire au sein de la série. Elle a également repris son rôle de Lana Winters dans le dernier épisode de Roanoke, dans lequel le personnage fait une apparition croisée.
Après avoir terminé Roanoke, Paulson est apparue dans la septième saison de la série, Cult (2017), dans laquelle elle a joué le rôle de la propriétaire du restaurant Ally Mayfair-Richards, ainsi que Susan Atkins dans le 10e épisode de la saison.Elle a également joué le rôle de Geraldine Page dans un épisode de la première saison de la série d’anthologie dramatique Feud (2017), qui relate la relation de travail tumultueuse entre les actrices Bette Davis et Joan Crawford. Paulson a ensuite été choisie pour jouer dans le film de casse Ocean’s 8 (2018), aux côtés de Cate Blanchett, Sandra Bullock, Anne Hathaway, Mindy Kaling, Awkwafina et Rihanna. Le film est un succès commercial, rapportant près de 300 millions de dollars au box-office mondial. En 2017, elle a été invitée à rejoindre l’Académie des arts et des sciences du cinéma
Paulson est revenue pour la huitième saison d’American Horror Story, intitulée Apocalypse, dont la première a eu lieu le 12 septembre 2018. Dans Apocalypse, Paulson a repris les rôles de Murder House et Coven, respectivement de Billie Dean Howard et Cordelia Foxx, et a également joué le rôle de la méchante Miss Wilhemina Venable. En plus d’incarner trois personnages, Paulson a également dirigé l’un des épisodes de la saison, marquant ainsi ses débuts en tant que réalisatrice. Elle a joué le rôle de la sœur du personnage de Sandra Bullock, Jessica, dans le film d’horreur dramatique Bird Box, qui est sorti sur Netflix en décembre 2018.
En 2019, Paulson a joué le rôle du Dr Ellie Staple dans le film à suspense super-héroïque Glass, de Xandra dans le film dramatique The Goldfinch, et du Dr Zara dans le film d’aventure animé Abominable. Paulson a ensuite joué le rôle d’Alice Macray dans la série dramatique limitée Mrs. America de FX, dont la première a eu lieu en avril 2020. Elle a également joué le rôle de Clarissa Montgomery dans le téléfilm de comédie satirique Coastal Elites de HBO, dont la première a eu lieu en septembre 2020. En septembre 2017, il a été annoncé que Paulson tiendrait le rôle d’une version plus jeune de l’infirmière Mildred Ratched, la méchante du roman Vol au-dessus d’un nid de coucou et de son adaptation cinématographique acclamée de 1975, dans la série dramatique Netflix Ratched, un préquel au roman qui dépeindrait les origines du personnage. La première saison est sortie le 18 septembre 2020.
En novembre 2020, Paulson a tenu le rôle principal du film à suspense Run. Il est devenu le film le plus regardé sur la plateforme de streaming Hulu.
Projets à venir
En août 2019, il a été confirmé qu’elle incarnerait Linda Tripp dans la troisième saison de la série d’anthologie de vrais crimes American Crime Story, sous-titrée Impeachment. En janvier 2020, elle a confirmé qu’elle reviendrait dans American Horror Story pour la dixième saison, après avoir été absente de la neuvième saison.