Le président Franklin D Roosevelt avait beaucoup à faire à la Maison Blanche le 1er novembre 1938. L’Allemagne nazie se prépare à la Seconde Guerre mondiale. Le marché boursier luttait pour trouver un moyen de sortir de la Grande Dépression. Et le pays a failli sombrer dans la panique deux jours plus tôt lorsqu’un jeune producteur du nom d’Orson Welles a diffusé une attaque extraterrestre fictive contre l’Amérique avec « La guerre des mondes ».
Mais au cours d’une réunion du cabinet, il a arrêté toute activité de présidence de la nation pour écouter la diffusion radiophonique d’une course entre deux chevaux à 40 miles de là, à Baltimore.
FDR, comme environ 40 millions de personnes écoutant dans le monde entier, a été captivé par la course de match au Pimlico Race Course entre Seabiscuit et War Admiral – l’un des événements sportifs les plus attendus du 20e siècle.
« Les courses de chevaux étaient à leur apogée, et Seabiscuit était un énorme héros culte », a déclaré Laura Hillenbrand, auteur du livre à succès « Seabiscuit ».
« Il était le numéro un de l’actualité en 1938, une star avec le genre d’ampleur que vous ne voyez pas aujourd’hui. »
Cette course entre deux chevaux légendaires était un événement pour l’époque, l’Amérique tentant de sortir de la Grande Dépression. « Elle a capturé l’imagination du public », a déclaré Edward Bowen, auteur de « War Admiral ».
« Elle avait toutes sortes d’implications sociales », a-t-il ajouté.
« La course a donné aux gens un répit temporaire des difficultés quotidiennes causées par la Grande Dépression », a déclaré Allan Carter, historien au Musée national des courses.
Seabiscuit était l’outsider, l’homme-cendrillon des courses. « Il était le cheval de l’autre côté des pistes qui est devenu un champion », a déclaré Hillenbrand.
War Admiral était le souverain royal des courses, le fils du grand Man O’War (bien que Seabiscuit soit également apparenté) qui avait remporté la Triple Couronne des courses en 1937, un cheval aristocratique qui semblait imbattable.
Et, comme la grande course de match de 1823 entre Eclipse et Henry qui devint une bataille entre le Nord et le Sud, Seabiscuit et War Admiral était une guerre géographique. War Admiral était le favori de la côte Est établie, tandis que Seabiscuit était l’arriviste des courses de la côte Ouest.
« C’était vraiment une chose territoriale », a déclaré l’entraîneur de chevaux et historien des courses John Shirreffs. « Tout ce qui était à l’ouest des Rocheuses à cette époque dans les courses n’était pas vraiment pris au sérieux. Cela a contribué à faire de cet événement un grand événement national. »
Les courses à la paire entre deux chevaux avaient été courantes aux 18e et 19e siècles, mais elles étaient devenues moins courantes au 20e siècle. Malgré tout, quelques courses historiques en un contre un ont eu lieu, mais aucune aussi importante que Seabiscuit vs War Admiral.
Seabiscuit, qui était également apparenté à Man O’War par son fils, Hard Tack, était tombé en disgrâce auprès de ses propriétaires, un trois ans paresseux et peu performant qui a été mis en gage au propriétaire de chevaux Charles Howard pour seulement 8 000 dollars en 1936.
Howard a engagé l’entraîneur Tom Smith pour travailler avec Seabiscuit et, comme cela a été bien documenté dans les livres et les films, lui et le jockey Red Pollard ont commencé une réhabilitation remarquable du cheval auparavant décevant. Après avoir remporté quelques courses dans l’Est, Howard envoya Seabiscuit dans l’Ouest, où il devint la coqueluche des courses et établit sa réputation de gagnant. Il gagnera 11 des 15 courses en 1937 et sera le premier gagnant d’argent dans les courses de chevaux – la même année que War Admiral remporte la Triple Couronne et reçoit le prestigieux prix du cheval américain de l’année.
Les courses de chevaux dominent les pages sportives à cette époque, et les rédacteurs sportifs commencent à réclamer une course de match entre War Admiral et Seabiscuit. « Une course de chevaux avait le potentiel d’attirer une frénésie qu’il serait difficile d’imaginer aujourd’hui », a déclaré Bowen.
« Les courses de chevaux occupaient une place plus importante dans la conscience du public que maintenant. Le baseball, la boxe et les courses de chevaux étaient les sports dominants de l’époque. Et cette course de chevaux avait tous les ingrédients qui font une histoire formidable. »
Elle avait un héros – Seabiscuit – et un méchant en War Admiral.
« Les médias ont fait de War Admiral le méchant », a déclaré Bowen. « Bob Considine, l’un des meilleurs rédacteurs sportifs de son époque, a écrit une chronique farfelue qui dépeignait War Admiral comme un enfant gâté qui n’avait jamais eu à travailler dur dans sa vie. C’était complètement inventé, mais cela reflétait l’image que les autres avaient – que War Admiral n’était pas un vrai champion. Il s’est fait couper un morceau de sabot dans les Belmont Stakes et a quand même remporté la Triple Couronne. Il était lui-même un cheval de course très joueur. »
Son propriétaire, cependant, Samuel Riddle, n’était pas partant pour une course de match contre Seabiscuit. Du moins pas au début.
Howard, Smith et Pollard étaient des participants volontaires, impatients d’avoir une chance pour leur cheval de se mesurer au champion de la Triple Couronne. Le propriétaire du Pimlico Race Course, où se déroule le Preakness, Alfred Vanderbilt, était impatient d’accueillir la course. Mais Riddle s’est rebiffé à plusieurs reprises lors des tentatives de faire la course du match.
« Les courses de chevaux dans l’Ouest étaient considérées comme de second ordre », a déclaré Hillenbrand. « Le propriétaire de War Admiral ne considérait pas qu’il était digne de voir son cheval courir contre un cheval comme Seabiscuit. »
Howard a travaillé les médias pour créer une pression pour la course. Des problèmes de météo, de calendrier et d’argent ont contrecarré les tentatives d’organiser la course dans divers hippodromes du pays. Après des offres répétées de Vanderbilt, Riddle a finalement accepté la course, pour une bourse étonnamment faible de 15 000 dollars. Mais c’était devenu une question de fierté à ce moment-là. Chaque propriétaire était déterminé à montrer que son cheval était le meilleur du pays.
Riddle, cependant, dictait les conditions, et un terme clé semblait fortement favoriser son cheval.
War Admiral ne se débrouillait pas bien dans les starting gates. Il détestait ces engins, et s’est coupé un morceau de son sabot en se débattant dans la barrière en sortant des Belmont Stakes, mais était un si grand cheval, il a quand même réussi à gagner la course.
Si Riddle devait faire courir son cheval de prix contre Seabiscuit, il le voulait sans barrière de départ. Ils utiliseraient une cloche pour démarrer la course, ce qui donnait l’avantage à War Admiral. C’était un cheval de vitesse – un départ rapide – et le cheval qui partait en premier dans ces courses de match finissait souvent par gagner. Seabiscuit aimait courir avec le peloton, puis prendre la tête.
Marquablement, Smith allait changer le style de course de Seabiscuit – quelque chose de très difficile à faire à un cheval à ce stade de sa carrière de course. Secrètement, il a configuré un réveil pour que Seabiscuit s’élance au son d’une cloche, jusqu’à ce que Seabiscuit devienne rapide dès le départ.
Avant la course, la cloche de départ de Pimlico a mystérieusement disparu, alors les responsables de la piste ont demandé à Smith s’ils pouvaient utiliser sa cloche. « Personne n’a jamais été en mesure de confirmer si Tom (Smith) l’a prise », a déclaré Hillenbrand. « Mais les journalistes ont dit qu’il y avait une étincelle dans son œil quand on lui posait la question. »
Une partie importante et émotionnelle de l’histoire de Seabiscuit était le cavalier. En février 1938, son jockey, Red Pollard, est tombé en montant Fair Knightess, un autre cheval Howard. Pollard souffre de blessures à la poitrine et aux côtes, ainsi que d’un bras cassé. Howard choisit un ami de Pollard et un jockey à succès, George Woolf, pour monter Seabiscuit.
Il a plu à Baltimore les jours précédant la course, et Seabiscuit n’aimait pas les pistes boueuses. La nuit avant la course, Woolf a parcouru la piste dans l’obscurité, et a trouvé une piste particulière qui était durcie à quelques pieds du rail. Ce serait le chemin de Seabiscuit vers la victoire.
La course de match a dominé les nouvelles précédant l’événement. Le pays attendait l’épreuve de force entre deux grands chevaux. Vanderbilt craignait que Pimlico, qui pouvait accueillir confortablement une foule d’environ 15 000 personnes, ne puisse pas gérer la cohue de personnes qui voudraient voir la course. Il l’a donc programmée un mardi, pensant que la journée de travail limiterait la foule.
Mais le pays s’est arrêté pour Seabiscuit vs War Admiral. Plus de 40 000 personnes sont descendues sur la piste de Baltimore. On estime que 40 millions d’autres personnes – dont FDR – écoutaient à la radio.
« Ils ne savaient pas quoi faire de tous ces gens », a déclaré Hillenbrand. « Ils ont canalisé 10 000 personnes dans le champ intérieur. Les gens étaient suspendus aux chevrons de la tribune. Des milliers d’autres étaient à l’extérieur de la piste, accrochés aux arbres, debout sur les toits. Toute l’Amérique retenait son souffle pour cette course. »
Des centaines de reporters sont descendus à Pimlico. La piste était bordée de caméras d’actualités. Voici comment le légendaire Grantland Rice, a rendu compte de la course :
« Un petit cheval avec le cœur d’un lion et les pieds volants d’une gazelle a prouvé hier sa place comme le pur-sang le plus joueur qui ait jamais affronté une piste américaine.
« Dans l’une des plus grandes courses de match jamais courues dans l’ancienne histoire du gazon, le vaillant Seabiscuit a non seulement conquis le grand Amiral de guerre mais, au-delà, il a couru le fils battu de Man O’War dans la terre et la poussière de Pimlico……le drame et le mélodrame de cette course de match, qui s’est déroulée devant une foule record clé la plus haute tension que j’ai vue dans le sport, a établi un record absolu. »
Seabiscuit, qui était 2-1 au tableau à l’heure du poteau, tandis que War Admiral était 1 à 4 au tableau, a choqué War Admiral en prenant un départ étonnamment rapide et a fini par remporter la course de quatre longueurs, affichant un temps de 1:56 3/5, battant le record de la piste.
Des milliers de fans sont descendus sur la piste. C’était un moment glorieux et historique dans le paysage américain, chaque cheval jouant son rôle. Seabiscuit était le chouchou de l’Amérique, mais War Admiral était son partenaire de danse vers l’immortalité des courses, tous deux arrêtant le monde ensemble le premier jour de novembre 1938.
Thom Loverro est un écrivain basé à Washington.basé à Washington , qui co-anime également un talk-show sportif à la radio sur ESPN 980 à Washington et est l’auteur de 11 livres.
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}
{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphes}
{.}}
{{/paragraphes}}{{texte mis en évidence}}
- Courses hippiques
- Sportblog
- Sports américains
- blogposts
- Partager sur . Facebook
- Partager sur Twitter
- Partager par e-mail
- Partager sur LinkedIn
- Partager sur Pinterest
- Partager sur WhatsApp
- Partager sur Messenger
.