Le 9 septembre 1939, huit jours après l’invasion de la Pologne par l’Allemagne, le Parlement du Canada a voté la déclaration de guerre à l’Allemagne, ce que le pays a fait le lendemain. (Sa déclaration de guerre distincte était une mesure de l’indépendance qui lui avait été accordée par le Statut de Westminster de 1931 ; en 1914, il n’y avait pas eu une telle indépendance et aucune déclaration de guerre distincte). Le vote est presque unanime, un résultat qui repose sur l’hypothèse qu’il y aura un effort de guerre à » responsabilité limitée » qui consistera principalement à fournir des matières premières, des denrées alimentaires et des munitions et à former des équipages aériens du Commonwealth, principalement pour la Royal Air Force. Les Canadiens seront activement découragés de servir dans l’infanterie, qui devrait subir des pertes élevées, et on prévoit que peu d’unités d’infanterie seront formées. Si ce plan était suivi, King et les autres dirigeants du gouvernement pensaient que la conscription serait inutile. King et le chef de l’opposition conservatrice s’étaient tous deux engagés à appliquer une politique de » non-conscription » avant même le début de la guerre.
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L’expulsion des Britanniques du continent et la chute de la France au printemps 1940 ont totalement changé les circonstances. Les alliés d’outre-mer du Canada étant tombés ou risquant de l’être, le pays conclut immédiatement un accord à Ogdensburg (New York) avec les États-Unis pour la défense de l’Amérique du Nord. De plus, le Canada se trouve maintenant en première ligne de la guerre. Après la Grande-Bretagne, il était (avant l’entrée en guerre des États-Unis en décembre 1941) le deuxième plus puissant des adversaires de l’Allemagne. L’accent mis sur l’approvisionnement a fait place à un accent sur les forces de combat. La politique de » non-conscription » de King avait été modifiée en 1940 lorsque le gouvernement a introduit la conscription pour la défense nationale, mais à la même époque, King a renouvelé sa promesse de ne pas envoyer de conscrits outre-mer pour le service » actif « . En 1942, le gouvernement King organise un plébiscite national demandant aux électeurs canadiens de le libérer de cet engagement ; près des deux tiers des électeurs canadiens appuient la conscription, bien qu’au Québec les trois quarts s’y opposent. Par la suite, le gouvernement a appliqué le service obligatoire pour la défense du territoire, mais King, craignant un clivage anglo-français, n’a pas envoyé de conscrits outre-mer pendant les premières années de la guerre, préférant éviter une telle démarche à moins d’une nécessité absolue.
Pour autant, les Canadiens étaient profondément empêtrés dans la guerre. Sous la pression croissante des chefs militaires pour envoyer des troupes canadiennes au combat, deux bataillons ont été envoyés pour aider à défendre Hong Kong (alors une colonie britannique), mais les résultats ont été désastreux, car les forces impériales japonaises ont balayé la victoire. Un raid mal planifié et mal exécuté sur le port français de Dieppe, occupé par les Allemands, a été tenté, en grande partie par des troupes canadiennes, en août 1942, et a entraîné des pertes importantes. Les leçons tirées de ce désastre se sont toutefois avérées utiles lors de la planification de l’invasion de la Normandie (France) en 1944. Ce qu’on a appelé la bataille de l’Atlantique a marqué l’un des plus grands engagements du Canada. Les escortes canadiennes ont aidé à protéger les convois qui traversaient l’Atlantique pour apporter des fournitures à la Grande-Bretagne. Encore une fois, le Canada a subi de nombreuses pertes, tant dans le service naval que dans la marine marchande. Dans le cadre du plan d’entraînement aérien du Commonwealth britannique, les Canadiens ont volé dans les escadrons de la Royal Canadian Air Force et de la Royal Air Force (RAF), de la bataille d’Angleterre jusqu’à la victoire finale, en passant par les campagnes de bombardement sur l’Allemagne. Les pertes d’équipages aériens ont été particulièrement lourdes dans le Bomber Command de la RAF.
En Normandie, en juin 1944, le Canada s’est vu attribuer l’une des cinq plages d’invasion. Les pertes commencent à s’accumuler rapidement alors que l’offensive en France s’éternise, et l’armée canadienne se retrouve à court de renforts d’infanterie. L’armée canadienne, qui combattait en Sicile et en Italie depuis juillet 1943, a été paralysée par des pertes d’infanterie particulièrement élevées à la fin de l’été et au début de l’automne 1944. Le ministre de la Défense nationale de King, J.L. Ralston, appuyait l’envoi de conscrits outre-mer et a dû démissionner en conséquence. La démission de Ralston a précipité une crise au sein du cabinet, qui a été résolue en novembre 1944 lorsque King a cédé et a accepté d’envoyer des conscrits au front pour renforcer les unités d’infanterie de l’armée.
Non seulement l’effort de guerre du Canada pendant la Seconde Guerre mondiale a été beaucoup plus important que celui de la Première Guerre mondiale, mais il a également eu un impact beaucoup plus durable sur la société canadienne. À la fin de la guerre, plus de 1 000 000 de Canadiens (dont environ 50 000 femmes) avaient servi dans les trois services. Bien que le nombre total de pertes ait été inférieur à celui de la guerre précédente, quelque 42 000 personnes ont été tuées ou sont mortes en service, et 54 400 ont été blessées. L’effort de guerre national n’a pas été moins important. Le Canada a accueilli le plan d’entraînement aérien du Commonwealth britannique, dont il a payé une grande partie du coût, et qui a permis de former plus de 100 000 aviateurs du Commonwealth. Les usines canadiennes ont fabriqué toutes sortes de produits, des fusils aux bombardiers lourds Lancaster, et les scientifiques, techniciens et ingénieurs canadiens ont travaillé sur la technologie avancée des armes, y compris la bombe atomique (pour laquelle le Canada a fourni le minerai d’uranium). Les aliments canadiens, les contributions directes en espèces à la Grande-Bretagne et les munitions destinées aux Alliés, y compris à l’Union soviétique, ont contribué à l’effort de guerre global.
Le gouvernement est intervenu dans presque tous les aspects de la vie canadienne afin de réguler l’effort de guerre, d’assurer une circulation fluide des troupes et des fournitures et de freiner l’inflation. Des organismes tels que la Commission des prix et du commerce en temps de guerre et la Commission nationale du travail de guerre ont représenté une croissance massive du gouvernement fédéral, entraînant une hausse des dépenses publiques et une vaste augmentation de la fonction publique. Vers la fin de la guerre, le gouvernement King a lancé des politiques d’aide sociale encore plus poussées, introduisant un important programme d’avantages pour les anciens combattants, des allocations familiales, un soutien des prix agricoles, la négociation collective obligatoire et un programme national de logement. Il serait sans doute allé encore plus loin qu’il ne l’a fait en 1945 et 1946 – un régime national d’assurance-maladie était envisagé – si ce n’était de l’opposition des gouvernements provinciaux, en particulier ceux de l’Ontario et du Québec. Toutefois, malgré cette opposition, la guerre a entraîné un important transfert de pouvoir vers Ottawa. La Seconde Guerre mondiale avait marqué un tournant dans l’histoire du Canada, le rôle du gouvernement fédéral dans l’ingénierie de la croissance économique nationale s’étant considérablement renforcé.
La Seconde Guerre mondiale a été un tournant dans l’histoire du Canada.