Les personnes qui simulent des symptômes de maladie mentale peuvent se convaincre qu’elles ont véritablement ces symptômes, suggère une nouvelle étude. Les gens vont également adopter et justifier des signes de maladie qu’ils n’ont jamais signalés eux-mêmes lorsqu’on leur présente des réponses manipulées, selon l’étude publiée en ligne le 9 juillet dans le Journal of Clinical and Experimental Neuropsychology. Ces résultats démontrent non seulement que le fait de feindre délibérément une maladie peut évoluer vers un embellissement inconscient des symptômes, mais aussi que l’auto-perception de la santé mentale est susceptible d’être suggérée. L’étude a des implications particulièrement graves pour les cas où des personnes simulent une maladie mentale pour profiter du système juridique.
« Cette étude montre deux façons dont les gens en viennent à croire qu’ils ont des troubles qu’ils n’endosseraient pas autrement », explique Elizabeth Loftus, psychologue à l’Université de Californie, Irvine, réputée pour ses recherches sur la désinformation et les faux souvenirs. « Une façon de procéder consiste à leur donner des informations erronées sur ce qu’ils ont rapporté auparavant, mais cette étude montre encore un autre type de suggestion, qui consiste à inciter les gens à, en substance, mentir. Et cela leur laisse un effet résiduel pour continuer à le faire. Une fois que vous avez amené les gens à déclarer un symptôme particulier, comme ‘j’ai un peu de mal à me concentrer’, même s’ils ne le diraient jamais d’eux-mêmes, vous les transformez en quelqu’un qui dira plus tard qu’il a effectivement du mal à se concentrer. »
Dans la nouvelle étude, le psychologue Harald Merckelbach et ses collègues de l’université de Maastricht, aux Pays-Bas, ont d’abord demandé à 31 étudiants de premier cycle de lire l’histoire d’un accusé criminel qui s’était introduit dans un bâtiment médiéval, avait délogé quelques pierres qui avaient blessé mortellement une jeune fille, et avait été accusé d’homicide involontaire. Les expérimentateurs ont demandé à tous les participants de faire semblant d’être l’accusé dans l’histoire et de répondre à un questionnaire d’auto-évaluation de 75 questions vrai ou faux sur la santé mentale, appelé Inventaire structuré des symptômes de maltraitance (SIMS). L’ISSM comprend « des symptômes très bizarres et extrêmes que la plupart des patients réels n’approuveraient pas », explique M. Merckelbach, comme le fait d’entendre des voix omniprésentes ou la sensation d’avoir des poids de 1 000 kilogrammes attachés à ses jambes. Les chercheurs ont demandé à un sous-ensemble de sujets de remplir le questionnaire honnêtement, en donnant pour instruction aux autres d’exagérer leurs symptômes dans l’espoir de feindre une maladie mentale et de minimiser leur responsabilité pénale.
Une fois que les étudiants de premier cycle ont rempli le questionnaire, on leur a demandé de passer une heure sur des jeux et des tâches comme des puzzles sudoku avant de remplir à nouveau l’ISSM. Cette fois, les chercheurs ont demandé aux deux sous-groupes de remplir l’enquête honnêtement (tout en continuant à jouer le rôle de l’accusé) : les participants qui avaient feint la maladie ont été informés qu’ils avaient été détectés comme faussaires et qu’ils devaient remplir l’enquête avec des réponses véridiques ; l’autre groupe a été informé que parfois les gens changent d’avis sur leurs symptômes et qu’ils devaient donc remplir à nouveau l’ISSM. Le groupe qui avait initialement déclaré ses symptômes de manière honnête a à peine modifié ses réponses. Mais les prétendants à la maladie mentale ont continué à exagérer leurs symptômes, malgré la demande de sincérité.
Dans une deuxième expérience, les chercheurs ont demandé à un groupe de 28 étudiants de premier cycle différents de remplir la Symptom Checklist-90 (SCL-90) – une enquête d’auto-évaluation de 90 points sur le stress psychiatrique général, y compris les difficultés de concentration, l’anxiété sociale, la dépression, la tristesse et les attaques de panique, ainsi que des symptômes somatiques comme les maux de tête. Les participants ont évalué la fréquence à laquelle ils ressentaient chaque item en utilisant une échelle à cinq points, où 0 signifiait « pas du tout », 2 signifiait « occasionnellement » et 4 signifiait « tout le temps ».
Une fois de plus, les expérimentateurs ont demandé aux étudiants de premier cycle de s’occuper avec des puzzles sudoku après avoir rempli le questionnaire – mais cette fois, les chercheurs ont secrètement modifié certaines des réponses des participants pendant qu’ils étaient distraits. Plus précisément, les chercheurs ont manipulé deux items : l’un sur les difficultés de concentration et l’autre sur l’anxiété sociale, augmentant les scores faibles de deux points d’échelle ou diminuant les scores de deux points si le participant avait entouré un 3 (« beaucoup ») ou un 4.
Puis les expérimentateurs ont rendu les feuilles de réponses aux étudiants de premier cycle et leur ont demandé d’expliquer leurs scores sur 10 items, y compris les deux réponses bidouillées. Cinquante-sept pour cent des sujets n’ont pas remarqué les deux réponses manipulées, et plus des deux tiers des sujets ont justifié des scores qu’ils n’avaient jamais réellement déclarés. Par exemple, si les chercheurs avaient fait passer de 0 à 2 le score original d’un participant concernant les difficultés de concentration, le participant expliquait sa réponse en invoquant un excès de café ou l’anxiété liée aux examens. Les expérimentateurs ont ensuite fourni aux participants une version abrégée de 30 questions du SCL-90 et ont constaté que, la deuxième fois, les personnes qui avaient justifié leurs réponses manipulées remplissaient le SCL-90 dans le sens de la manipulation. Bien que ce changement ait été statistiquement significatif, Merckelbach et ses collègues aimeraient le confirmer de manière indépendante avec d’autres recherches, ont-ils noté dans leur étude.
« Si vous jouez le rôle d’avoir une maladie, alors à un moment donné, les symptômes peuvent devenir très réels pour vous », dit Merckelbach, ajoutant que la progression de la simulation volontaire des symptômes à la croyance réelle pourrait être exacerbée par les relations médecin-patient. « Par exemple, lorsqu’on parle de coup du lapin ou de trouble de fatigue chronique, on peut imaginer un patient qui commence à jouer ces symptômes, mais lorsqu’un médecin lui demande : « Avez-vous aussi ceci ou cela ? » et que les questions sont posées à plusieurs reprises, le patient peut perdre de vue le fait qu’il joue un rôle. »
Loftus pense que la nouvelle étude montre également comment les gens peuvent se leurrer. « La deuxième expérience ressemble davantage aux expériences de désinformation que j’ai réalisées », a déclaré Loftus, faisant référence aux études dans lesquelles des questions intentionnellement manipulatrices ont affecté la mémoire des gens sur des séquences d’un accident de voiture. « Ils ne savent pas qu’ils sont trompés. Mais cette étude montre que l’on peut aussi se tromper soi-même. Dans la première expérience, ils savent qu’ils font délibérément semblant. C’est comme un mensonge – une sorte de mensonge. Mais par la suite, ils n’arrêtent pas de mentir, même s’ils savent qu’ils n’en ont pas besoin. Ils se sont trompés eux-mêmes. »
Merckelbach et Loftus pensent tous deux que l’étude récente est particulièrement pertinente pour la simulation dans les procédures juridiques – lorsque les gens simulent une maladie ou une blessure pour un gain personnel spécifique, comme une diminution de la responsabilité pénale ou une augmentation de la compensation financière. Le professeur Merckelbach s’est inspiré, pour cette étude, de la pièce de théâtre russe du XXe siècle, Le Dilemme, de Leonid Andreyev, dans laquelle un personnage qui simule une maladie finit par développer les symptômes qu’il a simulés. « Andreyev a été le premier à décrire ce phénomène, et il était sténographe judiciaire », dit Merckelbach. « Il l’a peut-être vu de ses propres yeux »
Faire semblant d’être malade pour en tirer profit peut en fait être une forme d’automutilation, selon Loftus. « D’une certaine manière, cela suggère que lorsque les gens s’engagent dans un litige et ont une motivation pour agir un peu plus blessés qu’ils ne le sont réellement afin d’obtenir un meilleur règlement, ils se font en fait du mal en faisant semblant. Ils deviennent délirants. »
Merckelbach est d’accord, soulignant que la sinistrose pourrait également affecter la façon dont les défendeurs se souviennent des événements. « Beaucoup d’auteurs de crimes arrêtés par la police prétendent être amnésiques : leur souvenir authentique du crime est miné par le simulacre de perte de mémoire », dit-il.
« Tout le domaine de la recherche sur la simulation est en plein essor en ce moment », ajoute Merckelbach, « avec de nouveaux instruments et tests pour détecter les simulateurs – presque une épidémie d’outils, de tests et de tactiques. Je pense que cette étude montre que les gens peuvent s’en tenir au rôle du simulateur, même lorsqu’on leur demande d’être honnêtes. Si l’on veut vraiment dépister les simulateurs, il faut un test qui tienne compte à la fois des composantes intentionnelles et non intentionnelles. Il ne suffit pas d’avoir une simple liste d’auto-évaluation, car vous ne savez pas si la personne fait vraiment semblant ou se trompe elle-même. »
Loftus voit également un potentiel thérapeutique dans la nouvelle étude, réfléchissant à une stratégie hypothétique qu’elle appelle « feindre le bien », qui pourrait motiver les patients en les aidant à croire à l’amélioration de leurs capacités cognitives et à la diminution des symptômes de la maladie. « Les cliniciens devraient-ils prescrire une forme de feinte ? Vous ne voudriez pas que les patients simulent l’anxiété, mais ils pourraient peut-être simuler le contraire. Ils pourraient peut-être feindre une concentration cristalline « , explique Loftus.
Merckelbach trouve l’idée fascinante. « L’idée entière est nouvelle pour moi, dit-il, je n’y ai pas pensé moi-même….. Mais si elle pouvait être appliquée d’une manière plus thérapeutique, cela pourrait valoir la peine de faire quelques expériences à ce sujet. »