Sequoyah est né au village cherokee de Taskigi dans le Tennessee. Son père était probablement Nathaniel Gist, un commerçant. Sa mère était en partie cherokee et fut abandonnée par son mari avant la naissance de Sequoyah. Il utilisa son nom cherokee jusqu’à ce qu’il approche de l’âge adulte, où il prit le nom de George Guess (comme il comprit que c’était le nom de famille de son père).

Handicapé à vie lors d’un accident de chasse, Sequoyah devint un excellent orfèvre. À l’âge adulte, il eut des contacts avec des Blancs qui piquèrent sa curiosité pour les  » feuilles parlantes « , comme il appelait les livres. En 1809, il décide de maîtriser ce secret et de l’appliquer à son propre peuple. Après une douzaine d’années de moqueries et d’insultes, il invente un alphabet cherokee de 85 ou 86 caractères qui permet d’écrire tous les sons du cherokee.

En 1821, Sequoyah fait la démonstration de son invention devant le conseil cherokee, qui approuve son travail. En 2 ans, des milliers de Cherokee avaient maîtrisé le syllabaire, une avancée qui stimula l’impression de livres en langue cherokee ainsi que certains journaux imprimés en partie en cherokee.

En 1823, Sequoyah se rendit en Arkansas pour enseigner son syllabaire aux Cherokee qui avaient déjà migré vers l’ouest, et il s’installa avec eux en Oklahoma en 1828. Il devint quelque peu actif dans la politique tribale et fut délégué cherokee à Washington en 1828. Son syllabaire étant un succès, Sequoyah consacre une grande partie de son temps à étudier d’autres langues tribales à la recherche d’éléments communs. Sa tribu reconnaît l’importance de sa contribution lorsqu’en 1841, elle lui vote une allocation, qui devient une rente de 300 dollars.

Au début de l’année 1843, Sequoyah s’intéresse à une tradition tribale selon laquelle une partie de la nation cherokee aurait migré à l’ouest du Mississippi avant la Révolution américaine. Il se mit à la recherche de ce groupe, une randonnée qui le mena vers l’ouest et le sud, et il mourut en août 1843, peut-être dans l’État de Tamaulipas au Mexique.

Sequoyah est commémoré par l’État de l’Oklahoma, qui a placé une statue de lui dans la capitale de la nation. De plus, un séquoia, le Sequoia, a été nommé en son honneur, tout comme le parc national du Sequoia.

La question de l’identité de l’homme et de la femme est au cœur de l’actualité.