Le folkloriste américain Alan Lomax a suggéré que « Shenandoah » était un sea-shanty et que ses « compositeurs » étaient fort probablement des voyageurs canadiens-français. Les chants de marins étaient des chants de travail utilisés par les marins pour coordonner les efforts de ceux qui accomplissaient des tâches telles que lever l’ancre du navire ou tirer les cordages. La structure formelle d’un shanty est simple : elle consiste en un solo qui alterne avec un chœur endiablé. Avec la ligne mélodique balayée de son refrain familier, « Shenandoah » est la nature même d’un sea-shanty ; en effet, la première apparition de la chanson dans l’imprimé a eu lieu dans un article de William L. Alden, intitulé « Sailor Songs », publié dans le Harper’s New Monthly Magazine en 1882.

Aussi peu claire que soit l’origine de la chanson, la version et l’interprétation définitives de son texte le sont également. Certains pensent que la chanson fait référence à la rivière du même nom. D’autres suggèrent qu’elle est d’origine afro-américaine, car elle raconte l’histoire de Sally, la fille du chef indien Shenandoah, qui est courtisée pendant sept ans par un commerçant blanc du fleuve Missouri. Indépendamment de ces mystères textuels, « Shenandoah » reste un classique américain.

-Bibliothèque du Congrès

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