Extrait des chevaux de guerre médiévaux appelés  » grands chevaux  » dans les années 1500, et très probablement originaire du frison avec des souches du brabançon infusées, le Shire est l’un des chevaux de trait les plus grands et les plus reconnus au monde. Une fois que le besoin de chevaux de combat lourds a diminué, les ancêtres du Shire sont devenus de précieux animaux de travail agricole. Amenés à l’origine en Angleterre au XVIe siècle par des ingénieurs néerlandais pour aider à drainer les fens (marécages) d’East Anglia, ces grands chevaux ont également été utilisés pour transporter des marchandises et travailler dans les brasseries.

Au XVIIe siècle, un animal connu sous le nom de Old English Black Horse a été croisé avec des juments néerlandaises et flamandes, développant deux types distincts : le type Fen/Lincolnshire, plus grand, et le type Leicester/Midlands, plus fin. C’est au milieu du siècle que le terme « Shire horse » a été utilisé pour la première fois. Le « Packington Blind Horse » du Leicestershire, qui se tenait au haras de 1755 à 1770, est généralement reconnu comme l’étalon fondateur de la race Shire.

Une fois que la mécanisation agricole s’est généralisée, le Shire n’a survécu que grâce à un petit nombre d’éleveurs individuels et de brasseurs qui ont élevé des individus lourds optimaux pour créer le cheval de trait vu aujourd’hui. En 1878, l’English Cart Horse Society a été organisée, qui a changé de nom en 1884 pour devenir la Shire Horse Society. La race, comme de nombreuses races de chevaux de trait modernes, reste sur la liste « At Risk » du Rare Breeds Survival Trust, et est également classée « Critique » par Heritage Livestock Canada.

Caractéristiques

Le Shire est la plus grande race de trait britannique et possède une taille et une puissance record. Un Shire né en 1848, nommé Mammoth (Sampson), aurait mesuré plus de 21,2 mains et pesé 1 524 kg (3 360 lb). Plus récemment, en Australie, un Shire nommé Luscombe Nordram a été mesuré à 20,1 mains. La plupart des Shire se tiennent entre 16,2 et 18 mains et un étalon mature peut peser près d’une tonne.

Les Shire ont une apparence imposante, avec un long cou arqué, de grands yeux intelligents, une large poitrine, un dos court et fort, des quartiers massifs, de gros sabots larges au niveau du talon, des jambes robustes et correctes et des articulations nettes. Des plumes fines et soyeuses ornent le bas des pattes. Ils peuvent être noirs, bruns, bai ou gris, le rouan étant acceptable chez les juments, et les marques blanches sur la face étant courantes.

Le Shire a un caractère fort mais doux, avec une nature placide et détendue.

Utilisations

De nos jours, les chevaux Shire travaillent encore dans certaines fermes, mais ils sont également utilisés dans les concours de labour, les travaux forestiers et par les brasseries pour transporter la bière localement. Ils sont adaptés à l’équitation de loisir et à l’attelage, et font même une apparition dans le ring de dressage.

Pour plus d’informations, visitez :
Shire Horse Society
Canadian Shire Horse Association

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