Shushan la Citadelle ou palais du roi perse Assuérus figure en bonne place dans le livre biblique d’Esther. Assuérus est plus connu dans l’histoire sous le nom de roi Xerxès I, qui présidait l’empire des Mèdes et des Perses lorsqu’il était à son apogée. La ville antique de Shushan, également connue sous le nom de Suse, est située à la limite de la ville iranienne moderne de Shush. Elle a été fouillée à partir des années 1890 et jusque dans les années 1960. Malheureusement, le site a été fortement endommagé par le pillage, la technique archéologique primitive ainsi que par la guerre entre l’Irak et l’Iran, 1980-1988.

L’ancienne ville de Shushan était la capitale du royaume d’Elam jusqu’à ce qu’elle soit conquise par Cyrus le Grand peu avant qu’il ne parte à la conquête de Babylone. Avant cette époque, l’Elam se trouvait fréquemment d’un côté ou de l’autre de la lutte de pouvoir entre l’Assyrie et Babylone pour la suprématie régionale. Les Assyriens et les Babyloniens déportaient et installaient des populations entières de captifs dans diverses parties de leurs empires. Les Assyriens ont déporté la majorité de la population du royaume d’Israël, composé de dix tribus, sous le règne du roi Ézéchias de Judée. Le peuple d’Élam faisait partie de ceux que les Assyriens ont alors installés sur les terres vidées d’Israël (Esdras 4, 9-10).

Lorsque Cyrus le Grand a capturé l’Élam, il l’a placé sous la domination perse pour la première fois. Le fils et successeur de Cyrus, Cambyses II, fit de Suse l’une des quatre capitales de l’empire perse. Des années plus tard, le quatrième roi de l’empire des Mèdes et des Perses, Darius Ier (également connu sous le nom de Darius le Grand), a commencé à construire d’immenses palais dans les capitales de Suse et de Persépolis. Suse, la citadelle, servait principalement de palais d’hiver pour les rois perses, car la chaleur extrême de l’été peut y être très inconfortable (la température moyenne à Suse en juillet 2018 était de 45 degrés Celsius ou 113 degrés Fahrenheit). Le prophète biblique Néhémie a également servi à Suse la citadelle en tant que porteur de coupe du roi Artaxerxès, fils d’Assuérus (Xerxès I).

Les murs que vous pouvez voir dans l’image ci-dessus ont été construits sur les anciennes fondations à l’époque moderne pour aider les visiteurs à voir la disposition originale du palais. Les lecteurs de la Bible peuvent facilement voir par eux-mêmes les caractéristiques du palais décrites en détail dans le livre d’Esther. Regardons de plus près.

1 – La cour du jardin

« Et lorsque ces jours furent achevés, le roi organisa pendant sept jours un banquet pour tout le peuple présent à Suse la citadelle*, du plus grand au plus petit, dans la cour du jardin du palais du roi. » (Esther 1:5) *note de bas de page : Ou « Suse le palais »

L’emplacement de la grande cour peut être vu dans la partie supérieure de la photo. C’est là que le roi Assuérus organise un somptueux festin massif pour ses nobles, ses gouverneurs et les fonctionnaires du palais « du plus grand au plus petit ». Au cours de ce festin, sa femme, la reine Vashti, met en colère le « roi des rois » perse en refusant de venir lorsqu’elle est convoquée. Elle est destituée de son titre de reine. Esther 1:6 mentionne que la cour avait des « piliers de marbre ». Cette grande salle d’audience comptait 36 colonnes perses, chacune surmontée de colossaux piliers ornementaux appelés chapiteaux sculptés sous la forme de deux taureaux agenouillés. Le chapiteau seul mesure 4 mètres de haut. Un chapiteau soigneusement reconstitué de cette salle peut être vu au Louvre à Paris. Les colonnes qui le sous-tendent mesurent 17 mètres, ce qui signifie que le plafond est haut de 21 mètres (70 pieds) ! Cette pièce aurait été un lieu impressionnant pour le festin du roi.

2 – La cour de la maison des femmes

« Jour après jour, Mardochée se promenait devant la cour de la maison des femmes* pour s’informer du bien-être d’Esther et de ce qui lui arrivait. » (Esther 2:11) *note de bas de page : Ou « du harem »

Cette partie du site a été fortement érodée et endommagée par les ravages du temps ainsi que par les premières techniques archéologiques plus primitives. Le harem du roi, ou la maison des femmes, serait, selon certains, à l’extrême gauche de l’image. La cour de la maison des femmes est partiellement obstruée par des arbres. En dessous et complètement obstruée par les arbres se trouvait la maison des femmes (le harem). On y a découvert une série d’appartements, chacun avec une petite cour. Comme il se doit, ils se trouvent près de l’appartement du roi. La belle femme hébraïque Esther, ainsi que d’autres belles femmes provenant de diverses parties de l’empire, ont été emmenées ici pour 12 mois de massages, de traitements de beauté et de régime alimentaire spécialisé, en vue de la sélection finale par le roi de la reine qui remplacerait Vashti, peu coopérative. À l’exception du roi et d’un eunuque de confiance, aucun homme ne pouvait entrer dans la maison des femmes sous peine de mort. C’est pourquoi Mardochée, l’oncle d’Esther, attend anxieusement à l’extérieur de la maison des femmes, dans la cour, toute nouvelle concernant sa nièce. Cette cour est également le lieu probable du banquet de la reine Vasthi pour les femmes nobles qui s’est tenu en même temps que le banquet du roi (Es 1,9).

3 – La deuxième cour, l’une des deux cours extérieures

« Plus tard, le roi dit : « Qui est dans la cour ? » Or Haman était venu dans la cour extérieure de la maison du roi pour parler au roi de faire pendre Mardochée au poteau qu’il avait préparé pour lui. » (Esther 6:4)

Cette grande cour extérieure, vue à droite de l’image, était séparée par une distance considérable de la cour intérieure. C’est dans cette zone que les suppliants venus voir le roi attendaient qu’on les appelle. En entrant dans l’immense palais de Shushan, il fallait traverser une série de cours, toutes plus impressionnantes les unes que les autres. La zone d’attente était conçue pour effrayer ceux qui y entraient et pour leur faire comprendre leur relative petitesse et la grandeur du roi qu’ils étaient venus invoquer.

4 – La cour intérieure

« Le troisième jour, Esther revêtit ses habits royaux et se tint dans la cour intérieure de la maison du roi, en face de la maison du roi, tandis que le roi était assis sur son trône royal dans la maison royale, en face de l’entrée. » (Esther 5:1)

Entrer dans la cour intérieure sans y avoir été invité était puni de mort. Esther a pris sa vie en main en entrant ici sans autorisation. Le pardon ne pouvait venir que du roi qui, Esther le savait, pourrait la voir depuis sa salle du trône. Comme le dit la Bible, cette cour intérieure faisait face à la maison royale où se trouvaient la salle du trône et les appartements du roi.

5 – La salle du trône

« … alors que le roi était assis sur son trône royal dans la maison royale en face de l’entrée. Dès que le roi vit la reine Esther debout dans la cour, elle gagna ses faveurs, et le roi tendit à Esther le sceptre d’or qu’il avait en main. Esther s’est alors approchée et a touché le sommet du sceptre ». (Esther 5:1.2)

La salle du trône était accessible depuis la cour intérieure au moyen d’une longue rampe. Le trône se trouve sur une plate-forme surélevée. De sa position surélevée, le roi pouvait voir depuis son trône que la reine Esther attendait une audience. Bien qu’Esther ait enfreint la loi, Assuérus tend son sceptre royal en symbole de son pardon qu’elle accepte avec reconnaissance en le touchant. La salle du trône se trouvait directement en face des appartements royaux du roi.

La porte du roi

Le livre d’Esther mentionne également la porte du roi (Esther 2:21) qui se trouve malheureusement juste à l’extérieur à droite de l’image. Ici, alors qu’il n’est encore qu’un humble serviteur, Mardochée remplit ses fonctions auprès du roi. La porte massive qui était séparée par une distance du complexe du palais n’a été découverte et fouillée que dans les années 1970. À l’intérieur de la porte se trouvait une grande statue du père de Xerxès, Darius Ier (également connu sous le nom de Darius le Grand). Comme l’indique le livre d’Esther, il y avait une grande place publique devant la porte (Esther 4:6).

Conclusions

Les ruines du palais confirment les détails décrits par l’écrivain du livre d’Esther et démontrent que l’écrivain avait une connaissance directe du palais. L’archéologue français Jean Perrot était la plus grande autorité mondiale sur l’ancien palais de Shushan. Perrot a été directeur de la mission archéologique française à Suse et a travaillé sur le site de 1968 à 1979. Commentant le palais de Suse (Susa), Perrot a écrit :  » On relit aujourd’hui avec un intérêt renouvelé le livre d’Esther, dont la description détaillée de la disposition intérieure du palais de Xerxès s’accorde désormais parfaitement avec la réalité archéologique. « 

Crédits images :

Photo de Darafsh Kaviyani (CC BY-SA 3.0) Wikimedia Commons. Numérotation par l’auteur.

Capitale perse au Louvre. Photo de l’auteur, 2008.