Les campagnes de sit-in de 1960 et la création consécutive du Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) ont démontré la force potentielle du militantisme de base et ont permis à une nouvelle génération de jeunes de prendre confiance en leur propre leadership. Martin Luther King, Jr, a décrit les sit-in d’étudiants comme un « mouvement électrisant d’étudiants noirs qui a fait éclater la surface placide des campus et des communautés à travers le Sud », et il a exprimé sa fierté à l’égard du nouveau militantisme pour avoir été « initié, alimenté et soutenu par les étudiants » (Papers 5:447 ; 368).

Les sit-ins ont commencé le 1er février 1960, lorsque quatre étudiants noirs du North Carolina A & T College se sont assis à un comptoir de déjeuner Woolworth dans le centre-ville de Greensboro, en Caroline du Nord. Les étudiants – Joseph McNeil, Ezell Blair, Franklin McCain et David Richmond – ont acheté plusieurs articles dans le magasin avant de s’asseoir au comptoir réservé aux clients blancs. Lorsqu’une serveuse leur a demandé de partir, ils ont poliment refusé ; à leur grande surprise, ils n’ont pas été arrêtés. Les quatre étudiants sont restés assis pendant près d’une heure, jusqu’à la fermeture du magasin.

Le lendemain matin, environ deux douzaines d’étudiants sont arrivés à Woolworth’s et se sont assis au comptoir du déjeuner. Bien qu’aucune confrontation n’ait eu lieu, le deuxième sit-in a attiré les médias locaux. Au troisième jour de la campagne, les étudiants ont formé le Comité exécutif étudiant pour la justice afin de coordonner les protestations. Les manifestants de Greensboro ont finalement accepté la demande du maire de cesser les activités de protestation pendant que les responsables de la ville cherchaient « une résolution juste et honorable », mais les étudiants noirs d’autres communautés ont lancé leurs propres protestations au comptoir-repas (Carson, 10). À la fin du mois, des sit-in avaient eu lieu dans plus de 30 endroits dans 7 États, et à la fin du mois d’avril, plus de 50 000 étudiants avaient participé.

Les protestations soutenues des étudiants à Nashville, dans le Tennessee, étaient particulièrement bien organisées. James Lawson, étudiant à l’université Vanderbilt, a animé des ateliers sur la non-violence gandhienne qui ont attiré un certain nombre d’étudiants des collèges noirs de Nashville. Nombre d’entre eux, dont John Lewis, Diane Nash et Marion Barry, deviendront plus tard des leaders de la lutte pour les droits civiques dans le Sud. Le mouvement de Nashville s’est avéré fructueux, et les étudiants ont pris de plus en plus confiance dans leur capacité à diriger des campagnes sans l’aide d’adultes.

La non-violence était un élément central des manifestations dirigées par les étudiants ; cependant, de nombreux manifestants n’ont pas reçu de réponses pacifiques de la part du public. Bien que les manifestants aient été régulièrement chahutés et battus par les ségrégationnistes et arrêtés par la police, leur détermination était inébranlable. King a écrit : « La signification essentielle du mouvement étudiant réside dans le fait que, depuis sa création, il a partout combiné action directe et non-violence. Cette qualité lui a donné la puissance et la discipline extraordinaires que toute personne réfléchie observe » (Papers 5:450).

Bien que nombre des étudiants protestataires du sit-in étaient affiliés à des groupes de jeunes de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), le nouveau mouvement étudiant offrait un défi implicite à la stratégie de litige du plus ancien groupe de défense des droits civiques de la nation. Les dirigeants de la NAACP, pour leur part, ont apporté un soutien public aux sit-in, bien que certains se soient interrogés en privé sur l’utilité de la désobéissance civile menée par les étudiants.

Du 15 au 17 avril, les dirigeants des différentes campagnes de sit-in se sont réunis lors d’une conférence convoquée par la directrice générale de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC), Ella Baker. Cette réunion est devenue la conférence fondatrice du SNCC. Dans une déclaration précédant l’ouverture de la conférence, Martin Luther King insiste sur la « nécessité d’un type d’organisation permanente » et exprime sa conviction que « les jeunes doivent porter la lutte pour la liberté dans chaque communauté du Sud » (Papers 5:427). Les 120 étudiants représentant 12 États du Sud votent la création d’une organisation centrée sur les jeunes, sans affiliation formelle avec aucun autre groupe de défense des droits civiques.

En octobre 1960, les leaders étudiants d’Atlanta convainquent King de participer à un sit-in chez Rich’s, un grand magasin local. King et environ 300 étudiants ont été arrêtés. Les étudiants ont ensuite été libérés, mais King est resté en prison pendant que les autorités de Géorgie déterminaient si son arrestation lors du sit-in violait les conditions de probation que King avait reçues quelques mois plus tôt après avoir conduit avec un permis de conduire hors de l’État. Après avoir été condamné à quatre mois de travaux forcés à la prison d’État de Géorgie à Reidsville, le candidat à la présidence John F. Kennedy et son directeur de campagne et frère, Robert Kennedy, contribuent à obtenir la libération de King. Leur intervention dans l’affaire a contribué à la victoire étroite de Kennedy sur Richard Nixon lors de l’élection présidentielle.

À l’automne 1960, certains signes indiquaient que le mouvement des droits civiques du Sud avait été profondément transformé par le mouvement de protestation étudiant farouchement indépendant. Ceux qui avaient participé à la campagne des sit-in étaient déterminés à poursuivre les tactiques d’action directe qui s’emparaient de l’initiative d’organisations plus prudentes composées de personnes plus âgées, comme le SCLC de King.