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Les volcans sont fréquemment classés par leur taille et leur forme (comme cela est décrit dans la section Les reliefs volcaniques), mais ils peuvent également être classés par leurs habitudes éruptives. En effet, le type d’éruption volcanique qui se produit joue un rôle important dans l’évolution d’un relief volcanique, formant ainsi un lien significatif entre l’habitude éruptive et la structure volcanique. En général, les éruptions peuvent être classées en deux catégories : effusives et explosives. Les éruptions effusives impliquent le déversement d’un magma basaltique dont la viscosité et la teneur en gaz sont relativement faibles. Les éruptions explosives impliquent généralement un magma plus visqueux et plus riche en gaz. Un tel magma est souvent brisé en fragments pyroclastiques par l’expansion explosive des gaz au cours d’une éruption.
Dans des schémas de classification plus détaillés basés sur le caractère de l’éruption, l’activité volcanique et les zones volcaniques sont communément divisées en six grands types, représentés schématiquement dans le schéma. Ils sont répertoriés comme suit, par ordre croissant de degré d’explosivité:
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Islande
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Hawaïen
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Strombolien
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Vulcanien
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Pelean
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Plinian
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Le type islandais est caractérisé par des effusions de lave basaltique en fusion qui s’écoulent de longues, fissures parallèles. Ces épanchements construisent souvent des plateaux de lave.
Le type hawaïen est similaire à la variété islandaise. Dans ce cas, cependant, la lave fluide s’écoule du sommet d’un volcan et de fissures radiales pour former des volcans boucliers, qui sont assez grands et ont des pentes douces.
Les éruptions stromboliennes impliquent des rafales modérées de gaz en expansion qui éjectent des amas de lave incandescente dans de petites éruptions cycliques ou presque continues. En raison de ces petites éruptions fréquentes, le volcan Stromboli, situé sur l’île de Stromboli au large de la côte nord-est de l’Italie, a été appelé le « phare de la Méditerranée ».
Le type vulcanien, nommé d’après l’île Vulcano près de Stromboli, implique généralement des explosions modérées de gaz chargés de cendres volcaniques. Ce mélange forme des nuages d’éruption sombres et turbulents qui montent rapidement et s’étendent en formes alambiquées.
Une éruption péléenne est associée à des explosions qui génèrent des coulées pyroclastiques, des mélanges denses de fragments volcaniques chauds et de gaz décrits dans la section Lave, gaz et autres dangers. Les éruptions de Pelée sont nommées d’après l’éruption destructrice de la montagne Pelée sur l’île de la Martinique dans les Caraïbes en 1902. Les boues fluidisées produites par ces éruptions sont plus lourdes que l’air mais ont une faible viscosité et dévalent les vallées et les pentes à grande vitesse. De ce fait, elles sont extrêmement destructrices.
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Le type plinien est un type d’éruption volcanique intensément violent illustré par l’éruption du Vésuve en Italie en 79 ce qui a tué le célèbre érudit romain Pline l’Ancien et a été décrit dans un récit de témoin oculaire par son neveu, l’historien Pline le Jeune. Dans ce type d’éruption, les gaz qui bouillonnent à partir d’un magma riche en gaz génèrent des jets énormes et presque continus qui carottent le conduit magmatique et le déchirent. Les gaz et les fragments volcaniques ressemblent à l’explosion d’une gigantesque fusée dirigée verticalement vers le haut. Les nuages des éruptions pliniennes peuvent s’élever jusqu’à la stratosphère et sont parfois produits en continu pendant plusieurs heures. Les éclairs provoqués par une accumulation d’électricité statique sont fréquents à proximité des nuages de cendres pliniennes, ajoutant un élément de terreur supplémentaire à l’éruption.
U.S. Geological Survey
Pourquoi certaines éruptions volcaniques sont-elles si explosives alors que d’autres sont si spectaculaires mais relativement inoffensives ? La réponse fait intervenir au moins quatre facteurs : la quantité de gaz dissous dans le magma, la viscosité du magma, la vitesse de décompression du magma lorsqu’il remonte vers la surface, et le nombre de sites de nucléation sur lesquels les gaz peuvent commencer à former des bulles. Les volcans liés à des marges de plaques convergentes (voir la section Volcanisme et activité tectonique) ont généralement une forte teneur en gaz, et leur magma est très visqueux. Cette combinaison est explosive car les gaz ne peuvent pas facilement s’échapper par ébullition ; ils restent plutôt refoulés jusqu’à ce qu’ils atteignent la pression à laquelle ils font éclater le magma visqueux en fragments. La vitesse à laquelle la pression est réduite contrôle également l’explosivité. Si le magma se déplace lentement vers la surface, ses gaz dissous seront libérés lentement et pourront s’échapper. Lors de l’éruption de type plinien du Mont Pinatubo en 1991, le magma s’est déplacé assez rapidement vers la surface, ce qui a entraîné la rétention de la plupart des gaz dissous. Enfin, la vitesse à laquelle les gaz sont libérés du magma est affectée par le nombre de petits cristaux, qui peuvent agir comme des sites de nucléation où les bulles de gaz commencent à se former. Au Pinatubo, le magma contenait plus de 40 % de petits cristaux avant l’éruption, tandis qu’aux volcans hawaïens Kilauea et Mauna Loa, le pourcentage de petits cristaux dans le magma est très faible (moins de 5 %).