« Je suis quelle espèce envahissante ? »
Um. Un serpent quelque chose?
« Où est le serpent ? »
Sur ta tête. Il est enroulé autour de votre tête. Oh ! Une tête de serpent!

Les poissons à tête de serpent font peur, et pas seulement à Halloween. Pour attirer l’attention sur les impacts néfastes que les têtes de serpent du Nord (Channa argus) – et des centaines d’autres espèces envahissantes – ont sur notre environnement, notre économie et notre bien-être, le personnel du secrétariat du National Invasive Species Council (NISC) s’est déguisé en une école de têtes de serpent métaphoriques.

« La tête de serpent du Nord est un poisson prédateur vorace originaire de Russie, de Chine, de Corée du Nord et de Corée du Sud. Ils ont un corps long et mince et peuvent atteindre près d’un mètre de long « , a déclaré le directeur général du NISC, le Dr Jamie K. Reaser. « Ils ont été détectés pour la première fois aux États-Unis en Californie en 1997. Depuis, ils ont été trouvés dans des canaux, des étangs, des lacs et des systèmes fluviaux dans plus d’une douzaine d’États. Le rythme des nouvelles introductions et de leur propagation dans les bassins versants est alarmant. »

Qu’est-ce qui rend les têtes de serpent particulièrement effrayantes ? Au moins trois choses :

1. Pour tout le monde, sauf pour une autre tête de serpent, elles sont considérées comme plutôt laides. Et, ils ont de grandes bouches avec beaucoup de dents pointues. C’est mieux pour manger des trucs avec. Une tête de serpent adulte peut consommer des proies jusqu’à un tiers (33%) de sa propre taille.
2. Elles mangent des trucs. Beaucoup de choses. Les têtes de serpent nordiques dévorent et concurrencent nos poissons indigènes, y compris d’importants poissons de sport comme l’achigan à grande bouche (Micropterus salmoides). Les jeunes poissons à tête de serpent mangent du zooplancton, des larves d’insectes, des petits crustacés et d’autres petits poissons. Les têtes de serpent adultes ne mangent pas seulement d’autres poissons, elles s’attaquent aux insectes, aux amphibiens, aux reptiles, aux mammifères et aux oiseaux. Oui, les oiseaux.
3. Ils peuvent prospérer dans des endroits désagréables et, lorsqu’ils n’aiment plus ces endroits, ils rampent hors de l’eau et vont ailleurs. Sans blague. Comme les têtes de serpent sont des respirateurs obligatoires, elles peuvent vivre dans des eaux stagnantes mal oxygénées. Hors de l’eau, ils peuvent survivre jusqu’à quatre jours. Les juvéniles peuvent migrer par voie terrestre. Les adultes sont trop ronds – et gavés de notre chère faune indigène – pour faire le trajet.

« Le gouvernement fédéral reconnaît les impacts dévastateurs que les têtes de serpent du nord pourraient avoir dans une grande partie des États-Unis », note le Dr Stas Burgiel, directeur adjoint du secrétariat du NISC pour la coordination des politiques et des programmes. « L’importation et le transport transfrontalier de la tête de serpent du nord ont été interdits en 2002, lorsqu’ils ont été inscrits sur la liste de la loi Lacey en tant qu’espèces sauvages nuisibles. »

Comment les têtes de serpent du nord sont-elles devenues un problème aux États-Unis ? Elles ont probablement été importées pour alimenter le commerce croissant de poissons de consommation vivants, puis relâchées pour créer de nouvelles opportunités de marché. La libération intentionnelle de têtes de serpent se poursuit et est inquiétante, y compris le rejet de poissons indésirables provenant d’aquariums. Il est intéressant de noter que, parfois, le problème peut faire partie de la solution. Dans ce cas, il est possible de le manger pour aider à le combattre. Par exemple, le restaurant Thip Khao, à Washington, propose un menu consacré aux espèces invasives, en grande partie à la consommation de têtes de serpent du nord récoltées dans le fleuve Potomac. En ligne, vous pouvez trouver de nombreuses recettes à base de têtes de serpent et d’autres espèces envahissantes. De nouvelles entreprises émergent pour fournir aux restaurants toutes sortes d’animaux et de plantes invasifs récoltés à l’état sauvage qui auraient autrement des impacts terrifiants.

Il y a beaucoup à apprendre d’un costume d’Halloween.

Qu’est-ce qu’on pourrait s’attendre à voir errer dans les couloirs du ministère de l’Intérieur le 31 octobre 2018 ? Il pourrait s’agir de zèbres très musclés ou, peut-être, de coccinelles VW avec des cornes qui n’arrêtent pas de hurler. Métaphoriquement parlant, bien sûr.