NEW YORK : Les scientifiques ont résolu le mystère de longue date du seul gorille albinos connu au monde, affirmant que sa coloration blanche inhabituelle était le résultat de la consanguinité.
Snowflake était un gorille de plaine occidental mâle. Il est né dans la nature et a été capturé en 1966 par des villageois de Guinée équatoriale. Seul gorille blanc connu au monde, Snowflake était une célébrité des zoos jusqu’à sa mort d’un cancer de la peau en 2003.
A présent, des chercheurs espagnols ont séquencé l’ensemble du génome du gorille, révélant que Snowflake était probablement issu d’un accouplement entre un oncle et une nièce.
Chez l’homme, quatre mutations génétiques sont connues pour provoquer l’albinisme, un syndrome marqué par l’absence de pigment de la peau, des yeux et des cheveux.
Utilisant le sang congelé de Snowflake, les chercheurs dirigés par Tomas Marques-Bonet de l’Institut de Biologia Evolutiva de l’Université Pompeu Fabra ont séquencé l’intégralité du génome du singe.
En comparant cette séquence avec celles des humains et des gorilles non albinos , Marques-Bonet et ses collègues ont réduit la cause de l’albinisme de Snowflake à un seul gène, connu sous le nom de SLC45A2. Snowflake a hérité d’une forme mutante de ce gène de ses deux parents.
Le gène a déjà été lié à l’albinisme chez les souris, les chevaux, les poulets et une espèce de poisson, rapporte LiveScience.
Les chercheurs ont passé au peigne fin le génome de Snowflake à la recherche de tronçons d’ADN identiques en raison de la consanguinité . Ils ont constaté que 12 % des gènes de la mère et du père de Snowflake correspondaient, un nombre qui indique qu’un accouplement entre un oncle et une nièce est le lien de parenté le plus probable pour Snowflake.