Après la Seconde Guerre mondiale, le fondateur de Sonic, Troy N. Smith Sr., est retourné dans sa ville natale de Seminole, en Oklahoma, où il a été employé comme laitier. Il décida de travailler en livrant du pain, car le pain est plus léger que le lait. Peu après, Smith achète le Cottage Cafe, un petit restaurant à Shawnee, Oklahoma. Très vite, il le vend et ouvre un restaurant de restauration rapide, Troy’s Pan Full of Chicken, à la périphérie de la ville. En 1953, M. Smith s’associe à un partenaire commercial pour acheter une parcelle de terrain de cinq acres sur laquelle se trouve une maison en rondins et un stand de bière de racine appelé le Top Hat. Les deux hommes ont continué à exploiter le stand de bière de racinette et ont transformé la maison en rondins en restaurant de steaks. Après avoir réalisé que le stand rapportait en moyenne 700 dollars par semaine en vendant de la root beer, des hamburgers et des hot dogs, Smith a décidé de se concentrer sur le stand de root beer, plus rentable. Il rachète son partenaire commercial.
À l’origine, les clients de Top Hat garent leur automobile n’importe où sur le parking en gravier et s’avancent pour passer leurs commandes. En Louisiane, Smith a vu un drive-in qui utilisait des haut-parleurs pour passer les commandes. Il a pensé qu’il pourrait augmenter ses ventes en contrôlant le stationnement et en demandant aux clients de commander par le biais de haut-parleurs depuis leur voiture, les voitures livrant la nourriture aux voitures. M. Smith a emprunté plusieurs voitures à un ami propriétaire d’un parc de voitures d’occasion afin d’établir un plan de stationnement contrôlé. Il a également fait appel à des « jukebox boys » pour installer un système d’interphone dans le parking. Les ventes ont immédiatement triplé. Charles Woodrow Pappe, un entrepreneur, a vu le drive-in de Shawnee et a été impressionné. Lui et Smith ont négocié le premier emplacement franchisé à Woodward, Oklahoma, en 1956, sur la base d’une poignée de main. En 1958, deux autres drive-in avaient été construits, à Enid et à Stillwater.
Après avoir appris que le nom Top Hat était déjà une marque déposée, Smith et Pappe ont changé le nom en Sonic en 1959. Le nouveau nom fonctionnait avec leur slogan existant, « Service à la vitesse du son ». Après le changement de nom, la première enseigne Sonic a été installée au Top-Hat Drive-In de Stillwater. C’était le premier des trois Sonic de Stillwater. Le Sonic original avec la première enseigne a été démoli et rénové en mai 2015. Bien que Smith et Pappe aient été sollicités pour aider à ouvrir de nouveaux sites franchisés, aucun véritable plan de redevances n’était en place. Ils ont donc décidé de demander à leur entreprise de papier de facturer un centime supplémentaire pour chaque sac à hamburger labellisé Sonic vendu. Les recettes seraient ensuite partagées entre Smith et Pappe. Les premiers contrats de franchise dans le cadre de ce plan ont été rédigés, mais toujours pas de plan marketing commun, de menu standardisé ou d’exigences opérationnelles détaillées.
Années 1960 et 1970Modification
Les fondateurs de Sonic ont formé Sonic Supply comme division d’approvisionnement et de distribution dans les années 1960. Sous la direction de Smith, les détenteurs de franchise de longue date Marvin Jirous et Matt Kinslow ont été embauchés pour diriger la division. En 1973, Sonic Supply a été restructurée en tant que société de franchise, brièvement appelée Sonic Systems of America. Elle fournissait aux franchisés des équipements, des plans de construction et des instructions opérationnelles de base. Au fur et à mesure que la société se développait pour devenir une entreprise de renommée régionale dans les années 1960 et 1970, les drive-in se trouvaient principalement dans de petites villes de l’Oklahoma, du Texas, du Kansas, du Nouveau-Mexique, du Missouri et de l’Arkansas. En 1967, année de la mort de Pappe, la marque comptait 41 drive-in. En 1972, ce nombre était passé à 165, et en 1978, à 1 000.
En 1968, Sonic a introduit les Pickle-O’s, des tranches de cornichons frits.
En 1977, la société a créé la Sonic School pour la formation des managers. Les franchisés exploitaient la plupart des drive-in et faisaient souvent du gérant du magasin un partenaire commercial, même jusqu’à ce jour.
Les années 1980 et 1990Modification
En 1983, le conseil d’administration de la société engage C. Stephen Lynn comme président. En 1984, Lynn engage l’avocat J. Clifford Hudson pour diriger le service juridique. Sous la direction de Lynn, Sonic et ses principaux franchisés ont commencé à encourager le développement de coopératives publicitaires locales, sous la direction de Keith Sutterfield en tant que directeur de la publicité et plus tard en tant que vice-président du marketing, dans lequel Sutterfield a développé une structure de terrain pour travailler avec les franchisés. De nouvelles franchises ont commencé à étendre l’entreprise à de nouvelles régions et à redévelopper des marchés qui n’avaient pas connu de succès dans le passé. Ces développements, combinés à une importante campagne publicitaire mettant en vedette le chanteur et acteur Frankie Avalon, ont conduit à une croissance significative et à une nouvelle image qui a fait de Sonic un nom reconnu au niveau national. En 1986, Lynn, avec un groupe d’investisseurs, a réalisé une acquisition par emprunt de 10 millions de dollars et a privatisé la société. L’année suivante, Sonic a déménagé ses bureaux dans des locaux loués dans le centre-ville d’Oklahoma City et a commencé à assumer un profil plus élevé dans la communauté.
En 1991, Sonic est redevenue une société cotée en bourse. En 1994, la société avait renégocié les accords de franchise avec ses franchisés. En 1995, Hudson devient président et directeur général, et Sonic Industries devient Sonic Corp.
Au milieu des années 1990, Sonic ouvre 100 à 150 nouveaux restaurants par an. À partir de 1998, Sonic a commencé un programme de rénovation, appelé » Sonic 2000 « , pour redessiner et mettre à jour les 1 750 magasins de sa chaîne avec ce qui était appelé un look » rétro-futur « .
Édition des années 2000
Hudson a été nommé président de Sonic Corp. en janvier 2000.
Pour célébrer son 50e anniversaire en 2003, Sonic a brièvement ajouté le Birthday Cake Shake au menu. Dans le cadre de la célébration de l’anniversaire, Pickle-O’s a fait une autre apparition en tant qu’article récurrent. Les étapes de développement célébrées dans les années 2000 comprennent l’ouverture du 3 000e Sonic Drive-In à Shawnee, Oklahoma, et du 3 500e Sonic Drive-In sur le marché de Chicago (Algonquin, Illinois). En octobre 2004, la présidente Pattye Moore a quitté ses fonctions pour passer plus de temps avec sa famille. Le 28 juin 2005, grâce à de nouveaux menus et à une exposition publicitaire accrue, Sonic Corp. a annoncé une augmentation à deux chiffres de son revenu net et de ses recettes au troisième trimestre de cette année-là. Le 5 janvier 2005, l’entreprise a commencé à installer des lecteurs de cartes dans les caisses des 544 restaurants qu’elle possède avant la fin du mois de janvier de la même année. En 2007, l’entreprise ouvre ses premiers restaurants dans le nord-est des États-Unis, à Waretown, dans le New Jersey.
En 2009, Sonic s’associe à DonorsChoose.org dans le cadre d’une collaboration, Limeades for Learning, la première initiative de marketing de cause à l’échelle du système de la chaîne. Les enseignants des écoles publiques demandent des fournitures et du matériel nécessaires et les clients de Sonic votent sur la façon d’allouer plus de 500 000 dollars chaque automne. Au cours des sept premières années du programme, Sonic et ses franchisés ont fait don de plus de 6 millions de dollars et ont eu un impact sur l’apprentissage de plus de 349 000 élèves dans tout le pays.
En septembre 2009, Omar Janjua a rejoint l’entreprise en tant que président de sa filiale d’exploitation de restaurants, Sonic Restaurants, Inc. et l’a quittée en 2015.
Malgré la croissance sur de nouveaux marchés en dehors de leur empreinte traditionnelle, l’entreprise a été durement touchée par la récession de 2008-2009. En 2009, la marque a connu plusieurs trimestres de baisse des ventes à magasins comparables. Les plans visant à amener Sonic en Alaska ne s’étaient pas encore concrétisés. Le 26 octobre 2015, Sonic a ouvert son premier établissement du Rhode Island à Smithfield, déclarant avoir reçu 500 commandes le jour de son ouverture. Au milieu des années 2010, l’entreprise a entamé un effort de refranchissement et a commencé à ajouter à nouveau au nombre de ses magasins.
Modification des années 2010
En janvier 2010, Sonic a annoncé qu’elle commencerait à passer aux œufs sans cage, au porc sans cage de gestation et aux poulets tués par des méthodes d’étourdissement à atmosphère contrôlée au lieu de l’enchaînement traditionnel et de l’étourdissement par l’eau.
Sonic a reformulé sa crème glacée molle pour répondre aux directives de la FDA qui définissent ce qu’est une vraie crème glacée et a introduit la Real Ice Cream le 17 mai 2010. Plusieurs nouveaux articles pour hot-dogs ont également été lancés en juin 2010 et février 2011.
Craig Miller a été embauché comme directeur de l’information en janvier 2012. En juin 2010, Danielle Vona a été embauchée comme directrice du marketing.
Fin 2010, Sonic a annoncé la fin de sa relation de 17 ans avec l’agence de publicité Barkley. Un groupe d’agences spécialisées a été sélectionné pour représenter l’entreprise, et début 2011, l’agence Goodby Silverstein and Partners, basée à San Francisco, a été désignée comme la nouvelle agence créative de l’entreprise. En 2017, Sonic a annoncé qu’elle ajouterait prochainement sept nouveaux magasins à Hawaï.
Le 25 septembre 2018, Inspire Brands, basé à Atlanta et propriétaire d’Arby’s et de Buffalo Wild Wings, a annoncé qu’il achetait Sonic Drive-In pour 2,3 milliards de dollars. L’acquisition a été finalisée le 7 décembre 2018.
En septembre 2017, Sonic a ouvert son premier emplacement en Alaska à Wasilla, et un an plus tard, il a ouvert son deuxième emplacement en Alaska à Fairbanks.
Edit 2020s
En 2020, Sonic a dévoilé un nouveau design de drive-in avec une mise à jour, une disposition plus large pour les quais à voitures et la voie de service au volant, un nouvel aménagement de la cuisine construit pour l’efficacité, et un relooking esthétique.
En mars 2020, tous les restaurants ont suspendu indéfiniment les repas en terrasse en raison de Covid-19, mais ont continué à servir des clients à emporter & pickup.
En novembre 2020, une fusillade mortelle a eu lieu au drive-in de Sonic à Bellevue, dans le Nebraska. Deux personnes ont été tuées, et deux autres ont été blessées. Un homme de 23 ans a été arrêté, et aurait également fait une alerte à la bombe au restaurant auparavant.
Dans le même temps, un autre homme a été arrêté.