S’écoulant vers le sud à travers le Pakistan et se jetant dans la mer d’Arabie, l’Indus soutient l’agriculture depuis des millénaires. Alimenté par les glaciers des chaînes de montagnes de l’Himalaya et du Karakoram – et par les pluies de la mousson asiatique – le fleuve connaît des fluctuations importantes chaque année.

Le débit est généralement le plus élevé de la mi-juillet à la mi-août, car la fonte des neiges et les pluies connaissent un pic à peu près au même moment. Le débit est le plus faible de décembre à février. Comme l’Indus irrigue environ 18 millions d’hectares (44 millions d’acres) de terres agricoles, le paysage change en même temps que le fleuve.

Le Thematic Mapper du satellite Landsat 5 a observé ces changements saisonniers dans le fleuve Indus et les terres environnantes au Pakistan du 6 juin 2009 au 9 juin 2010. Ces images en couleur naturelle se concentrent sur la zone autour du barrage de Guddu (ou Gudu), juste au sud de la frontière entre les provinces du Pendjab et du Sindh.

Avec une longueur totale d’environ 4 450 pieds (1 356 mètres), ce barrage – un type de barrage – est le plus grand projet hydraulique du Sindh. Comme d’autres barrages le long de l’Indus, il est conçu pour contrôler le flux d’eau sur le fleuve et réduire le risque d’inondation. En même temps, le barrage favorise l’irrigation en stockant l’eau tout au long de l’année. Une partie de l’eau est retenue dans la structure de retenue à l’est du fleuve.

En contournant les hauts et les bas du fleuve et en utilisant une vaste infrastructure d’irrigation, les agriculteurs pakistanais tirent des cultures d’été et d’hiver de la terre. Selon Dath Mita, du service agricole étranger des États-Unis, le Pakistan a deux saisons de croissance principales, le coton et le riz étant cultivés de mai à novembre (saison Kharif) et le blé de novembre à mai (saison Rabi). D’autres cultures prospèrent également dans la zone autour du barrage de Guddu, notamment le maïs, le riz, le blé, le coton, le millet et la canne à sucre.

La fonte des neiges dans les montagnes du nord du Pakistan commence à s’ajouter au volume de l’Indus chaque année en juin. Lorsque la lumière du soleil réchauffe les surfaces terrestres d’Asie centrale et fait fondre la neige, elle pousse également l’air chaud vers le haut de l’atmosphère, attirant l’air plus frais et plus humide de l’océan Indien. L’Himalaya bloque le transport des masses d’air, les poussant vers le haut, stimulant le processus de convection et amplifiant les pluies de mousson.

Bien que le niveau des rivières augmente en juin, l’Indus reste généralement confiné dans ses canaux. Les pluies s’intensifient en juillet, et le Pakistan reçoit en fait environ 70 % de ses précipitations annuelles entre juillet et septembre. En juillet et août, une partie de l’eau peut déborder dans des structures de retenue et des dépressions le long de l’Indus, tandis que de grandes quantités sont distribuées aux agriculteurs qui inondent leurs champs, notamment pour le riz.

Le débit d’eau le long du fleuve commence à diminuer vers le début du mois de septembre, mais les champs environnants deviennent d’un vert luxuriant à mesure que les cultures de Kharif arrivent à maturité. Les niveaux d’eau de l’Indus continuent de baisser, et les champs brunissent lentement en janvier et février. L’infrastructure d’irrigation qui stocke l’eau tout au long de l’année devient particulièrement utile pendant les mois d’hiver, lorsque les agriculteurs irriguent les cultures Rabi. Les champs reverdissent fin février.

En avril 2010, la région semble sèche, et en juin 2010, elle apparaît desséchée. En fait, les niveaux d’eau sur l’Indus et dans la structure de retenue à l’est du barrage sont plus bas en juin 2010 – peu avant les inondations historiques de la mousson de 2010 – qu’en juin 2009.

De fortes moussons se produisent probablement en Asie du Sud-Ouest depuis des millions d’années. De même, le ruissellement en aval de la rivière Indus a soutenu l’agriculture d’irrigation au Pakistan pendant 4 000 ans. Aujourd’hui encore, la majorité de la population pakistanaise vit dans des zones rurales, en lien direct avec l’agriculture. Bien que le fleuve Indus puisse causer des dommages catastrophiques lorsqu’il est inondé, le fleuve et l’infrastructure d’irrigation qui l’entoure soutiennent une population de millions de personnes où l’eau est généralement rare.

1. Dettman, D.L., Kohn, M.J., Quade, J., Ryerson, F.J., Ojha, T.P., Hamidullah, S. (2001). Preuve isotopique stable saisonnière pour une forte mousson asiatique tout au long des 10,7 m.y. passés. Géologie, 29(1), 31-34.
2. Encyclopédie Britannica. (2011). Gudu Barrage. Consulté le 13 août 2011.
3. Encyclopedia Britannica. (2011). Indus River. Consulté le 23 août 2011.
4. Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture. (2004). Utilisation des engrais par culture au Pakistan. Consulté le 13 août 2011.
5. Immerzeel, W.W., Droogers, P., de Jong, S.M., Bierkens, M.F.P. (2009). Surveillance à grande échelle de la couverture neigeuse et simulation du ruissellement dans les bassins fluviaux de l’Himalaya à l’aide de la télédétection. Remote Sensing of Environment, 113, 40-49.
6. Programme des Nations unies pour l’environnement. (1998). Évaluation et surveillance de la couverture terrestre : Pakistan. Consulté le 13 août 2011.