Lyrics and controversyEdit

Sympathy for the Devil est un titre différent de la plupart des compositions rock habituelles, du fait que son sujet ne tourne pas autour des problèmes sociaux ou de l’amour, très récurrents dans ce genre. Bien que la composition soit signée par le binôme Jagger/Richards, elle est principalement l’œuvre du premier. Mick Jagger chante les paroles à la première personne, jouant le rôle d’un Lucifer apparemment poli, correct et de bon goût. En fait, la chanson commence par les couplets :

Ce début reflète l’inspiration de l’œuvre de Boulgakov, car le livre commence de façon similaire : « -Veuillez m’excuser, dit-il, parlant correctement mais avec un accent étranger, d’avoir osé vous parler sans me présenter. Malgré ces bonnes manières, le diable enchaîne immédiatement sur les infamies qu’il a commises au cours de l’histoire humaine. La rectitude et l’ambiguïté se révèlent alors comme l’une des nombreuses ruses ou déguisements avec lesquels il couvre ses actions et confond les hommes. Ainsi, le thème se termine lorsque le démon demande à l’auditeur de le traiter bien, avec compréhension et respect, mais déclare, immédiatement après, que le contraire entraînera sa damnation :

Au moment de la sortie de l’album, les Stones avaient déjà déchaîné les critiques à cause de paroles sexuellement explicites, comme ce fut le cas pour « Let’s Spend the Night Together ». Il y avait également eu les premières accusations de satanisme, en raison du fait que leur précédent album s’intitulait Their Satanic Majesties Request (bien que les paroles ne contiennent aucune référence satanique). « Sympathy for the Devil » a remis ces critiques sur le devant de la scène, suscitant des rumeurs dans les médias et des craintes parmi les groupes religieux. Ces rumeurs prétendaient que les membres du groupe étaient des adorateurs du diable et qu’ils exerçaient une influence perverse sur les jeunes. Toutefois, il convient de noter que l’une des interprétations possibles des paroles est que « le diable » est en fait un membre de l’humanité. Ainsi, la pièce raconte certaines des plus grandes atrocités commises par les hommes contre leur propre espèce. Parmi elles, on peut citer le fait qu’il était présent lors de la crucifixion de Jésus-Christ, dans laquelle il ne mentionne pas seulement la douleur qu’il a éprouvée, le supplice du fils de Dieu ne s’étant pas limité à le torturer, mais assure également qu’il est intervenu auprès de Ponce Pilate pour sceller son sort :

Une mention apparente de la guerre de Cent Ans (qui semble en fait faire référence à la guerre de Trente Ans) est incluse,

jusqu’à la révolution russe de 1917 :

et à la Seconde Guerre mondiale :

La… La ligne « Troubadours qui se sont fait tuer avant d’atteindre Bombay » fait référence aux hippies qui ont parcouru le « Hippie Trail » par la route. Beaucoup d’entre eux ont été tués et escroqués par des trafiquants de drogue en Afghanistan et au Pakistan. Les affaires louches étaient probablement les pièges.

Les paroles comprennent également des références aux décès de John et Robert Kennedy. Le dernier en date s’est produit pendant l’enregistrement de l’album, forçant la phrase Qui a tué John Kennedy ? à Qui a tué les Kennedy ?

Sous ce prisme différent, la chanson pourrait être réinterprétée comme une critique de la propre immoralité de l’humanité ou de son hypocrisie à élever une figure métaphorique du mal plutôt que de le chercher en elle-même. Dans une interview avec le magazine Creem, Jagger a réfléchi à la controverse et a déclaré qu’il était surpris qu’ils aient été qualifiés d’adorateurs du diable pour une seule chanson (« ce n’était pas un album plein de signes cachés au dos »). Dans une autre interview avec le magazine Rolling Stone, il fait référence au contenu de la chanson :

…Et cela n’avait rien à voir avec ce que j’avais voulu dire . Le thème de la chanson n’était pas la magie noire ou toutes ces conneries… comme Megadeth ou d’autres trucs qui sont venus plus tard. C’était différent. Nous avions joué avec cette imagerie avant… qui était Satanic Majesties…, mais elle n’a pas été mise en mots….. Ce que je veux dire, c’est que ce n’est pas ce que je recherchais avec Sympathy for the Devil. Si vous lisez bien les paroles, cela n’a rien à voir avec la magie noire en soi.

Mick Jagger, 1995

La controverse autour de ce titre aurait pu être encore plus grande si le premier single de l’album, « Street Fighting Man » n’avait pas suscité encore plus de controverse. La chanson est sortie en même temps que « No Expectations » en août 1968, l’année de l’assassinat de Martin Luther King, alors que de nombreuses émeutes raciales et manifestations contre la guerre du Vietnam (comme celle qui a eu lieu à la convention démocrate à l’époque) ont eu lieu aux États-Unis. Dans ce contexte, la chanson a été accusée d’incitation à la subversion et a subi le boycott de plusieurs stations de radio, obligeant la maison de disques responsable de sa distribution aux États-Unis, London Records, à la retirer de la circulation.

Prestation controversée à Altamont Speedway ’69Edit

En décembre 1969, la chanson reviendra dans l’œil du cyclone après le tristement célèbre Altamont Speedway Free Festival, un macro-concert gratuit que le groupe a donné le 6 décembre à Altamont, en Californie, aux côtés de Santana, Jefferson Airplane, The Flying Burrito Brothers et Crosby, Stills, Nash and Young. Ce qui devait être la réponse occidentale au festival de Woodstock, a fini par se transformer en un véritable chaos en raison du peu de temps de préparation, du manque de contrôle et de l’embauche du légendaire gang de motards, les Hells Angels, pour assurer la sécurité.

Alors que le groupe interprète « Sympathy for the Devil », qui doit être interrompu à plusieurs reprises, une altercation commence devant la scène qui se terminera par la mort de la jeune Meredith Hunter aux mains des Angels. Même si, en réalité, le décès lui-même s’est produit alors que le groupe interprétait « Under My Thumb ».

Cependant, c’est « Sympathy » qui a été la chanson entachée par cette tragédie, devenant une chanson « maudite », puisque le groupe ne l’a quasiment pas interprétée en concert de 1970 à 1989. Au cours de la décennie des années 70, le groupe a cessé de jouer à partir de la tournée de 1971, à l’exception de la tournée des Amériques de 1975 et de la tournée d’Europe de 1976. Dans les années 80, l’activité live des Stones est pratiquement nulle et, à l’exception d’une interprétation sporadique lors de la première date de la tournée 1981, c’est à partir du Steel Wheels Tour 1989 que « Sympathy for the Devil » est à nouveau inclus dans le répertoire live. À partir de ce moment-là, il est devenu un pilier solide de chaque tournée. Avant la date d’Altamont, la chanson avait déjà fait partie du répertoire de la tournée américaine de 1969, qui s’est terminée par le concert controversé. Elle a fait ses débuts en concert le 11 décembre 1968, lorsqu’elle a été jouée dans le cadre du spectacle Rock and Roll Circus des Stones.

Cependant, il se peut que l’incident n’ait vraiment rien à voir avec la décision du groupe de ne pas la jouer, car son retrait des setlists live n’a pas été immédiat, puisqu’ils l’ont jouée tout au long de la tournée de 1970 et à une occasion sporadique lors de la tournée de 1971.

MusicEdit

« Sympathy » est de même différente dans l’instrumentation, ne correspondant pas à une chanson rock. Il n’est pas composé des rythmes de base à quatre temps (4/4) de ce genre, celui-ci est propulsé principalement par la basse et suivi par la batterie. Il s’ouvre sur des percussions au rythme de la samba, coiffées de tam-tams, auxquelles s’ajoutent lentement des congas et des maracas. Avec une ambiance de jungle, Jagger crie en fausset en simulant un chimpanzé, et cela se répète pendant un long moment. Le son devient plus tribal au fur et à mesure que le rythme progresse, comme une fête vaudou ou une cérémonie sacrificielle au fin fond de l’Afrique, sur laquelle l’interprète grogne et soudain. Avant que les quatre premières lignes ne commencent, la basse fait son apparition, créant avec les percussions de fond une atmosphère paisible, différente de celle qui dominait au début de la chanson. La basse ne sert pas à jouer un riff répétitif, Richards improvise jusqu’à ce que la voix du diable apparaisse avec un accent anglais raffiné : « Permettez-moi de me présenter… ».

Pendant le cours du premier couplet et du refrain, Hopkins exécute des accords au piano avec une certaine discrétion, en suivant le rythme tempéré du morceau ; cependant, lorsque la basse reprend la baguette, augmentant jusqu’à doubler sa vitesse précédente, au début du deuxième couplet, Hopkins accélère, improvise et son instrument se connecte aux percussions agitées, allant de pair avec l’anarchie qui se reflète dans les paroles qui nous parlent de l’assassinat du tsar et de la guerre éclair. À ce moment-là, le piano commence à prendre des accents de blues et de gospel. Au fur et à mesure que l’interprétation se poursuit, la voix de Jagger devient plus agressive, plus furieuse et éveillée par les horreurs qu’il raconte dans la chanson. Dans le troisième couplet, le « whoo, whoo » se fait entendre à la fin de chaque ligne, dans un couplet interprété avec une simple voix d’enfant, ajoutant un refrain fantomatique qui allonge le rythme violent des instruments. La performance de Jagger devient tendue, sa voix craque à chaque mot entonné. Keith arrache le quatrième couplet avec son solo de guitare sinueux (son meilleur solo, selon les critiques), qui représente en quelque sorte le caractère anarchique et changeant de la chanson. À la fin, on retrouve la voix polie de Jagger pour conclure avec le dernier couplet et le refrain accompagnés d’une improvisation prolongée de basse, de percussions, de guitare, de chœurs et de piano. Pendant cette dernière partie, la voix de Mick et la guitare de Keith s’entrechoquent, se font écho, se poursuivent furtivement jusqu’au fondu, et Jagger, dans un falsetto gratté, demande continuellement : Pouvez-vous deviner mon nom ?

DémoEdit

La démo de la chanson présente un rythme beaucoup plus lent, moins violent, plus enclin au folk ou au blues.Cette version est chantée par Jagger d’une voix plus épaisse et plus calme que la version finale, avec lui et Brian Jones aux guitares acoustiques, Richards à la guitare électrique , Watts à la batterie, Wyman à la basse (à la place de Keith) et Hopkins à l’orgue.Cette version manque aussi beaucoup de percussions et de whoo-whoo, enlevant ce style « tribal », le solo de Keith est un peu plus lent et moins distordu que la version finale. De même, certaines paroles ont été modifiées, par exemple Please Let me Introduce myself en Please allow me to introduce myself et Who killed John Kennedy ? en Who killed the Kennedys ? en raison de la mort de Robert Kennedy pendant l’enregistrement de l’album.