Crâne de castor

Plus d’un tiers de toutes les espèces de mammifères sont des rongeurs. Selon presque toutes les mesures raisonnables, ils sont les plus prospères de tous les ordres de mammifères. On trouve des rongeurs partout, dans tous les environnements et sur tous les continents, sauf l’Antarctique. Il y a même des rongeurs originaires d’Australie ; ce sont les seuls placentaires dont c’est le cas, à part les dingos et les chauves-souris. Ils se sont même adaptés, mieux que tout autre mammifère non domestiqué, à la vie en milieu urbain. En effet, l’habitat naturel de la souris domestique est, à peu de chose près, les maisons – on peut supposer qu’elles ont vécu ailleurs à un moment donné (les berges des rivières, probablement), mais plus vraiment maintenant.
Cependant, cela se passe selon le sens scientifique du mot « rongeur ». Dans le langage courant, j’ai entendu ce terme s’appliquer à un éventail encore plus large d’animaux, y compris des choses comme les musaraignes, mais, le plus souvent, les lapins. Pourtant, les lapins, tout comme les lièvres et les pikas, ne sont pas des rongeurs. En examinant de près, il ne faut pas grand-chose pour démontrer que, malgré leur taille et leur forme, les musaraignes ne sont pas des rongeurs, mais que les lapins… eh bien, les lapins ressemblent plutôt à des rongeurs. Alors quelle est la différence ?
Si vous regardiez les photos de toutes les espèces de rongeurs, il ne vous faudrait pas longtemps pour conclure que la plupart d’entre eux sont essentiellement des souris ou des rats. En effet, environ deux tiers de toutes les espèces de rongeurs appartiennent à la famille des souris, et une grande partie de celles qui ne le sont pas ont l’air, à l’examen visuel, de l’être vraiment. Prenons l’exemple de cet animal, qui appartient en fait à la famille des hamsters. En général, les rongeurs sont de petits mammifères au corps compact, à la queue longue et étroite et aux membres courts, et qui marchent sur la plante des pieds.
Bien, vous ne confondriez jamais un lapin avec une souris, mais le fait est que tous les rongeurs ne ressemblent pas à cela. Certains rongeurs, comme les castors et les porcs-épics, sont beaucoup plus gros que les lapins, voire, dans certains cas, que les lièvres. D’autres sont au moins aussi doués que les lapins pour sauter (les rats kangourous, par exemple), et il existe au moins une espèce qui, à part sa longue queue, ressemble vraiment à un lapin. On ne va pas décider que les lapins ne sont pas des rongeurs simplement parce qu’ils ont une queue courte, sinon les singes ne seraient pas des primates, alors comment les définir ?

Il s’avère que la caractéristique déterminante des rongeurs est aussi la source de leur remarquable succès : la forme de leurs dents.
L’une des principales caractéristiques qui distinguait les premiers mammifères des reptiles était le développement de quatre types de dents distincts. À l’avant de la bouche, on trouve de petites incisives coupantes, destinées à cisailler la nourriture. Les premiers mammifères placentaires en possédaient trois paires dans chaque mâchoire, bien que nous, les primates, en ayons perdu une paire, sans doute à cause de notre museau court. Derrière ces dents se trouvent les canines, puis les dents de la joue, qui servent à mastiquer la nourriture – l’absence de ces dernières fait que les reptiles ne peuvent pas mâcher comme nous le faisons. Les dents de la joue sont, à leur tour, divisées en prémolaires et en molaires ; chez les jeunes mammifères placentaires, les prémolaires sont, comme les canines et les incisives, précédées d’un ensemble de dents de lait, tandis que les molaires ne sont présentes que chez les animaux plus âgés, car la mâchoire s’allonge pour les accueillir.
C’est du moins le schéma originel, à partir duquel les différents types de mammifères placentaires ont évolué : chaque moitié de chaque mâchoire comporte, chez l’adulte, trois incisives, une canine, quatre prémolaires et trois molaires. Différents groupes de mammifères ont évolué et adapté ces dents en fonction de leur régime alimentaire, ou même à d’autres fins, comme se battre ou creuser. Les carnivores, par exemple, se définissent par la présence de grandes dents tranchantes, les carnassières.
Bien qu’il y ait quelques exceptions, la plupart des rongeurs sont des herbivores. Il convient toutefois de noter que cela ne signifie pas nécessairement qu’ils ne mangent que des matières végétales. En réalité, la plupart des animaux ne sont ni purement carnivores ni purement herbivores, et il y a généralement un certain flou. Les rongeurs, par exemple, mangent souvent des insectes ou des araignées, si c’est ce qu’il y a autour d’eux, et certains d’entre eux se nourrissent de charognes ou d’œufs. En effet, certains rongent les os, vraisemblablement pour obtenir un apport en calcium, et quelques-uns sont véritablement carnivores. Mais, en général, la grande majorité de leur alimentation provient des plantes, et leurs dents sont idéalement adaptées à un régime herbivore.
Probablement, la première chose que l’on remarque en regardant un crâne de rongeur, et, d’ailleurs, l’une des premières choses que l’on remarquera en regardant des rongeurs vivants, c’est la taille de leurs incisives. Elles sont énormes et, en fait, encore plus grandes qu’il n’y paraît, car les racines s’étendent loin dans la mâchoire. Il n’y a qu’une seule paire par mâchoire, au lieu des trois habituelles, car cette paire est tellement utile qu’ils n’ont tout simplement pas besoin des autres.

Une fois leur croissance terminée, les dents de la plupart des mammifères se referment à la base, ne laissant qu’un étroit canal pour que les nerfs et les vaisseaux sanguins puissent entrer dans la cavité pulpaire centrale. Cela s’explique par le fait que, à part rester en place, les dents n’ont pas vraiment besoin de faire grand-chose une fois qu’elles ont grandi, et ne nécessitent donc pas un apport sanguin important. Les incisives des rongeurs, en revanche, sont « sans racine », c’est-à-dire que la base de la dent reste largement ouverte, ce qui permet à la dent de continuer à pousser. Et, en effet, les incisives continuent à grandir, tout au long de la vie, et la seule raison pour laquelle elles ne continuent pas à s’allonger indéfiniment, jusqu’à ce que l’animal ne puisse plus ouvrir la bouche, est que les dents poussent dans le sens opposé à celui de l’autre mâchoire.
Contrairement aux dents normales, les incisives des rongeurs ne possèdent une couche d’émail dur que sur leur face avant. L’arrière de la dent, à l’intérieur de la bouche, n’est recouvert que d’une couche de dentine, la matière plus molle qui, dans les autres dents, tapisse la cavité pulpaire et est entourée par l’émail sur tous les côtés. Le fait que l’émail ne se trouve que d’un seul côté de la dent leur permet d’être perpétuellement aiguisés l’un contre l’autre, comme un couteau sur une pierre à aiguiser, créant une forme aiguisée en forme de ciseau.
Cette forme de ciseau est l’élément crucial du succès des rongeurs. Elle leur confère une incroyable capacité à ronger la matière, et est idéalement adaptée à la consommation de matières végétales coriaces, telles que les graines, les noix, les racines épaisses et les tiges. Le mot même de « rongeur » vient du mot latin rodere, « ronger », et c’est à cause de l’usure produite par le rongement constant que les dents doivent croître perpétuellement en premier lieu.
Une autre caractéristique que vous remarquerez probablement sur les incisives des rongeurs est qu’elles sont généralement orange, ou au moins jaunâtres. Pour les yeux humains, cela ressemble à une tache, ou peut-être à de la plaque dentaire, mais, en fait, les dents sont censées ressembler à cela, et le font même lorsqu’elles sont propres et polies. La couleur est en fait produite par des sels de fer déposés dans la couche d’émail, bien que la raison pour laquelle les rongeurs font cela ne soit pas tout à fait claire (pour autant que je sache). Peut-être que cela rend l’émail encore plus résistant qu’il ne l’est déjà.

Pour bien comprendre comment les rongeurs s’alimentent, cependant, il faut aussi regarder plus en arrière dans la bouche. Immédiatement derrière les incisives, il y a un long espace, où les mâchoires n’ont aucune dent. C’est ce qu’on appelle le « diastème », une caractéristique commune aux mammifères herbivores, qui leur permet de maintenir la nourriture en place avec leurs joues et leurs lèvres avant de la mâcher. Le diastème est formé, en partie, parce que les rongeurs n’ont pas de canines, seulement une seule paire d’incisives dans chaque mâchoire, et aussi un nombre réduit de dents de joues.
De nombreux rongeurs n’ont qu’une seule prémolaire sur le côté de chaque mâchoire, et celle-ci est généralement modifiée pour ressembler quelque peu aux puissantes molaires de mastication. Beaucoup, y compris tous les membres de la famille des souris, n’en ont même pas, se fiant uniquement aux molaires. Chez de nombreux rongeurs, les dents de la joue sont, comme les incisives, en croissance permanente et s’usent constamment en se mâchant les unes les autres. Même lorsque ce n’est pas le cas, l’usure constante des dents lors de la mastication d’aliments coriaces produit rapidement des crêtes d’émail pointues à la surface au fur et à mesure que l’animal vieillit, ce qui augmente encore leur capacité à broyer des choses comme les graines et les fibres coriaces.

Crâne de lièvre

Vous pourriez vous demander à ce stade comment fonctionnent les dents de lait, étant donné que la dentition adulte se compose principalement de molaires, qui ne se trouvent que dans la deuxième série de dents. Cependant, les dents de lait des rongeurs, s’il y en a, ont déjà disparu avant leur naissance – contrairement à la plupart des mammifères, ils ont la dentition adulte complète dès la naissance.
En fait, il se pourrait bien que ce soit un peu plus compliqué que cela, car des études sur des embryons de rongeurs suggèrent que certaines des dents adultes sont en fait des dents de lait qui ne tombent tout simplement jamais et sont remplacées. C’est souvent le cas des prémolaires, quand il y en a, mais cela semble aussi être le cas des grandes incisives. Bien qu’elles semblent devoir être la première paire d’incisives adultes – celles qui se rejoignent à l’avant de la bouche – il se peut qu’elles soient en fait la deuxième paire d’incisives de lait, la vraie première paire, ainsi que les  » vraies  » incisives adultes, ne se développant jamais.
Tout cela nous permet de revenir à notre question initiale : pourquoi les lapins ne sont-ils pas des rongeurs ? Ouvrez la bouche d’un lapin, et vous verrez une grande paire d’incisives ciselées, apparemment comme celles d’un rongeur. Il existe d’autres similitudes, puisque les rongeurs et les lapins (ainsi que leurs parents, les lièvres et les pikas) ont un caecum élargi, une partie de l’intestin qui aide à la fermentation des matières végétales. Certains rongeurs mangent même leurs propres excréments, comme les lapins, ce qui leur permet de digérer deux fois leur nourriture et d’en extraire le maximum de nutriments.

Une réponse consisterait simplement à dire que les lapins, les lièvres et les pikas, forment leur propre lignée évolutive, distincte de celle des rongeurs, et qu’ils constituent donc un ordre distinct de mammifères. C’est vrai, mais ce n’est pas très pertinent, car il n’existe pas de définition biologique de ce qu’est un « ordre » d’animaux. Tant que tous les membres d’un ordre sont plus étroitement liés les uns aux autres qu’à quoi que ce soit d’autre, nous pouvons le définir comme bon nous semble. Mais le fait est que les lapins et leurs congénères sont plus étroitement apparentés aux rongeurs qu’à tout autre animal. Il n’y a absolument rien dans les règles de dénomination biologique qui nous empêche de définir un groupe d’animaux qui inclut à la fois les rongeurs et les lapins, et de dire qu’ils sont tous la même chose.
Rodents Lapins, etc. Primates, etc.
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Glires |
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En fait, nous l’avons. Mais ce groupe s’appelle  » Glires « , et les rongeurs et les lagomorphes (lapins, lièvres et pikas) sont considérés comme deux ordres différents en son sein. Il existe donc clairement une différence entre les deux, suffisamment importante pour que nous puissions dire « oui, les lapins peuvent ressembler aux rongeurs, mais ce ne sont pas les mêmes ». Cette différence se situe, bien sûr, au niveau des dents.
Comme les rongeurs, les lagomorphes ont une seule paire de grandes incisives en forme de ciseau, toujours en croissance, à l’avant de leur mâchoire, séparées par un large diastème des dents de la joue, plus en arrière. Mais, contrairement aux rongeurs, leurs incisives sont entièrement recouvertes d’émail des deux côtés, et ne s’aiguisent donc jamais autant. Les incisives ne sont pas non plus orange, manquant de sels de fer durs, même si, pour être juste, il y a quelques rongeurs dont c’est aussi le cas.
Plus en arrière dans la bouche, les dents de joues des lagomorphes sont un peu similaires à celles des rongeurs dans leur forme, car ils sont, à la rigueur, encore plus purement herbivores. Mais, avec trois paires de prémolaires à la mâchoire supérieure, et deux à la mâchoire inférieure, elles sont plus nombreuses. Certes, certaines sont assez petites, mais, tout de même, les lagomorphes n’ont pas tout à fait la réduction extrême de la dentition que connaissent les rongeurs.
Ce n’est pas seulement vrai des dents de la joue, cependant. Comme vous pouvez le voir sur l’image ci-dessus, les lagomorphes ont également, dans la mâchoire supérieure seulement, une deuxième paire d’incisives. (En fait, les jeunes animaux ont également une troisième paire, mais celle-ci est perdue avant qu’ils n’atteignent l’âge adulte). Ces deuxièmes incisives sont petites et se cachent derrière la série principale de dents, beaucoup plus grande, de sorte qu’elles ne sont pas du tout visibles de face. Néanmoins, elles sont là, et il n’y a rien de tel chez aucune espèce de rongeur.
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