Le rôle du système immunitaire – un ensemble de structures et de processus au sein de l’organisme – est de protéger contre les maladies ou d’autres corps étrangers potentiellement dommageables. Lorsqu’il fonctionne correctement, le système immunitaire identifie une variété de menaces, notamment les virus, les bactéries et les parasites, et les distingue des tissus sains de l’organisme, selon les manuels Merck.
Innée vs. Immunité adaptative
Le système immunitaire peut être globalement classé en deux catégories : l’immunité innée et l’immunité adaptative.
L’immunité innée est le système immunitaire avec lequel vous êtes né, et consiste principalement en des barrières sur et dans le corps qui empêchent les menaces étrangères d’entrer, selon la National Library of Medicine (NLM). Les composants de l’immunité innée comprennent la peau, l’acide gastrique, les enzymes présentes dans les larmes et les huiles de la peau, le mucus et le réflexe de la toux. Il existe également des composants chimiques de l’immunité innée, notamment des substances appelées interféron et interleukine-1.
L’immunité innée est non spécifique, ce qui signifie qu’elle ne protège contre aucune menace spécifique.
L’immunité adaptative, ou acquise, cible des menaces spécifiques pour le corps, selon la NLM. L’immunité adaptative est plus complexe que l’immunité innée, selon The Biology Project de l’Université d’Arizona. Dans l’immunité adaptative, la menace doit être traitée et reconnue par l’organisme, puis le système immunitaire crée des anticorps spécifiquement conçus pour la menace. Une fois la menace neutralisée, le système immunitaire adaptatif s’en « souvient », ce qui rend les réponses futures au même germe plus efficaces.
Constituants majeurs
Noeuds lymphatiques : Petites structures en forme de haricot qui produisent et stockent les cellules qui combattent les infections et les maladies et font partie du système lymphatique – qui comprend la moelle osseuse, la rate, le thymus et les ganglions lymphatiques, selon le « Guide pratique de médecine clinique » de l’Université de Californie San Diego (UCSD). Les ganglions lymphatiques contiennent également la lymphe, le liquide clair qui transporte ces cellules vers différentes parties du corps. Lorsque le corps lutte contre une infection, les ganglions lymphatiques peuvent grossir et être douloureux.
La rate : le plus grand organe lymphatique du corps, qui se trouve sur votre côté gauche, sous vos côtes et au-dessus de votre estomac, contient des globules blancs qui combattent les infections ou les maladies. Selon les National Institutes of Health (NIH), la rate aide également à contrôler la quantité de sang dans l’organisme et à éliminer les cellules sanguines anciennes ou endommagées.
Moelle osseuse : Le tissu jaune situé au centre des os produit des globules blancs. Ce tissu spongieux à l’intérieur de certains os, comme ceux de la hanche et de la cuisse, contient des cellules immatures, appelées cellules souches, selon le NIH. Les cellules souches, en particulier les cellules souches embryonnaires, qui proviennent d’œufs fécondés in vitro (en dehors du corps), sont prisées pour leur flexibilité, car elles peuvent se transformer en n’importe quelle cellule humaine.
Lymphocytes : Ces petits globules blancs jouent un rôle important dans la défense de l’organisme contre les maladies, selon la Mayo Clinic. Les deux types de lymphocytes sont les cellules B, qui fabriquent des anticorps qui attaquent les bactéries et les toxines, et les cellules T, qui aident à détruire les cellules infectées ou cancéreuses. Les lymphocytes T tueurs sont un sous-groupe de lymphocytes T qui tuent les cellules infectées par des virus et d’autres agents pathogènes ou autrement endommagées. Les lymphocytes T auxiliaires aident à déterminer les réponses immunitaires que l’organisme oppose à un agent pathogène particulier.
Thymus : Ce petit organe est le lieu de maturation des cellules T. Cette partie du système immunitaire souvent négligée, qui est située sous le sternum (et a la forme d’une feuille de thym, d’où son nom), peut déclencher ou maintenir la production d’anticorps qui peuvent entraîner une faiblesse musculaire, indique la Mayo Clinic. Il est intéressant de noter que le thymus est un peu gros chez les nourrissons, qu’il grandit jusqu’à la puberté, puis qu’il commence à rétrécir lentement et à être remplacé par de la graisse avec l’âge, selon l’Institut national des troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux.
Leucocytes : Ces globules blancs qui combattent les maladies identifient et éliminent les agents pathogènes et constituent le deuxième bras du système immunitaire inné. Un nombre élevé de globules blancs est appelé leucocytose, selon la Mayo Clinic. Les leucocytes innés comprennent les phagocytes (macrophages, neutrophiles et cellules dendritiques), les mastocytes, les éosinophiles et les basophiles.
Maladies du système immunitaire
Si l’on définit les maladies liées au système immunitaire de manière très large, alors les maladies allergiques telles que la rhinite allergique, l’asthme et l’eczéma sont très courantes. Cependant, elles représentent en fait une hyperréponse aux allergènes externes, selon le Dr Matthew Lau, chef du département d’allergie et d’immunologie à Kaiser Permanente Hawaii. L’asthme et les allergies impliquent également le système immunitaire. Une matière normalement inoffensive, comme le pollen d’herbe, les particules alimentaires, les moisissures ou les squames d’animaux, est prise pour une menace grave et attaquée.
Les autres dérèglements du système immunitaire comprennent les maladies auto-immunes comme le lupus et la polyarthrite rhumatoïde.
« Enfin, certaines maladies moins courantes liées à des conditions déficientes du système immunitaire sont les déficiences en anticorps et les conditions à médiation cellulaire qui peuvent se manifester de manière congénitale », a déclaré Lau à Live Science.
Les troubles du système immunitaire peuvent entraîner des maladies auto-immunes, des maladies inflammatoires et des cancers, selon le NIH.
L’immunodéficience se produit lorsque le système immunitaire n’est pas aussi fort que la normale, ce qui entraîne des infections récurrentes et potentiellement mortelles, selon le Centre médical de l’Université de Rochester. Chez l’homme, l’immunodéficience peut être soit le résultat d’une maladie génétique telle que l’immunodéficience combinée sévère, soit des conditions acquises telles que le VIH/SIDA, soit par l’utilisation de médicaments immunosuppresseurs.
À l’opposé du spectre, l’auto-immunité résulte d’un système immunitaire hyperactif qui attaque les tissus normaux comme s’il s’agissait de corps étrangers, selon le Centre médical de l’Université de Rochester. Les maladies auto-immunes courantes sont la thyroïdite de Hashimoto, la polyarthrite rhumatoïde, le diabète sucré de type 1 et le lupus érythémateux disséminé. Une autre maladie considérée comme un trouble auto-immun est la myasthénie grave (prononcée my-us-THEE-nee-uh GRAY-vis).
Diagnostic et traitement des maladies du système immunitaire
Même si les symptômes des maladies immunitaires varient, la fièvre et la fatigue sont des signes courants que le système immunitaire ne fonctionne pas correctement, a noté la Mayo Clinic.
La plupart du temps, les déficiences immunitaires sont diagnostiquées à l’aide de tests sanguins qui mesurent soit le niveau des éléments immunitaires, soit leur activité fonctionnelle, a précisé le Dr Lau.
Les affections allergiques peuvent être évaluées à l’aide de tests sanguins ou de tests cutanés d’allergie pour identifier les allergènes qui déclenchent les symptômes.
Dans les affections hyperactives ou auto-immunes, les médicaments qui réduisent la réponse immunitaire, tels que les corticostéroïdes ou d’autres agents immunosuppresseurs, peuvent être très utiles.
« Dans certaines affections de déficience immunitaire, le traitement peut consister à remplacer les éléments manquants ou déficients », a déclaré Lau. « Il peut s’agir de perfusions d’anticorps pour combattre les infections. »
Le traitement peut également inclure des anticorps monoclonaux, a précisé M. Lau. Un anticorps monoclonal est un type de protéine fabriqué en laboratoire qui peut se lier à des substances dans le corps. Ils peuvent être utilisés pour réguler les parties de la réponse immunitaire qui causent l’inflammation, a déclaré Lau. Selon l’Institut national du cancer, les anticorps monoclonaux sont utilisés pour traiter le cancer. Ils peuvent transporter des médicaments, des toxines ou des substances radioactives directement vers les cellules cancéreuses.
Jalons de l’histoire de l’immunologie
1718 : Lady Mary Wortley Montagu, l’épouse de l’ambassadeur britannique à Constantinople, observe les effets positifs de la variolisation – l’infection délibérée par la maladie de la variole – sur la population autochtone et fait pratiquer cette technique sur ses propres enfants.
1796 : Edward Jenner est le premier à faire la démonstration du vaccin antivariolique.
1840 : Jakob Henle a présenté la première proposition moderne de la théorie des germes de la maladie.
1857-1870 : Le rôle des microbes dans la fermentation est confirmé par Louis Pasteur.
1880-1881 : La théorie selon laquelle la virulence bactérienne pourrait être utilisée comme vaccin a été développée. Pasteur a mis cette théorie en pratique en expérimentant des vaccins contre le choléra et l’anthrax du poulet. Le 5 mai 1881, Pasteur vaccine 24 moutons, une chèvre et six vaches avec cinq gouttes de bacille du charbon vivant atténué.
1885 : Joseph Meister, 9 ans, se voit injecter le vaccin atténué contre la rage par Pasteur après avoir été mordu par un chien enragé. Il est le premier humain connu à survivre à la rage.
1886 : Le microbiologiste américain Theobold Smith démontre que des cultures de bacille du choléra de poulet tuées par la chaleur sont efficaces pour protéger contre le choléra.
1903 : Maurice Arthus décrit la réaction allergique localisée qui est maintenant connue comme la réponse d’Arthus.
1949 : John Enders, Thomas Weller et Frederick Robbins expérimentent la croissance du virus de la polio en culture tissulaire, sa neutralisation par des sérums immuns et la démonstration de l’atténuation de la neurovirulence par des passages répétés.
1951 : Un vaccin contre la fièvre jaune est mis au point.
1983 : Le VIH (virus de l’immunodéficience humaine) est découvert par le virologue français Luc Montagnier.
1986 : Le vaccin contre l’hépatite B est produit par génie génétique.
2005 : Ian Frazer a développé le vaccin contre le papillomavirus humain.
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