Né dans une famille polonaise noble dans l’actuelle Biélorussie, Tadeusz Kościuszko a reçu une excellente éducation militaire dans une académie militaire à Varsovie et une académie parisienne où il a étudié l’architecture militaire et civile. Après ses études, il devient précepteur de mathématiques pour les filles d’un général polonais et, après une fugue ratée avec l’une des filles, il s’enfuit dans les colonies américaines en 1776 pour se mettre au service des colons américains en rébellion. Il a d’abord travaillé comme ingénieur en concevant des fortifications autour des résidences du Congrès continental. Au printemps 1777, Kościuszko est attaché à l’armée du général Horatio Gates à Fort Ticonderoga. Les fortifications qu’il a construites ont contribué à la reddition de John Burgoyne à Saratoga. Pendant les deux années suivantes, Kościuszko renforça les fortifications de West Point, que Washington appelait la « clé de l’Amérique ». En mars 1780, le Congrès continental le nomme chef du corps des ingénieurs. Suite à cette promotion, Kościuszko fut envoyé sur le théâtre sud où il servit jusqu’à la fin de la guerre. En signe de gratitude envers Kościuszko, les États-Unis lui ont accordé la citoyenneté et l’ont promu général de brigade dans l’armée américaine.

En 1784, Kościuszko est retourné dans sa Pologne natale, mais pour des raisons politiques, il n’a pas pu obtenir un poste dans l’armée polonaise et pendant les cinq années suivantes, il a vécu au bord de la pauvreté dans la campagne polonaise. En 1789, Kościuszko a obtenu le soutien de la noblesse locale, ce qui a suffi à lui faire obtenir le rang de général-major dans l’armée polonaise. Toujours partisan de la liberté, Kościuszko a autorisé Thomas Jefferson à réserver ses propres fonds à l’achat d’esclaves à sa mort, afin de leur accorder la liberté et de leur offrir une éducation. Alors qu’il servait dans l’armée polonaise, Kościuszko a mené un soulèvement courageux mais finalement infructueux contre la partition de la nation par la Russie et d’autres puissances étrangères. Après plusieurs années d’emprisonnement en Russie, Kosciuszko est retourné aux États-Unis, où il a été accueilli en héros. La Pologne étant toujours sous contrôle étranger pendant tout le reste de sa vie, Kosciuszko n’est jamais retourné dans son pays natal et est mort en exil en Suisse en 1817.